Несколько человек бродили по уездному городу, пока не наступил полдень. Солнце стояло высоко, и из каждого дома потянуло дымом — там уже разжигали очаги, и аппетитный запах еды разносился далеко по улицам.
— Лук с яйцом жарят! — Лю Цзэ уловил этот аромат, и в животе тут же заурчало.
У городских ворот как раз работали чайные и лапшичные. Зазывалы выкрикивали свои предложения, и, не в силах больше терпеть голод, путники присели за один из столиков, чтобы перекусить лапшой.
Лю Цзэ с любопытством спросил хозяина лавки:
— Почтенный, времена сейчас неспокойные, как вы не боитесь торговать?
— Господин военный, какой я хозяин, зовите меня просто старина Чжу, — лавочник заметно занервничал, увидев оружие у своих гостей, но виду не подал и продолжил: — Все знают, каков Второй брат Ван. Мы люди местные, деваться некуда, вот и крутимся, как можем, чтобы прокормиться. А сегодня, благодаря доброте Второго брата, который открыл амбары и раздал зерно, торговля пошла куда бойчее!
Сказав это, он сам рассмеялся, и остальные тоже заулыбались, вторя ему:
— И правда, всё благодаря Второй брату!
— Леденцы на палочке! Сладкие, хрустящие, сахарные петушки! Покупайте, не проходите мимо!
Услышав этот крик, Лю Цзэ увидел старика, который нес на плече связку засахаренных плодов. Он быстро доел лапшу, попросил товарищей подождать его и бросился к торговцу:
— Эй, почтенный, давай сюда всё, что осталось, я забираю!
— Хорошо! Благодарствую, господин военный, теперь и я смогу пораньше домой вернуться! — старик радостно снял со связки последние леденцы.
Интересно, каков на вкус этот леденец эпохи Мин? На вид почти ничем не отличается от современных, такие же ярко-красные.
Лю Цзэ только собрался откусить кусочек, как вдруг в него врезалась маленькая девочка. Она отшатнулась, и Лю Цзэ смог разглядеть её: круглое личико, большие круглые глаза, две растрёпанные косички. Девочка замерла, не сводя глаз с леденца в его руке, а по подбородку у неё тянулась тонкая ниточка слюны.
На руках она держала крошечного котенка, которому на вид было всего несколько месяцев. Зверёк не испугался, даже зевнул, глядя на Лю Цзэ, и снова уткнулся мордочкой в объятия девочки.
Лю Цзэ невольно усмехнулся и принялся разглядывать малышку. Одежда на ней была не первой свежести, но без единой заплатки — значит, не из нищей семьи. Да и разве у голодающих детей было бы время нянчиться с кошкой? Правда, косички заплетены небрежно — похоже, матери у неё нет.
Лю Цзэ погрузился в свои мысли. Последние дни были настолько напряженными, что он совсем извелся, но встреча с этим очаровательным ребенком и котенком неожиданно заставила его отпустить тревогу. Он смотрел на её глаза, похожие на черные виноградины, и чувствовал умиление, смешанное с жалостью.
Лю Цзэ опустил руку с леденцом и протянул его девочке:
— Держи, угощайся! Времена сейчас неспокойные, иди-ка быстрее к своим взрослым!
Девочка не взяла сладость, лишь сладко улыбнулась:
— Отец не велит брать у чужих. Я просто посмотрю.
Сказав это, она пошла прочь, то и дело оглядываясь на лапшичную. Лю Цзэ только головой покачал — ну до чего милая! В прошлой жизни он был тем ещё любителем детей, вечно заглядывался на чужих малышей, мечтая о своих, но, будучи одиноким, мог лишь вздыхать.
В этот момент неподалеку показался Юй Чоу. Лю Цзэ подумал, что тот пришел его поторопить, чтобы не опоздать на сбор новобранцев. Но Юй Чоу даже не посмотрел на него. Он подбежал к девочке, присел перед ней на корточки и погладил по голове:
— Цянь-эр, ты как здесь оказалась?
— Папа прислал меня со стариком Лао Гэнем, он меня даже верхом катал! — девочка заложила руки назад, изображая наездницу.
Они знакомы? Юй Чоу назвал её Цянь-эр, неужели это его дочь?
Пока Лю Цзэ пытался осмыслить происходящее, Юй Чоу поднялся и представил:
— Брат Лю, это Цянь-эр, дочка Второго брата.
Затем он указал на Лю Цзэ:
— Поздоровайся с дядей Лю, это мой брат по оружию!
