На следующее утро, едва рассвело, небо прояснилось. Лю Цзэ в сопровождении Юй Чоу отправился к пункту набора, чтобы получить под свое начало новобранцев у Гоу-гэ.
Место сбора расположили прямо возле зернохранилища. Едва приблизившись, Лю Цзэ заметил высокое знамя с крупной надписью Повстанческая армия. Посреди площади стояли столы, за которыми восседали незнакомые ему писари, прилежно записывавшие данные желающих вступить в ряды. Рядом с каждым столом находился старый солдат, который проводил допрос, а за спинами писарей выстроились два ряда по двадцать пять ветеранов в тканевых доспехах, с саблями на поясах и копьями в руках. Они стояли в грозных позах, привлекая внимание толп голодающих, которые останавливались поглазеть на них.
Сам Гоу-гэ, облаченный в невесть где раздобытые железные доспехи, восседал перед строем с саблями на боку, выглядя невероятно внушительно. Единственное, что выдавало его истинную натуру — он то и дело тянулся рукой к шлему. Те, кто знал его ближе, понимали: у него снова зачесалась лысина.
Лю Цзэ невольно усмехнулся. Оказывается, даже в деле вербовки важна картинка! Этому стоило поучиться.
Очередь из голодающих, ожидавших выдачи зерна, тянулась до самого горизонта. Почти все люди были одеты в лохмотья. По бокам колонны стояли вооруженные копьями бойцы Повстанческой армии, поддерживавшие порядок; время от времени оттуда доносились крики несчастных, получивших удары за нарушение дисциплины. Десяток зазывал надрывались, перекрикивая друг друга:
— Каждому по литру зерна! Хватит на всех! Кто хочет в армию — вступайте в наши ряды, будем кормить досыта! Семьи, от мала до велика, тоже получат паек! С голоду никто не умрет!
Литр зерна! Это всего чуть больше полукилограмма, да и то — смесь проса, пшеницы и сорго. Это не современность, где люди пресытились отборной мукой и крупами. В эпоху династии Мин зерно было низкого качества: с камнями, комьями земли и песком. Дома его приходилось перебирать часами. Но даже такая еда сводила голодающих с ума — некоторые, едва получив свою долю, тут же запихивали ее в рот.
Лю Цзэ не мог сдержать вздоха: жизнь простого народа была невыносимой. Бросив взгляд в сторону, он заметил несколько вкопанных столбов, на которых красовались головы смельчаков, позарившихся на пайки бедняков.
Хотя людей у пункта набора было немало, желающих записаться в армию оказалось значительно меньше, чем тех, кто пришел за едой.
— Брат Юй, вот, держи — сотня крепких парней, только что набрал! Не обессудь, что не даю тебе ветеранов. Мои люди должны быть разбиты по отрядам, у Второго брата на них большие планы. Да и с этими новобранцами неплохо — пара сражений, понюхают крови, и сами станут бывалыми воинами! — Гоу-гэ кивнул на группу парней, сидевших в углу у стены.
Юй Чоу поспешно ответил:
— Разве я могу винить тебя, брат Пёс? Я прекрасно знаю, как ты обо мне заботишься. Отдал мне всех новобранцев, я очень благодарен! — Он подтянул к себе Лю Цзэ и добавил: — Брат Пёс, вчера мы говорили со Вторым братом Ваном, и он разрешил Лю отправиться по деревням собирать продовольствие. Может, выделишь и ему немного людей?
Гоу-гэ взглянул на Лю Цзэ, втянул голову в плечи и затряс ею, словно погремушкой:
— Нет, так не пойдет! Второй брат сказал, что людей ты должен набрать сам. У меня у самого их не хватает! — Он сплюнул и махнул рукой. — Прости, брат Лю! Видишь, людей за зерном много, а в армию идут единицы. Ничего не попишу!
Лю Цзэ тихо вздохнул. Похоже, здесь помощи не дождаться. Что ж, придется искать выход самому. Он постарался приободриться и ответил:
— Брат Пёс, люди хотят быть сытыми, но когда голод мучает слишком долго, они видят только зерно перед глазами. Сделай вот что: поставь перед знаменем два котла, вари в них мясо и густую кашу. Голодный человек, почуяв этот запах, не устоит. Кричите, что в армии кормят мясом, и за каждого подписавшегося выдавайте миску каши. Вот увидишь, это привлечет народ!
