— Не толпитесь, а не то прирежу!
— Матушка, где ты?
— Ой, не бейте, не бейте!
Таковы были результаты действий новобранцев, набиравшихся в отряд по приказу Лю Цзэ для поддержания порядка. Лю Цзэ подсчитал: людей, по собственной воле пополнивших ряды новобранцев, набралось свыше двух сотен. Старики, дети и те, кто прежде затерялся среди немощных, — все они вступили в отряд. Видя это, Лю Цзэ не стал чинить препятствий: считался каждый, все они теперь были его людьми. Соответственно, та часть стариков и слабых теперь и впрямь состояла лишь из немощных да престарелых — их осталось всего чуть больше двух сотен, тогда как остальные вместе с прежними жителями деревни разбежались кто куда.
Видя, как день клонится к вечеру и из пожарища больше никто не выходит, Лю Цзэ оглядел собравшуюся толпу, с ловкостью взрабравшись на крышу повозки, и громко произнес:
— Братья, я только что подсчитал: здесь больше двух десятков тысяч цзиней зерна! Звучит вроде бы внушительно, но этого нашей четырехсоткиловой ораве хватит всего на месяц-другой!
Услышав это, в толпе поднялся встревоженный гул:
— И что же нам делать? Мы же изо всех сил спасали это добро из огня, а теперь всё будто божеству огня досталось!
— Какой ублюдок вообще додумался поджечь всё?
— Как же в дорогу за зерном отправляться, если брюхо пустое?!
— Разве этого пайка надолго хватит?! Я больше не хочу голодать!
Слушая перебойные жалобы со всех сторон, Лю Цзэ с отчаянием приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул.
Раз уж знали, чем всё обернется, зачем вообще брались!
— Это вам урок! Такой огромный уезд сожгли дотла, а зерна отбили самую малость — чья это вина? — стоя на крыше телеги, отчитывал людей Лю Цзэ.
Толпа молчала, потупив взоры.
Видя такое дело, Лю Цзэ продолжил:
— Так вот, это первый и последний раз!
— В этот раз вы ворота взорвали и все бросились внутрь, не слушая моих приказаний. И чего вы добились? Видели зернохранилище, и толку-то? Смогли бы вы утащить его целиком? Или заставили бы зерно само улететь? Самое большее — каждый унес по несколько десятков цзиней!
Заметив на лицах людей раскаяние, Лю Цзэ сменил гнев на милость и утешил их:
— До тех пор пока вы идете за мной и состоите в отряде, если у меня есть хоть кусок хлеба — у вас будет ровно столько же. Я никогда не ем в одиночку! — С этими словами он со всего маху ударил поясным клинком по деревянному поручню повозки, и тот разлетелся на щепки. — Стоит нам объединиться, и наша совместная сила превзойдет любые ваши ожидания! Отныне заявляю: если кто-то еще раз посмеет ослушаться моих приказов и проявить самовольство — предам смертной казни без пощады!
Люди с чувством вины опустили головы, храня гробовое молчание. Лишь Ван Шаньбао вскинул кулак и прокричал:
— Слушаем главаря! Главарь никогда не ошибается!
Закончив кричать, он огляделся по сторонам и, не заметив никого, кто поддержал бы его, смущенно опустил руку.
— А теперь приступаем к готовке. Завтра выступаем в укрепление Ма, там обустроимся. Добытого зерна мало, так что придется отправлять людей занимать зерно и деньги по окрестным селениям! — подбадривал подчиненных Лю Цзэ. В условиях нехватки оружия оставалось лишь словом предотвращать массовые побеги под покровом ночи.
Ранним утром следующего дня Лю Цзэ проверил численность отряда. К счастью, за минувшую ночь беглецов оказалось немного — значит, его вчерашняя речь на повозке не пропала даром!
Не давая подчиненным времени на раскачку, Лю Цзэ отдал приказ двигаться к укреплению Ма полным ходом.
Настроение в пути царило на редкость бодрое и мирное. Люди охотно подчинялись приказам Лю Цзэ — совсем не то что во время недавнего похода за зерном к Деревне Чжао, когда все шли голодные, еле волоча ноги, да к тому же присоединились к нему совсем недавно и еще не успели проникнуться доверием.
Теперь дело наконец-то смахивало на настоящую организацию, чему Лю Цзэ втайне радовался.
Снова ступив на землю укрепления Ма, Лю Цзэ испытывал совершенно иные чувства: в прошлый раз он уходил отсюда простым прохожим, а теперь возвращался полноправным хозяином, за которым следовало свыше четырехсот человек! Пусть больше половины из них составляли лишь старики да дети, но это была самая настоящая первая ступенька к созданию собственной силы!
