Отряд разделился на две части. Лю Цзэ, сжимая в руках саблю и опираясь на длинное копье, шел впереди вместе с проводником. Следом за ним неотступно следовали Старый Кун, Го Шуньван и рассказчик Чэн Мо. Ван Гуйчжи и Ван Шаньбао присматривали за двумя телегами, которые толкали десять одолженных бойцов. Позади телег плелись семьдесят пять новобранцев — Лю Цзэ не предъявлял к ним особых требований, достаточно было того, что они с деревянными палками в руках создавали видимость грозной силы. Эта группа составляла авангард, а за ними, растянувшись жидкой цепочкой, тащились пятьсот с лишним стариков, женщин и детей.
Отряд уже давно покинул окрестности Чэнчэна. Повсюду виднелись поля, заброшенные из-за засухи, и даже горные леса утратили свою зелень. Лю Цзэ и его люди долго шли из одного выжженного края в другой.
— Почтенный, откуда вы так хорошо знаете эти места? — с любопытством спросил Лю Цзэ у проводника, добровольно вызвавшегося показать дорогу.
На проводнике была поношенная серая войлочная шапка, а старый ватник распахнут на груди, подпоясанный простой веревкой. Несмотря на то, что он нес на спине внука, старик двигался легко, переваливаясь с ноги на ногу по горным тропам быстрее остальных.
Услышав вопрос, проводник повернул голову, не сводя при этом глаз с дороги:
— Я здесь вырос, как же мне не знать этих мест?
Помолчав, он добавил:
— Главарь, вы на меня не грешите. В молодости я и сам был фехтовальщиком у бандитов, а как постарел и стал ни на что не годен, пошел по миру просить подаяние. Все эти десять верст округи исходил вдоль и поперек! Мое слово твердо, как гвоздь, врать вам не стану.
— Вы были фехтовальщиком? Не скажешь по вам!
Лю Цзэ мысленно усмехнулся: глядя на то, как старик едва переставляет ноги, трудно было поверить, что он когда-то лизал кровь с лезвия ножа. Скорее всего, хвастается.
Словно прочитав мысли Лю Цзэ, проводник вдруг обернулся и хитро ухмыльнулся:
— Вы меня не судите по внешности. То, что спина моя согнулась, как у угря, так это оттого, что в молодости батрачил на богатея, спину гнул! А в прежние годы я был парнем хоть куда, плечи в косую сажень!
Его лицо на мгновение просветлело:
— Родителей я рано лишился, рос на подаяния. Подрасти — стал пасти скот, еще подрос — захотел жену завести, пошел в наемные жнецы, батрачил, из сил выбивался! Вот и доработался до такой жизни. И все равно ни одна женщина не пошла за меня. Потом в наших краях народ собрался в банду, обещали деньги платить, вот я и украл серп, подался в фехтовальщики.
— Эх, и лихое было времечко! Только вот руку повредил, — он поднял правую руку, и лишь тогда Лю Цзэ заметил, что у старика не хватает большого пальца. — Потом вернулся домой, купил клочок земли, взял жену — широкую в бедрах, дородную. Родила мне ребенка, молока у нее было — залейся, любо-дорого!
Лю Цзэ поразился превратностям судьбы этого человека. Он хотел было посочувствовать, но проводник, похоже, вошел во вкус и начал рассказывать такие небылицы, что Лю Цзэ пришлось прервать его притворным кашлем.
— Кхм-кхм! А в той Деревне Чжао, куда мы идем, есть вооруженная охрана? И много ли там народу? — Лю Цзэ хотел услышать что-то дельное и заодно заставить старика идти медленнее, а то телеги совсем отстали.
— Да какая там охрана! Слюнтяи одни. У хозяина только один сынок-дурачок, тьфу! Никчемный человек, даже экзамен на ученого не сдал. Целыми днями бегает с мальчишками по горам, кур гоняет да в реке черепах ловит. В прошлый раз даже собак на меня натравил!
Сказав это, проводник спохватился и поспешно добавил:
— Зато дом у них самый богатый в округе, народу мало, точно получится вытрясти зерно и деньги! Тут я вас не обману!
Лю Цзэ вдруг понял, что старик его ловко подставил — хочет его руками свести счеты с обидчиком.
— Это я и так знаю, я уже наводил справки, ты не соврал. Деревня — лакомый кусок, взять ее легко. Я спрашиваю: кто там еще есть из влиятельных людей?
— Да нет там никого, одни арендаторы, нищие. Хозяин дерет с них восемь частей урожая, так что вы его в оборот быстро возьмете! А невестка у этого Чжао — кровь с молоком! — при упоминании об этом глаза старика снова заблестели. — Истинная правда! Как моя покойная жена — дородная, здоровая. Бывало, у кого в деревне молока не хватало, все к нам шли!
Голос проводника вдруг упал:
— Да только два года назад мор случился, всех забрал. И жену, и ребенка. Остался я один, хотел было руки на себя наложить.
Он похлопал по спине внука, который уже крепко спал, причмокивая во сне.
— Потом пошел по миру, нашел этого мальчонку. Думаю, что за родители такие бессердечные, ребенка бросили? А потом поразмыслил — может, совсем невмоготу стало, оставили в храме в надежде на добрых людей. Не такие уж они и жестокие. А я все думал: умру я — и он умрет. Вот и тяну, как могу. Вырастет — легче станет.
Лю Цзэ стало не по себе. Знай он это раньше, отдал бы старику свою порцию каши, которую тот отдал внуку.