Девочка снова посмотрела на Лю Цзэ, но тот был уверен: она смотрит только на леденец. Лю Цзэ неловко кивнул. Надо же, дочь Второго брата! Как у такого сурового, колючего, словно еж, человека могла родиться такая милая девочка? Повезло же Второму брату!
Наверняка он души в ней не чает. Скорее всего, во время боев за Укрепление Ма и Чэнчэн он прятал её в надежном месте, а теперь, когда стало спокойнее, забрал к себе.
— Ха-ха, ну и повезло же Второму брату! Ну же, красавица, угощайся! — Лю Цзэ, не слушая возражений, вложил леденец ей в руку, а остальные раздал товарищам.
Вернувшись к столу, они заказали еще две порции лапши — для девочки и её провожатого. Видимо, из-за леденца Цянь-эр прониклась к Лю Цзэ симпатией, то и дело называя его братишкой, отчего сердце Лю Цзэ таяло.
Юй Чоу даже приревновал:
— Почему меня ты зовешь дядей, а его — братишкой? Тебе всего пять лет, а ты уже продалась за леденец?
— Хм! А ты сам почему не покупаешь мне сладости? — девочка надула губки и отвернулась, продолжая болтать с Лю Цзэ.
Во время еды Цянь-эр позволила Лю Цзэ подержать своего котенка по имени Цици. Юй Чоу, закатив глаза от зависти, прошептал ему на ухо:
— Эта кошка досталась ей от матери. После её смерти девочка никому, кроме Второго брата, её не доверяла. Эх, не будем об этом.
Не дожидаясь ответа, Юй Чоу взял девочку за руку:
— Наелась? Пошли, отведу тебя к отцу!
Они вместе отправились к уездному управлению. Цянь-эр, держа в одной руке котенка, а другой цепляясь за Юй Чоу, обернулась и улыбнулась:
— Пока, братишка!
— До встречи, Цянь-эр! — ответил Лю Цзэ, провожая их взглядом.
В главном зале управления Второй брат обсуждал дела с Юй Тином. Они сидели с мрачными лицами. Из-за нехватки зерна новобранцев было мало, да и те — одни изможденные бедняки, которых еще учить и учить. Второй брат тяжело вздохнул.
— Папа! — звонкий голос Цянь-эр мгновенно преобразил его. Он вскочил, подхватил дочь на руки и закружил по комнате.
— Наконец-то ты приехала, я так скучал! Смотри, я приготовил твои любимые пирожные с османтусом, съешь всё до последней крошки! — увидев Юй Чоу, Второй брат спросил: — Цянь-эр, как ты встретилась с братом Юй Чоу?
— Мы встретились у ворот, — ответила девочка. — А еще там был братишка Лю Цзэ, он купил мне леденец! Он такой хороший!
Второй брат щелкнул её по носу:
— Маленькая лакомка!
Юй Тин посмотрел на Юй Чоу:
— Ты сегодня ходил на вербовку с Лю Цзэ? Удалось набрать людей? Что за солдаты?
Юй Чоу замешкался. Он знал, что старший брат недолюбливает Лю Цзэ, особенно после того недоразумения с припасами. Но раз уж всё было честно, скрывать нечего.
— Мы с братом Лю ходили с самого утра. У него не было зерна, поэтому молодые парни не хотели идти в его отряд. Пришлось нанять старого сказителя в чайной, да спасти по дороге брата с сестрой. А потом брат Лю прочитал стихи, и к нему прибился еще один паренек! — Юй Чоу помолчал и добавил: — Правда, парень этот какой-то скользкий, вряд ли из него выйдет толк.
Юй Тин нахмурился:
— Стихи? Какие?
— Да разве я запомню? Не по моей части это! Что-то вроде... про спасение мира, не помню точно!
Юй Тин хотел что-то сказать, но его перебил смех Второго брата.
— Я так и знал, что из этого парня ничего путного не выйдет! Что толку от таких солдат! Ха-ха-ха! — он подхватил Цянь-эр и направился к выходу, так как малышка уже требовала пирожные.
Юй Тин постоял в задумчивости, глядя на Юй Чоу, и наконец решительно произнес:
— На складе остались ненужные доспехи и оружие, которые забраковал Хэй Гоу. Если завтра Лю Цзэ выступит, отдай ему часть из этого.
Юй Чоу просиял. Вот он, его старший брат! Он знал, что тот не останется в стороне, ведь Лю Цзэ — его спаситель.
— Слушаюсь! — радостно воскликнул он.

Комментарии

Загрузка...