Масштабы укрепления Ма были скромными. Название «укрепление» оправдывалось лишь выгодным стратегическим положением да наличием оборонительных стен. Построек в самом центре насчитывалось немного — прежде в селении жило не так уж много народу.
Забравшись повыше, Лю Цзэ разглядел необычную планировку селения: дворы образовывали компактные блоки по пять домов, постепенно расходясь от просторного центрального здания из кирпича и черепицы к окраинам. Кварталы разделялись сетью улочек и переулков, создавая строгий и упорядоченный узор. К главному входу примыкали расчерченные полосами крестьянские поля, а вдали протекала небольшая речка. Само укрепление стояло на холмистом склоне: за защитной стеной находилось то самое место, где некогда держали пленного Лю Цзэ — всего несколько неказистых соломенных хижин, а дальше простирались горные хребты.
Поистине прекрасное место, которое легко защищать и трудно штурмовать! Если выстроить оборону по всем правилам, папарацци и парой сотен нападающих его с ходу не взять. Неудивительно, что Второй брат Ван избрал его своей главной целью для внезапного налета.
Правда, для четырех сотен людей жилья отчаянно не хватало, так что придется тесниться.
Урожай пшеницы на полях вокруг укрепления Ма уже поспевал, и вскоре появится возможность восполнить запасы продовольствия. Однако вырастить новый урожай они вряд ли успеют — к тому времени наверняка подоспеют карательные войска императорского двора.
Удержать укрепление Ма будет непросто, и в будущем, боюсь, придется отступать вглубь великих гор.
Единственное, что оставалось делать сейчас — наращивать мощь и прорываться в горы. Если явятся правительственные войска, можно будет сперва потянуть время: в конце концов, помимо его собственной банды бунтовщиков хватало и других. А вот опора на технологии — вот секретное оружие для победы!
Таковы были мысли Лю Цзэ, однако Старый Кун явно не разделял этого мнения.
— Молодой человек, раз уж ты решил податься в бунтовщики, знаешь ли ты, как продержаться до самого конца? — Старый Кун погладил кончик бороды, приняв ученый вид.
— Старый Кун, а ты как думаешь, каково это — быть бунтовщиком? — в свою очередь спросил Лю Цзэ.
— Разумеется, быть бродячими разбойниками, — ответил Старый Кун. — Судя по твоим планам, что же? Ты собрался основать оседлую вольницу?
— Чем плохо быть оседлыми? И чем плохи бродячие?
По правде говоря, Лю Цзэ мало волновали ярлыки. Лишь бы дело шло в гору — любая форма хороша!
— Во все времена те, кто пытался осесть в самом начале, жаждали этого, но получали лишь крах. Стоит тебе закрепиться на месте, как императорская армия пойдет на тебя карательным походом — одна волна за другой, лишая всякой возможности развиваться. Разве может экономика и население одного отдельно взятого региона противостоять ресурсам всей страны? — Старый Кун тряхнул бородой и продолжил: — Нынче на троне истинный Сын Неба! В Поднебесной царит мир! Лучший способ дожить до конца — стать бродячей вольницей. Не цепляйся за каждый клочок земли: сгоняй народ толпами, разрушай до основания привычный уклад повсюду, и тогда людей, потерявших всё и вынужденных восстать, станет только больше. Лишь так забрезжит луч надежды.
Лю Цзэ удивленно уставился на старика:
— Старый Кун, кто же ты такой на самом деле? Откуда тебе всё это ведомо?
Кто бы мог подумать, что Старый Кун гордо задерет голову к небу и продекламирует:
— Бурные воды реки омывают белые камни. Белые одежды с красным шитьем, следую за тобою на тучные земли. Увидев благородного мужа, как же мне не радоваться? Бурные воды реки омывают сияющие камни. Белые одежды с узором, следую за тобою к светлым водам. Увидев благородного мужа, о чем мне кручиниться? Бурные воды реки омывают гладкие камни. Я услышал повеление и не смею поведать о нем людям! Старик — человек ученый, вот кто я!
Стоявший неподалеку Чэн Мо посмотрел на важный вид Старого Куна, презрительно фыркнул и отвернулся.
Зато Ван Шаньбао разговор Лю Цзэ со Старым Куном чрезвычайно увлек. Он принялся нахваливать старика, называя того не иначе как мудрецом, и даже пристал к нему с просьбой объяснить всё простым языком, иначе ему ни за что не понять!
Старый Кун бросил гневный взгляд в спину удаляющемуся Чэн Мо, стряхнул с рукава настойчивые руки Ван Шаньбао и под первым попавшимся предлогом поспешно ретировался.
У него просто не было времени рассиживаться тут и травить байки с Ван Шаньбао! Дел в отряде хватало с головой!
