Практикующие искусства люди по большей части любят тишину, и клан Чжоу не был исключением. Именно поэтому много лет назад старая усадьба клана Чжоу была построена в деревне, расположенной в тридцати-сорока километрах от Сичжана. Деревня эта притаилась среди горных лесов, и дома в ней до сих пор сохраняли старинный облик, напоминая настоящую обитель безмятежности вдалеке от мирской суеты.
Вокруг старой усадьбы клана Чжоу до сих пор стояли старые дома односельчан, носивших фамилию Чжоу. Предки большинства этих людей служили приближенными клана Чжоу, а потому в былые времена все жители Деревни семьи Чжоу в той или иной степени постигали Искусство Чудесных Врат и нумерологию.
Вот только подлинный Ци Мэнь клана Чжоу предъявлял невероятно суровые требования к передаче мастерства. Постичь истинную суть и сокровенный смысл учений клана мог лишь прямой наследник по линии старшего сына. Остальные сородичи из боковых ветвей тоже имели право изучать техники клана, но из-за нехватки ключевых сакральных знаний они мало чем отличались от обычных мастеров искусств (шуши), превосходя рядовых адептов Ци Мэнь лишь в тонкости владения ремеслом.
С течением времени и переменами в обществе, особенно после бурь эпохи Красного террора, большинство представителей боковых ветвей и жителей окрестных деревень предпочли вернуться к жизни обычных людей. В результате техники клана продолжали передаваться из поколения в поколение исключительно по линии прямых старших сыновей. За исключением нескольких стариков, которые родились в этих краях и не захотели покидать родную землю, почти все остальные давно перебрались в город. Нынешняя Деревня семьи Чжоу давно утратила былую шумную оживленность, и старая усадьба в её сердце словно безмолвный страж наблюдала за тем, как меняются эпохи.
Чжоу Нин неспешно шел по узкой полевой тропинке Деревни семьи Чжоу. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая на земле узорчатые тени и блики — именно здесь прошло его детство и прошли годы его взросления.
Внезапно он заметил Дядю Ци, работавшего в поле. Дядя Ци был одет в простую крестьянскую одежду, на голове у него красовался соломенный конический доули, и он был полностью поглощен обработкой земли. Дядя Ци славился своими золотыми руками, и в детстве Чжоу Нин вечно бегал за ним по пятам, выпрашивая плетеных из бамбука кузнечиков.
Чжоу Нин шагнул вперед и радостно окликнул его:
— Дядя Ци!
Услышав голос, Дядя Ци поднял голову. Узнав Чжоу Нина, он расплылся в доброй улыбке:
— Ого, да это же Чжоу Нин! Сто лет тебя не видел.
Он отложил работу, вытер со лба капли пота и с улыбкой направился навстречу Чжоу Нину.
— Да уж, я решил заглянуть в старую усадьбу клана Чжоу.
Не считая визита несколько месяцев назад, когда он приезжал в Деревню семьи Чжоу на похороны деда, Чжоу Нин не появлялся здесь уже очень давно.
Дядя Ци прислонил мотыгу к меже, похлопал по стоявшему рядом каменному табурету и знаком пригласил Чжоу Нина присесть и немного поболтать о былом.
Чжоу Нин опустился на сиденье, и легкий ветерок принес с собой прохладу, смешанную с ароматом влажной земли.
— Когда ты был совсем маленьким, — вздохнул Дядя Ци, сетуя на то, как стремительно летит время, — вечно бросал тренировки техники и убегал. То полезешь в курятник к тетке Ли за яйцами, то полезешь на дерево разорять птичьи гнезда. Твой дед целыми днями бегал за тобой с бамбуковой палкой по всей округе.
Казалось, Дядя Ци тоже давно ни с кем не разговаривал по душам. Он увлек Чжоу Нина воспоминаниями о взлетах и падениях клана Чжоу, о передаче мастерства и о том, как маленький Чжоу Нин таскался за ним хвостом, требуя бамбукового кузнечника.
