— Навозный жук взбрыкнул, ишь какой храбрый! Откуда взялись эти бандиты? Смеют приходить в мой дом требовать деньги и продовольствие? Если есть хоть капля мужества, то... — только Лю Цзэ решил действовать, как услышал, что на стене кто-то кричит, а следом раздалось приглушенное мычание, будто кому-то зажали рот.
— Главарь, это же слабоумный сынок помещика из деревни Чжао! — с раздражением пояснил стоявший рядом Вайцзы, невольно потирая зад, который недавно покусала собака.
Лю Цзэ понял, что нужно припугнуть их еще сильнее. Он вышел вперед и крикнул:
— Чжао Юаньвай, не вини нас в том, что мы не соблюдаем приличия! То, что ты дал, — это курам на смех! Если не проявишь искренности, мы будем осаждать твою деревню до победного. Иначе, если я ударю в грязь лицом перед Вторым братом Ваном, мне в этих краях больше не жить!
Чжао Юаньвай понимал, что выхода нет, но сердце обливалось кровью при мысли о зерне. Он немного прибавил:
— Главарь, из-за бедствий у нас самих с продовольствием туго, ну никак не могу выделить больше! Сбавьте аппетиты, нам нужно время, чтобы собрать остальное, а вам — двигаться к следующей деревне!
— Чжао Юаньвай, твоя деревня в год собирает тысячу ши зерна, а ты даешь нам сущие крохи! Этого даже на один зуб не хватит! Как я после такого посмотрю в глаза своим братьям? — Лю Цзэ поднял копье и начертил им угрожающий круг в воздухе. — Если не дадите больше, мы не уйдем, будем стоять здесь до конца! Солнце печет, а мои люди еще не ели. Живо, несите зерно, дайте нам поесть досыта, а там видно будет!
— Верно, братцы? Мы проделали такой путь, разве не заслужили того, чтобы Чжао Юаньвай накормил нас? — Лю Цзэ обернулся к толпе и поднял копье.
Послышались нестройные выкрики. Лю Цзэ остался недоволен, нахмурился и рявкнул:
— Что, сил нет кричать, как сил нет есть? А ну, громче! Если не будете орать, с чего бы Чжао Юаньваю нас кормить?
После нескольких попыток толпа наконец слилась в единый гул: — Зерна! Зерна! Зерна! — Пять сотен стариков, женщин и детей, которые до этого сидели в изнеможении, повскакивали с мест, размахивая палками и мисками. Издалека зрелище выглядело весьма внушительно.
Видя такой настрой, Лю Цзэ почувствовал уверенность и, повернувшись к воротам, продолжил переговоры:
— Чжао Юаньвай, если не проявишь искренности, мы заговорим иначе!
В это время за стеной молодой господин Чжао шептал отцу:
— Отец, мы не можем им давать!
— Чепуху не мели! Ситуация критическая, не дадим — что будет? — проворчал Чжао Юаньвай и в сердцах стукнул глупого сына по голове.
Снаружи крики о еде становились все громче, к ним добавился стук палок о землю и звон мисок.
Молодой господин запаниковал:
— Отец, может, дадим им бой?
— Какой к черту бой! Их вон сколько, неужели мы выйдем сухими из воды? — Чжао Юаньвай позвал батраков: — Живо, выносите несколько мешков зерна, бросьте этой голодной ораве, пусть поедят. Если после еды не уйдут, тогда и будем драться! Голодная собака и в нужнике поживится, пусть хоть разок наедятся.
Однако батраки и арендаторы, сжимавшие в руках мотыги и сельхозинструменты, энтузиазма не проявили. Прошло немало времени после слов хозяина, но никто не спешил выполнять приказ. Наконец, один арендатор, у которого даже порвались завязки на лаптях, ответил:
— Барин, у нас ноги от голода подкашиваются, не сможем мы сражаться!
Молодой господин Чжао подскочил к нему и пнул, повалив на землю, а затем сплюнул:
— Трус! Если не будем биться, деревню разграбят, и все пойдем по миру с протянутой рукой!
— Если после еды не уйдут, каждому по пять цзиней проса, кто пойдет в бой! — видя низкий боевой дух, поспешно добавил Чжао Юаньвай. — Кто арендует мою землю — не будете сражаться, проваливайте! Защитите деревню — получите по пять цзиней проса!
Услышав обещание, крестьяне, привыкшие выживать на этой земле, воспряли духом и бросились исполнять приказ.
Поняв, что ситуация остается неясной, Чжао Юаньвай тихо отвел сына в сторону:
— Наш род малочислен, ты — единственный наследник. Если сегодня не получится договориться миром, беги в Сиань к дяде по матери. Уездный город захвачен разбойниками, неизвестно, когда придет армия императора. Даже если сегодня пронесет, в наших краях скоро начнется хаос, оставаться здесь нельзя! Возьми пару слуг и уходи в Сиань, слышишь?
— Отец, я смотрел на них — оружия у них почти нет, в основном бедняки, старики да калеки. По-моему, надо связаться с соседними деревнями и сообща их перебить, чтобы не мучиться!
Сын не верил, что его прежняя беззаботная жизнь может вот так закончиться. Он видел лишь голодающих, которых, как ему казалось, легко одолеть. Зачем было бежать в Сиань к дяде?
— Мерзавец! Ишь какой смелый нашелся! Я тебя учиться отправлял, чтобы ты карьеру сделал, а ты целыми днями только собак гонял да кур крал! Ты посмотри, что творится — бедствия, народ бунтует, уездный город заняли! Если хоть один сбежит, нашу деревню вырежут, как Мацзячжай. Помнишь, каким величественным было укрепление Ма? А теперь? Сто с лишним человек — и никого не осталось! За одну ночь! Живо собирай ценные вещи, как только все закончится, ты уезжаешь!
