Лю Цзэ обвел взглядом притихшую толпу и, указав пальцем на котел, от которого исходил аппетитный аромат, громко произнес:
— Те, кто хочет работать со мной, вставайте в очередь к старому Куну, называйте имя и возраст, чтобы получить порцию каши! Каждому по миске! А остальные, кто пришел просто поглазеть и покричать в поддержку, подождите, пока мы соберем зерно — тогда и вас накормим!
Старый Кун, держа в правой руке кисть, а в левой — пустую гроссбух-книгу, одной ногой опирался на край телеги. Он макнул кисть в чернила и приготовился записывать данные желающих подкрепиться.
В толпе началось оживление. Многие вытягивали шеи, с интересом поглядывая на котел. Условия, предложенные Лю Цзэ, были заманчивы, и большинство горело желанием попытать счастья, но никто не решался выйти первым. Старики, женщины и дети, понимая, что не подходят под критерии набора, молча отступили в сторону, лишь с тоской поглядывая на еду.
А требования Лю Цзэ были предельно просты: кандидат должен быть мужчиной и быть живым.
Го Шуньван и Ван Шаньбао не теряли времени даром: сжимая в руках копья, они следили за порядком. Вскоре нашелся и первый смельчак.
Человек в лохмотьях, сгорбившись, подошел к старому Куну.
— Как звать? — поглаживая бороду, спросил старик.
— Гоудань, — пробормотал тот под дружный смех окружающих.
— Сколько лет?
— Тридцать, — ответил мужчина.
Кто-то из толпы усмехнулся:
— Да тебе на вид все пятьдесят! Какой из тебя работник?
Гоудань сердито сверкнул глазами на насмешника и поспешно оправдался:
— Ровно тридцать! — Видимо, испугавшись, что Лю Цзэ ему не поверит, он добавил: — Жизнь у меня тяжелая. Семьи нет, ни отца, ни матери, только сестра была, да и та замуж вышла. А потом голод пришел, вся ее семья с голоду померла. Вот я и выгляжу так изможденно, не от старости это, а от доли горькой!
— Врешь! — выкрикнул кто-то из толпы. — Если тебе тридцать, почему ты один, без жены и детей?
— Гадалка сказала, что я приношу несчастья своим близким, какая женщина пойдет за такого?
Люди притихли, не ожидая столь мрачного признания. Лю Цзэ, заметив, что кто-то из зевак снова собирается начать допрос, шагнул вперед:
— Ладно, довольно! Старый Кун, записывай его, теперь он мой человек. Остальные, кто хочет записаться, вставайте в очередь! Чем быстрее запишетесь, тем быстрее поедите!
Услышав это, толпа мгновенно забыла о Гоудане и потянулась к очереди. На самом деле Лю Цзэ сомневался в пригодности этого человека — по его коже, зубам и манере двигаться было ясно, что никакой он не крепкий тридцатилетний мужчина, и вряд ли он удержит в руках тяжелое копье. Но раз уж он стал первым, нельзя было его прогонять — это могло отпугнуть других.
Получив свою порцию, Гоудань подошел к котлу, у которого хлопотала Ван Гуйчжи. Она, услышав его историю, прониклась сочувствием и все еще не могла прийти в себя от услышанного.
— Миска есть? Пусть эта добрая женщина нальет тебе каши! — крикнул старый Кун, глядя на голодные глаза Гоуданя.
Когда тот получил еду, старик обратился к остальным:
— Смотрите, каша густая, ложка стоит! Еще и кусок соленого мяса положен!
Толпа не выдержала. Люди ринулись вперед, толкаясь и давя друг друга. Даже немощные старики и дети бросились в гущу событий. Ситуация грозила выйти из-под контроля, и Лю Цзэ спрыгнул с телеги, размахивая ножнами и крича:
— Не толкаться! Кто хочет работать — к старику на запись, после этого получите еду! Всем хватит, не суетитесь!
Поняв, что толпа не слушается, он выхватил саблю и приказал десяти своим бойцам, которые до этого бездельничали, немедленно вмешаться, пригрозив, что в противном случае пожалуется на них Юй Чоу. Лю Цзэ выставил саблю перед самым наглым из толпы. Тот попятился, но напирающие сзади люди не дали ему отступить, и он, споткнувшись, сел на землю с криком:
— Матушка моя!
Этот вопль отрезвил толпу. Лю Цзэ обвел всех холодным взглядом:
— Не думайте, что я мягкотелый. Я прошел через многое под началом Второго брата Вана, видал кровь и знаю, как рубить. Кто посмеет нарушить порядок — убью на месте!
Сотня голодающих, увидев сталь и направленные на них копья, наконец затихла. Самые смелые начали выстраиваться в очередь.
Семилетний мальчишка подбежал к Лю Цзэ и, сжав кулаки, твердо произнес:
— Господин начальник, я пойду с вами зерно собирать, только дайте миску каши моей бабушке! Она уже несколько дней ничего не ела!
Лю Цзэ посмотрел на старушку, сидевшую неподалеку и едва дышавшую, и с горечью улыбнулся:
— Ты слишком мал, не сможешь собирать зерно.
Мальчик покраснел, на глазах выступили слезы. Он поспешно засучил рукава, демонстрируя худые руки:
— Господин, смотрите, у меня есть силы! Я буду самым первым, только дайте бабушке поесть!
Лю Цзэ погладил его по голове:
— Ладно, будешь с нами. Твое первое задание — заботиться о бабушке. Иди, налей ей каши.
Лю Цзэ смотрел на эту толпу и чувствовал бессилие. Голод, налоги, притеснения чиновников и разбойников — жизнь этих людей была невыносима. У него самого в телеге было всего двести фунтов зерна, и он не мог раздавать его направо и налево. Сначала нужно было укрепить свою силу, привлечь бойцов, а уже потом, собрав урожай, накормить остальных.
В итоге за полдня удалось набрать семьдесят пять смельчаков, готовых взяться за оружие. Остальных же — стариков, женщин и детей — набралось не менее пятисот человек.
Старый Кун спросил с сомнением:
— Эти люди в бою не выстоят. Если наткнемся на охрану поместий, нас разгонят в два счета.
— Не волнуйся, старый Кун, у меня есть план, — ответил Лю Цзэ.
Он обратился к толпе:
— Кто знает, где поблизости есть богатые поместья, где мало охраны и много зерна? Тому, кто укажет путь, дам каши с мясом, а когда соберем добычу — щедро вознагражу!
Один старик робко отозвался:
— Господин, вы не обманете?
— Я не господин, я такой же главарь, как и все, кто ищет способ выжить. Говорю правду!
— Главарь, я покажу дорогу! Только прошу, накормите моего внука!
Лю Цзэ дал им каши, развернул бумагу и начал записывать сведения о деревнях, перепроверяя информацию у других стариков. Среди них оказалась и бабушка того самого мальчика.
План был прост: использовать этих людей для создания видимости большой армии. Внушить страх именем Второго брата Вана, который якобы захватил уездный город, и потребовать зерна. Если дадут — хорошо, если нет — пригрозить расправой. Захватив зерно, можно будет обосноваться в Укреплении Ма, накормить людей и начать формировать отряды, чтобы разослать угрозы по всем окрестным селениям.
Лю Цзэ понимал, что впереди ждут столкновения с войсками Мин, поэтому нужно уходить в горы, контролировать тамошние поселения и постепенно наращивать мощь. Первый шаг был сделан.

Комментарии

Загрузка...