Слушая рассказы Дяди Ци о своем детстве, Чжоу Нин невольно улыбнулся:
— Я тогда просто любил проказничать, но к вам-то в огород за яйцами я точно не лазил.
После этих слов они рассмеялись во весь голос, словно закадычные друзья, чья разница в возрасте стерлась, и казалось, все тревоги и печали в этот миг рассеялись без следа.
Чжоу Нин и Дядя Ци проговорили очень долго, вспоминая каждую мелочь из прошлого. Каждая история наполняла сердце Чжоу Нина теплом и душевным покоем. В этой тихой деревне он отчетливо почувствовал тепло домашнего очага и бесценность преемственности поколений.
— Малыш, твой дед — наша общая гордость, гордость всего клана Чжоу. Ты должен достойно продолжить его дело, чтобы дух и традиции нашего рода передавались из поколения в поколение, — глядя на Чжоу Нина, произнес Дядя Ци. Несмотря на то, что он принадлежал лишь к боковой ветви клана, он искренне и глубоко гордился тем, что носит фамилию Чжоу.
— Я буду стараться, Дядя Ци.
Взглянув вдаль, Чжоу Нин почувствовал, как в груди поднимается твердая уверенность. Он продолжит свой путь.
Старая усадьба клана Чжоу была самым большим, величественным и расположенным на самом высоком месте зданием в деревне. Простые, но элегантные резные деревянные оконные рамы, синий кирпич, серая черепица и загнутые вверх коньки крыш с резными кронштейнами — всё здесь сохраняло свой первозданный вид, будто время в этой усадьбе замерло. Над главным входом висела черная доска прямоугольной формы, на которой классическим стилем лишу были вызолочены два иероглифа: Резиденция Чжоу. Две каменные львицы по обе стороны от дверей были вырезаны с поразительным мастерством и выглядели как живые; их пронзительный взгляд словно страшил незваных гостей со всех сторон, истово оберегая усадьбу за их спинами.
Миновав парадные ворота, путники попадали в просторный внутренний двор. В былые времена этот двор утопал в тени раскидистых деревьев, а искусственные горы, беседки, цветы и травы гармонично дополняли друг друга, создавая пейзаж, не уступающий императорским садам прошлых веков. Однако теперь двор давно забросили: опавшие листья засыпали землю, а некогда богатое убранство потускнело и обветшало под ударами времени.
Под карнизом главного зала рядами висели портреты, запечатлевшие облик и заслуги предков клана Чжоу разных поколений. Внутри зала стояли резные деревянные ширмы и круглые столы из красного дерева. Каждое изделие вышло из-под руки искусного мастера, и все эти старинные предметы мебели стоили целое состояние, напоминая о былом величии клана Чжоу.
Комната, где Чжоу Син обычно практиковал свои техники, была небольшой. Ее стены сплошь покрывали свитки с переписанными от руки сутрами, а на простом деревянном столе аккуратно выстроились всевозможные инструменты мастера: различные амулеты, крошечные склянки и пучки целебных трав. В воздухе витал легкий аромат сандала, казалось, здесь до сих пор витал дух Чжоу Сина, его привычное присутствие.
Чжоу Нин принялся тщательно обыскивать комнату, страницу за страницей перелистывая каноны, которые обычно читал дед, и его личные блокноты. Кроме разрозненных заметок с озарениями и постижениями техник, ничего ценного обнаружить не удалось. Когда он уже решил, что поиски окончены и он уйдет ни с чем, его внимание привлекла слегка потрепанная книга в самом углу.
Книга оказалась совершенно пустой, но инстинкт подсказывал Чжоу Нину, что в ней кроется нечто большее. Хорошенько подумав, он вспомнил слова деда о том, что древние предки клана Чжоу изобрели особый способ ведения записей: изложив суть на бумаге, они активировали специальную технику, которая скрывала написанное, и прочесть текст можно было только с помощью Техники Взгляда. Это был уникальный и тайный способ секретной переписки внутри клана Чжоу.