Глаза Гоу-гэ загорелись. Он захлопал в ладоши:
— Отличный план! Знал же, что у тебя голова светлая! Эй, сюда! — он указал на Лю Цзэ своим подчиненным. — Слышали, что он сказал? Делайте в точности так!
— Есть! — отозвались те и бросились выполнять приказ.
Гоу-гэ повернулся к Лю Цзэ, немного смутившись:
— Брат, не подумай, что я не хочу помочь, просто не смею ослушаться Второго брата. Давай так: кроме тех, кто стоит в этой очереди, можешь набирать людей по всему городу! Если спросят — ссылайся на меня, называй мое имя. Ну как, по-братски?
Лю Цзэ был тронут прямотой этого человека.
— Благодарю, брат Пёс! Сейчас же пойду искать людей, чтобы поскорее отправиться на поиски продовольствия для Второго брата!
Поклонившись, Лю Цзэ увел Юй Чоу и своих новых подчиненных. Времени оставалось мало: войска Мин могли начать карательную операцию в любую минуту. О том, кого именно взять в помощники, у него уже были мысли. Не зная местных реалий, лучше всего найти образованного человека. Конечно, Повстанческая армия — это, по сути, банда разбойников, и кто из порядочных ученых пойдет к ним добровольно? Значит, нужно искать тех, кому не повезло в жизни, желательно постарше — с опытом и житейской мудростью. Пусть они не воины, но пользы от них будет много.
Вот только где найти такого? Юй Чоу лишь развел руками: он не водился с учеными, их круги общения никогда не пересекались.
Делать нечего. Дождавшись, пока Юй Чоу устроит новобранцев и заберет обещанное снаряжение, Лю Цзэ решил прогуляться с ним по городу.
— Брат Лю, пойдем в чайную, послушаем сказителя? — предложил Юй Чоу, видя его подавленное состояние. — Я раньше никогда не бывал внутри, только подслушивал у окна. Так здорово было! Жаль, после ссоры с чиновниками пришлось бежать из уезда, и с тех пор я не слушал историй.
Лю Цзэ согласился — идти все равно было некуда. Но, к их удивлению, чайная оказалась закрыта. Да что там — все заведения в округе были заколочены! В охваченном смутой городе только безумец стал бы открывать лавку.
Юй Чоу, почувствовав неловкость перед Лю Цзэ, начал колотить в дверь. Услышав изнутри испуганный голос, он приказал своим людям выбить доску.
Хозяин, дрожа от страха, поспешил открыть. Юй Чоу, развалившись на лавке, гаркнул:
— Не шуми, старик! Мы пришли чаю попить да истории послушать. Готовь всё быстро и не болтай лишнего!
Хозяин, придя в себя, засуетился, расставляя чай и закуски. Лю Цзэ огляделся: внутри было на удивление уютно и просто. Минималистичная мебель, вазы с цветами, каллиграфия на стенах — всё это создавало атмосферу, редкую даже в современном мире.
Вскоре появился старик-сказитель. Лю Цзэ с удивлением услышал знакомые сюжеты Троецарствия и только тогда вспомнил, что он действительно находится в конце эпохи Мин. Сказитель оказался мастером своего дела, с живым языком и поставленной речью.
— Почтенный, а кроме Троецарствия, что еще можешь рассказать? — спросил Лю Цзэ.
— Я учусь этому ремеслу уже тридцать лет, — гордо ответил старик. — Знаю Речные заводи, Сказание о Юэ Фэе, Историю о судье Бао и много других преданий.
Лю Цзэ поинтересовался, есть ли у него семья. Старик с горечью ответил, что все близкие умерли от болезни год назад, и теперь он мечтает лишь передать свое мастерство. Хозяин чайной попытался было заткнуть его, опасаясь неприятностей, но Лю Цзэ поднялся со своего места:
— Постой, старик! Не уходи. Иди ко мне! Я найду тебе сотни учеников, и я же буду заботиться о тебе до конца твоих дней!
Под изумленными взглядами окружающих Лю Цзэ ликовал: вот он, будущий глава его отдела пропаганды!

Комментарии

Загрузка...