— Почтенный, как вас величать?
— Какой я вам почтенный, главарь. Люди зовут меня Вайцзы. Будьте милосердны, дайте мне кусок хлеба, а я вам сослужу службу — места эти как свои пять пальцев знаю, и гонцом, и проводником буду!
Лю Цзэ повернулся и торжественно произнес:
— Оставайся со мной. Пока у меня есть хоть горсть риса, твой внук голодать не будет!
Проводник, не привыкший к такому обращению, замялся, почесал затылок и ответил:
— Благодарствую, главарь!
— Не сомневайся. Я здесь для того, чтобы изменить этот мир, где люди пожирают людей. Я хочу вырвать небо для бедняков!
Проводник на мгновение задумался, словно принимая решение:
— Главарь, вы человек добрый, но слишком уж мягкосердечный. Бандиты долго не живут.
Лю Цзэ не стал спорить, лишь тихо произнес:
— Но кто-то же должен это делать!
— Бандиты! Бандиты идут!
Едва они подошли к воротам, как из деревни донеслись крики и плач. Деревня оказалась куда скромнее, чем Укрепление Ма. У входа стояла лишь невысокая ограда из колючего кустарника, из-за которой выглядывали мужчины с мотыгами и другими сельхозорудиями.
Деревня была построена на склоне холма. Виднелись соломенные крыши домов, прижатых к возвышенности. Архитектура была своеобразной: двор перед домом-пещерой находился на уровне крыши соседа, а внизу тянулись поля. За холмом протекала река Лохэ. Вокруг деревни шла неглубокая канава, заросшая травой — видимо, бывший ров, ныне пересохший. Место отличное, но для обороны уже не годится: на равнине такая деревня спасется разве что от мелких воришек, но не от целой банды.
Лю Цзэ выстроил своих людей на открытом месте перед воротами. Никакой тактики, только показная мощь.
— Кто здесь главный? Выходи, поговорим! — крикнул Вайцзы, подбоченившись.
На стене показался пожилой мужчина в черной шапке с длинной бородой и довольным лицом.
— А, это ты, Вайцзы? Как же ты привел сюда людей?
— Не я привел, а отряд Второго брата Вана из Байшуя. Я просто передаю слова, — Вайцзы указал на Лю Цзэ.
Лю Цзэ кивнул и громко провозгласил:
— Господин Чжао, вы, должно быть, слышали, что Второй брат Ван занял Чэнчэн, покарал жадного чиновника и открыл амбары, чтобы накормить народ. Но беженцев слишком много, всех не спасти. Вот нас и отправили по селам собирать деньги и продовольствие!
Он обвел рукой свою толпу:
— Мы слышали, что вы, господин Чжао, человек добродетельный и состоятельный, поэтому решили заглянуть к вам первыми!
— Ах, так это люди Второго брата Вана! Что ж вы сразу не сказали? Я бы сам прислал все необходимое, не стоило вашим людям утруждаться! — старик на стене добавил: — Сейчас же велю вынести вам сто цзиней проса и связку монет. Идите скорее в другие деревни, пока день не прошел, нельзя же задерживать великое дело Второго брата Вана!
Лю Цзэ промолчал, лишь кивнул Вайцзы. Тот крикнул:
— Тьфу! Ты что, подачку нищим бросаешь? Стыдно должно быть! Твоя деревня самая богатая в округе, этого мало!
Вайцзы обернулся к Лю Цзэ, и тот тихо шепнул:
— У нас шестьсот человек. По сто цзиней зерна на каждого!
Рассказчик Чэн Мо, который до этого дремал, услышав про сто цзиней на человека, встрепенулся, словно его укололи иглой:
— Верно! Сто цзиней на каждого, несите скорее!
Старый Кун рядом с Лю Цзэ усмехнулся, поглаживая бороду:
— Что, спать перехотелось? А уши у тебя востро!
Чэн Мо сердито зыркнул на него и снова закрыл глаза — ноги гудели от усталости.
— Наш главарь сказал: нужно шестьдесят тысяч цзиней зерна! Не дадите — пустим в ход сабли! — грозно выкрикнул Вайцзы.
— Помилосердствуйте! Да если я всю деревню продам, и то столько не наберу! Главарь, нельзя же так!
Лю Цзэ увидел, что господин Чжао в отчаянии, и, похоже, не лжет. Он похлопал Старого Куна по плечу:
— Кун, сколько эта деревня может собрать за год?
Старый Кун огляделся и уверенно ответил:
— Места здесь хорошие, минимум тысячу даней зерна в год собирают!
Услышав про тысячу даней, Чэн Мо снова открыл глаза и дернул Го Шуньвана за рукав:
— Тысяча даней? Правда?
— Старый Кун сказал, значит правда, — кивнул Го Шуньван.
Чэн Мо окончательно проснулся, но нахмурился и прошептал Го Шуньвану:
— Думаешь, Лю Цзэ сможет выбить столько?
Го Шуньван огляделся по сторонам и ответил:
— Вряд ли. У него горстка людей, да и те — голодранцы. Не потянут они. Да и в деревне вряд ли есть столько зерна.
Чэн Мо вздохнул:
— Пойду-ка я еще посплю, совсем сил нет.
Сказав это, он снова закрыл глаза, демонстрируя полное равнодушие. Лю Цзэ, стоявший впереди, не слышал их разговора — он был пьян от слов Старого Куна.
Черт возьми, мы сорвали куш! Эта деревня — наш золотой прииск!

Комментарии

Загрузка...