Чжоу Нин попытался применить Технику Взгляда, и действительно — перед ним предстала книга, сокрытая тайным искусством: Девять Цитат Истины. Держа в руках потертый фолиант, Чжоу Нин был потрясен до глубины души.
Потомство клана Чжоу редело с каждым годом, и к моменту рождения Чжоу Нина род уже давно исчислялся единственным наследником в каждом поколении. Будучи старшим внуком из прямой линии, Чжоу Нин с самого детства начал постигать квинтэссенцию искусств клана Чжоу. Что же касается Девяти Цитат Истины, дед лишь вскользь упоминал, что именно они лежат в основе всех техник рода и эта книга — самое важное сокровище клана. Маленький Чжоу Нин бессчетное количество раз умолял деда передать ему Девять Цитат Истины, но старик неизменно отвечал, что еще не пришло время.
Первая половина книги содержала сведения о пяти разделах искусств клана Чжоу: горы, медицина, судьба, гадание и физиогномика.
Горы включали в себя изучение канонов, алхимию и создание талисманов.
Медицина опиралась на учение о меридианах и использовала дыхательные практики, заклинания чжую и целебные отвары.
Судьба полагалась на даты рождения, астрологию и нумерологию для вычисления человеческих судеб.
Гадание подразделялось на предсказания по системам Тай-и, Ци Мэнь и Люйжэнь; гадания на панцирях и монетах по методам Мэйхуа и Люяо; а также прочие виды вроде толкования иероглифов, трактовки снов и вытягивания жребия, включая гадания на стеблях тысячелистника и бросании монет по Книге Перемен для определения удачи и несчастий.
Физиогномика охватывала чтение по небесным телам (астрологию), чтение земных потоков (фэн-шуй), а также чтение по людям (анализ черт лица, линий ладони, телосложения и голоса).
Хотя эту книгу Чжоу Нин раньше не видел, всё, чему его учил дед, целиком и полностью содержалось на ее страницах, и он давно знал материал наизусть. Зато вторая половина книги фиксировала те самые Девять Цитат Истины: ли, бин, доу, чжэ, цзе, чжэнь, ле, цзай, цянь, а также повествовала о сокрытых от посторонних глаз страшных тайнах клана Чжоу, о происхождении их искусства и о Символе Свастики, который определил судьбу семьи на столетия вперед.
В 1382 году основатель династии Мин, император Чжу Юаньчжан, отобрал искусных монахов для служения князьям, чтобы те читали сутры и молились о благословении усопшей императрицы Ма. Монах Яо Гуансяо, глубоко постигший учения конфуцианства, буддизма и даосизма, прошел отбор благодаря своим рекомендациям и впоследствии отправился вместе с князем Яньским Чжу Ди в Бэйпин, где стал настоятелем монастыря Дациншоу. Он являлся ключевым советником князя Яньского. Во времена своего настоятельства в Дациншоу он приютил спасшегося от бедствий и скитаний предка клана Чжоу — Чжоу Цзе. Заметив, что юноша одарен невероятными природными способностями, Яо Гуансяо взял его в ученики и передал ему основы мастерства.
В 1402 году (четвертый год правления под девизом Цзяньвэнь) Чжу Ди взошел на престол как император Чнг-цзу, унаследовав великий тролль империи, а Яо Гуансяо был назначен левым главой управления делами буддизма в ведомстве Минлунсы, возглавив все религиозные течения Поднебесной. Когда Яо Гуансяо вычислял для императора судьбу государства, он случайно уловил признаки существования некоей таинственной организации. Пытаясь углубить расчеты и разобраться в ситуации, он столкнулся с тем, что проникнуть дальше оказалось невозможно.