— А как же ты, отец? Не поедешь со мной в Сиань? — услышав про Мацзячжай, юноша испугался.
— Если мы оба уйдем, деревня опустеет. Это дело всей моей жизни! Уедешь — заводи детей, берись за ум!
Вскоре за стеной сбросили несколько мешков зерна. Голодные люди пришли в восторг. По приказу Лю Цзэ все принялись методично разводить костры и варить кашу.
Мало котлов? Чжао Юаньвай, принеси еще!
Не хватает дров? Чжао Юаньвай, подкинь еще!
Каша без закуски? Чжао Юаньвай, будь добр, принеси овощей! И масла, соли, соевого соуса! Живее!
А нам, главарям, негоже без мяса и вина. Убей-ка для нас жирного поросенка, не обеднеешь!
И вина бочонок! Что? Принес, а пить не даешь? Пьянство до добра не доведет, мы прибережем! Главарь сказал, оставим для медицинского спирта.
Голодающие, последовавшие за Лю Цзэ — от мала до велика, — наелись до отвала. Двухсоткилограммового поросенка Лю Цзэ распорядился разрубить на части, чтобы досталось каждому. Даже сам Лю Цзэ не делал для себя исключений, питаясь из общего котла, что произвело на его новых подчиненных огромное впечатление.
Когда все наелись, они снова встали у ворот деревни, но теперь кричали куда усерднее. Однако, к удивлению Лю Цзэ, даже когда обе стороны обнажили оружие, Чжао Юаньвай выдал лишь пять тысяч цзиней зерна, одного мула, телегу и всякую мелочь вроде соусов, железа, инструментов и тканей.
— Главарь, что делать? Этот Чжао Юаньвай слишком жадный! Может, ворвемся и покажем ему, где раки зимуют? — возмущенно предложил Ван Шаньбао, сжимая кулаки.
Ван Гуйчжи рядом согласно кивала, поддерживая брата. Неподалеку Го Шуньван о чем-то шептался с Чэн Мо. Казалось, они предвидели, что Лю Цзэ не удастся так просто получить продовольствие, и теперь не разделяли пыл Ван Шаньбао, лишь молча наблюдая за Лю Цзэ, ожидая его решения.
Лю Цзэ раздумывал, но Старый Кун опередил его:
— Не выйдет. Наши люди — необученная толпа, если начнется настоящая драка, мы можем проиграть, — Старый Кун погладил длинную бороду. — По-моему, лучше устроить пожар и напугать их!
— Напугать? — повторил Лю Цзэ, лихорадочно соображая, как именно это сделать.
Точно! Черный порох! Припасы, которые дал Старший брат Юй, наконец-то пригодятся! Взорвать ворота черным порохом — вот что их напугает! Тогда они точно выложат всё зерно! Жадность жадностью, а жизнь дороже!
В тот же день Лю Цзэ плотно обмотал мешковиной десять цзиней черного пороха и положил у ворот деревни Чжао. Поскольку подходящего фитиля не было, он использовал старый метод: нарезал бумагу полосками, закрепил их, внутрь положил хлопковую нить, посыпал порохом и промазал клейстером. Единственный минус — скорость горения было трудно контролировать, но для самоделки сойдет.
Лю Цзэ взял кусок свиного сала весом в цзинь, который отложил для мыла, и спросил у семидесяти пяти крепких мужчин:
— У меня тут большая петарда, хочу взорвать ворота. Кто рискнет поджечь — получит это сало!
Никто не вызвался. Лю Цзэ мысленно выругался и продолжил агитацию:
— Это нужно только для того, чтобы припугнуть Чжао Юаньвая. Кто осмелится, тому, когда он сдастся и даст еще зерна, я отсыплю лишних тридцать цзиней!
Едва он закончил, как вперед вышел изможденный мужчина:
— Главарь, я пойду!
Вслед за ним вызвались еще несколько человек. Лю Цзэ усмехнулся: метод сработал, голодным людям нужна была мотивация в виде еды!
— Не спешите, — сказал он остальным. — Будете со мной — еще не раз будете пировать!
Когда прогремел взрыв, обе стороны — и те, что за стеной, и те, что снаружи, — остолбенели, глядя на разнесенные в щепки ворота.
Реакция была разной. Крестьяне на стене первым делом бросились наутек, теряя лапти на ходу, с криками:
— Деревню прорвали!
— Барина убили!
— Не бегите! Я еще жив!
Раздавались крики про пять цзиней проса, но оглянулись лишь немногие. Голодные же, издав дикий вопль, после секундного замешательства бросились в пролом с криками: — Грабь зерно! — Те немногие, кто был в деревне и решился обернуться, тоже предпочли бежать.
— Брат Лю, идем на штурм? — дернул за рукав ошеломленного Лю Цзэ Ван Шаньбао.
Не может быть! Те самые люди, что еще недавно клялись не идти против закона, увидев пролом, превратились в разбойников?
Лю Цзэ посмотрел на оставшуюся пятерку и десяток одолженных новобранцев, которые тоже не знали, что делать, и вздохнул:
— Заблокируйте ворота. Внутри сейчас хаос, подождем, пока все утихнет, а потом разберемся с остатками.
Все оказалось проще, чем он думал. И сложнее. Он недооценил, что значит зерно для голодного, и что оно значит для богача.

Комментарии

Загрузка...