Теперь отряд Лю Цзэ делился на две части: сам он возглавлял вооруженный отряд из двух с лишним сотен человек, а вторые две сотни стариков и немощных находились под началом Старого Куна.
Лучший дом посреди укрепления Ма Лю Цзэ забрал под собственные нужды — там разместились его личные покои, комната для совещаний и склад припасов. Четыре примыкавших к нему дома достались Старому Куну, Чэн Мо, Го Шуньвану и семье Ван. Остальные дома в периметре укрепления Лю Цзэ распределил между крепкими мужчинами — в среднем по пять человек на комнату. Оставшимся старикам и немощным пришлось довольствоваться тем, что осталось, но жилья на всех, разумеется, не хватало, так что людям пришлось тесниться.
Все находили такое положение дел вполне естественным — все, кроме самого Лю Цзэ, хотя сейчас было не время делиться своими сокровещенными планами.
Сперва он велел старикам и слабым навести порядок во всех помещениях, после чего лично повел боеспособных мужчин хоронить павших за горой. Старый Кун организовал проведение скромной поминальной церемонии.
Наступил вечер. Багровые лучи закатного солнца падали на задние склоны холмов укрепления Ма и на только что насыпанные могильные холмики. Старый Кун стоял во главе отряда с суровым лицом, сжигая в глиняной чаше бумажные деньги. Вскоре пламя разгорелось ярче, языки огня взметнулись к самому небу.
Лю Цзэ медленно подошел к могилам, держа в руке чашу с вином. Отсветы заката и пламени костра играли на его лице. Он плеснул на землю вина и засмотрелся на кружащиеся в воздухе обрывки бумаги, которые, словно стайки белых журавлей, взмывали вверх и переплетались в полете.
В тот миг ему и вправду показалось, что все эти люди под земляными холмами обрели путь в новый мир.
— Это смутные времена конца династии Мин! — мысленно произнес Лю Цзэ, глядя на сотни могильных холмов. — Я не смог вас спасти, да и многие из вас действительно заслужили смерть! Здесь я впервые обагрил руки кровью — сразу трое нашли свою смерть от моей руки, но я ни о чем не жалею! Я понятия не имею, каким ветром меня занесло в эту людоедскую эпоху конца Мин! Но повидав столько жестокости, я наконец осознал свое предназначение здесь!
Стоявший позади Старый Кун прислушивался к бормотанию Лю Цзэ, но из-за приличного расстояния ничего не мог разобрать и тихонько подался вперед. Заметив это, Ван Шаньбао из любопытства тоже придвинулся ближе. Крадучись на цыпочках, они оба не рассчитали расстояние и столкнулись лбами — глухой звук удара эхом разнесся в воздухе. Старый Кун скривился от боли, и его седая борода взметнулась от возмущения; он свирепо зыркнул на растирающего лоб Ван Шаньбао.
Он уже собирался дать волю гневу, но вовремя услышал голос Лю Цзэ, доносившийся от могил, и снова замер, прислушиваясь вполуха.
— Я изменю эту эпоху! Пусть прольется кровь многих, но я не раскаюсь! Ибо я спасу куда больше жизней, и кроме меня некому это сделать. История подсказывает мне, что выбор всех остальных был ошибочен! Если впереди забрезжит верный путь, любые жертвы оправданы — вплоть до моей собственной. — Лю Цзэ сжал кулаки и в упор посмотрел вперед, на этот раз не испытывая ни малейшего страха.
Потому что в этом мире Лю Цзэ был готов применить свое секретное оружие!
*(Заметка об идейных поисках в книге: столкновение мировоззрений людей из двух разных миров, не понимающих ценностей друг друга — это корневой конфликт противоречий. Наивные стремления и одержимость главного героя — это лучшее решение проблемы выживания в этом людоедском обществе, привитое ему полученным образованием. Именно поэтому возникают предатели, от него отрекаются даже первые соратники, многие подчиненные не доверяют главному герою и считают его безумным глупцом, заманивающим людей в смертельную ловушку мятежа. Но это же служит естественным отсевом: в процессе он обретает преданных сторонников, да и те, кто вчера называл его дураком, вынуждены признать в нем благородного человека, которому можно доверить свою судьбу. Разумеется, это не мешает тем, кто замышляет недоброе, продолжать свои козни. Подобно тому, как в романе я упоминаю, что при поедании рыбы можно подавиться костью, и описываю этот эпизод, вы же не станете утверждать, будто автору вообще не следовало писать сцену с поеданием рыбы? Выше даны разъяснения на случай вопросов некоторых читателей к идейной составляющей последующих глав.)*

Комментарии

Загрузка...