Даже Яо Гуансяо, обладавший глубочайшими познаниями в конфуцианстве, буддизме и даосизме, не мог постичь истинный облик этой организации с помощью своих искусств. Ему удалось лишь разглядеть, что любые её действия неизменно сопровождались появлением Символа Свастики. В тот момент Яо Гуансяо осознал, что существование этой таинственной организации выходит за рамки законов Небесного Пути, и смутно понял, что она обладает силой, способной влиять на ход мировой истории. Хотя Яо Гуансяо уже обладал высочайшей властью, как мастер искусств он жаждал еще большей силы в надежде отыскать эту организацию и с ее помощью достичь даосского бессмертия, подобно Хуан Шану из эпохи династии Сун.
В 1403 году император Чжу Ди пожаловал Чжэн Хэ фамилию Чжэн, и Ма Хэ превратился в Чжэн Хэ. В том же году Яо Гуансяо узнал, что следы Символа Свастики объявились в Западном крае, и под предлогом организации морской экспедиции на Запад горячо порекомендовал отправить туда своего любимого ученика Чжэн Хэ. В 1405 году Чжэн Хэ по приказу Чжу Ди отправился в грандиозное плавание в Западные моря.
Помимо официальной цели — укрепления связей с дружественными соседними государствами, — экспедиция Чжэн Хэ на Запад выполняла еще две тайные миссии. Первая заключалась в поисках пропавшего императора Цзяньвэня (Чжу Юньвэня) по приказу Чжу Ди, а вторая — в поиске следов Символа Свастики для своего наставника Яо Гуансяо. Чтобы избежать непредвиденных обстоятельств, Чжоу Цзе, унаследовавший подлинное мастерство, был отправлен в плавание вместе с Чжэн Хэ для своевременной передачи вестей.
В 1409 году Чжэн Хэ во главе отряда численностью более два7 тысяч человек на сорока восьми крупных морских судах вышел из Люйцзягана в Тайцане, отправляясь в свое третье плавание на Запад. Однако всего через два дня после выхода в открытое море налетел густой туман. Видимость упала до нуля, и корабль Чжэн Хэ потерял связь с остальным флотом. Проплыв немного вперед и опасаясь неприятностей, Чжэн Хэ приказал судам лечь в дрейф и ждать на месте. Когда туман рассеялся, перед ними вырос неведомый прежде остров.
На острове возвышались горы, окутанные клубами облаков и тумана. Чжэн Хэ заподозрил, что именно здесь скрывается свергнутый император Чжу Юньвэнь, и, дабы не спугнуть добычу, взял с собой лишь Чжоу Цзе и нескольких телохранителей, решив первыми высадиться на берег для разведки. Пройдя вглубь острова, они обнаружили пещеру, на каменной стеле у входа в которую был высечен Символ Свастики. Вспомнив наказ учителя Яо Гуансяо, Чжэн Хэ повел людей внутрь для осмотра.
Пещера оказалась небольшой, и они быстро дошли до самого конца. В центре тупика стояла лишь каменная кровать, причем следов человеческого жилья вокруг не наблюдалось. Пока Чжоу Хэ внимательно осматривал ложе, Чжоу Цзе случайно заметил у самой своей ноги нефритовый жетон абсолютной черности. Подняв его, он почувствовал, что камень излучает приятное тепло, а внутри него словно циркулирует некая энергия. Поняв, что нефрит необычен, Чжоу Цзе поддался жадности, тайком спрятал его за пазуху и ничего не сказал Чжэн Хэ.
Убедившись, что в пещере нет никакой опасности, Чжэн Хэ вывел людей обратно на корабль, планируя дать команде отдохнуть на острове и лишь затем продолжить плавание. Но едва они ступили на палубу, как на море вновь опустился непроглядный туман, окутав корабли. Когда пелена рассеялась, судно уже находилось на привычном морском пути, а сказочный остров бесследно исчез. После этого удивительного происшествия Чжэн Хэ во время последующих трех плаваний на Запад попутно пытался отыскать тот чудесный остров, но все поиски не принесли результатов.
Получив этот Черный Нефрит, Чжоу Цзе дни и ночи изучал его, пытаясь постичь скрытую внутри энергию, и в конце концов на основе этого камня разработал причудливое искусство, которое впоследствии стало секретной техникой клана Чжоу. Свои озарения и опыт Чжоу Цзе изложил в Девяти Цитатах Истины.
Помимо разделов гор, медицины, судьбы, гадания и физиогномики, трактат содержал метод управления Черным Нефритом. Стоило наложить на нефрит заклинание Девяти Цитат Истины, как он активировался: на его угольно-черной поверхности проступал золотой Символ Свастики, а из камня исторгался поток энергии, который материализовался в черный огненный меч. Позднее Чжоу Цзе экспериментально доказал, что этот клинок обладает абсолютной чистотой и мощнейшей янской энергией, способной рассечь любую нечисть и демонов в этом мире. Другая удивительная особенность Черного Нефрита заключалась в том, что он, подобно магическому артефакту, выбирал хозяина: управлять им могли исключительно кровные потомки рода Чжоу по прямой линии. Передача шла строго по одному человеку в поколении, а после смерти владельца артефакт автоматически переходил к наследнику крови.
У всего в мире есть как плюсы, так и минусы. Оббретя столь диковинную силу благодаря этому нефриту, Чжоу Цзе одновременно открыл ящик Пандоры. Он подвергся обратному удару проклятия, исходившего от камня. Это проклятие било по самой судьбе, разрушая удачу и не позволяя обрести мирную кончину. Всю свою жизнь Чжоу Цзе отчаянно искал способ снять проклятие, но так и не преуспел. Умирая, он завещал потомкам отыскать следы Символа Свастики, вернуться в ту пещеру и вернуть Черный Нефрит на место, чтобы избавить род Чжоу от тяготеющего над ним проклятия.
Закрыв книгу, Чжоу Нин почувствовал, как в его душе бушует шторм. Оказывается, Символ Свастики и техники клана Чжоу были связаны столь тесными узами! Но ведь Чжан Лао говорил, что дед упоминал о своем желании поставить точку в этом деле именно на нем. Неужели дед уже успел напасть на какой-то след? И почему Символ Свастики объявился как раз на месте гибели деда? Неужели смерть деда — дело рук той самой организации? Всё новые и новые вопросы роились в голове Чжоу Нина.
Взгляд его упал на лежавший на столе кусок черного камня, с которым дед не расставался всю жизнь. Оказывается, именно с него и началось искусство клана Чжоу! Хотя в прошлом Чжоу Нин уже держал Черный Нефрит в руках по воле деда и рассматривал его — гладкий, округлый, абсолютно черный со всех сторон, он казался самым обыкновенным нефритовым камнем, — сейчас, поднимая его вновь, он почувствовал, что в связи с уходом Чжоу Сина переход наследственных прав крови завершился, и в глубине души он смутно ощутил возникновение некой незримой связи с Черным Нефритом.
Ли, бин, доу, чжэ, цзе, чжэнь, ле, цзай, цянь!
Мысленно проговаривая Девять Цитат Истины, Чжоу Нин попытался задействовать Черный Нефрит. Словно услышав призыв, камень покрылся золотыми знаками свастики, после чего в его руке из ниоткуда возник меч с черным пламенем, сотканный из чистой энергии. Черное пламя тихо потрескивало и переливалось, не источая ни малейшего тепла. Однако вскоре меч из черного пламени снова втянулся внутрь. Опираясь на стол, изнуренный Чжоу Нин тяжело и прерывисто дышал: оказывается, для управления черным пламенем требовались колоссальные затраты духовных сил, и нынешних способностей Чжоу Нина пока не хватало для того, чтобы поддерживать меч в материализованном состоянии.
Вспомнив записи в книге о том, что среди предков находились одаренные гении, способные превращать черный огненный меч из бесплотной энергии в материальное оружие и разить им нечисть за тысячи ли, Чжоу Нин отчетливо понял: чтобы научиться свободно владеть мечом из черного пламени, ему предстоит пройти еще очень долгий путь.

Комментарии

Загрузка...