Битва принесла богатые трофеи: на поле боя было зарублено более тридцати человек, а остальные триста шестнадцать ополченцев попали в плен. Повстанцы захватили свыше трехсот единиц оружия — копий, щитов и поясных мечей, две телеги с провиантом и четыре вьючные лошади. Сверх того, набралось еще немало всякой всячины, которую и пересчитать было трудно.
Самым ценным приобретением стали лошади. После пересчета выяснилось, что в строю двенадцать вполне пригодных для езды скакунов в полной сбруе. Пусть они и не были настоящими боевыми конями, но иметь хоть что-то — уже большая удача.
Всего за час с небольшим был достигнут такой внушительный результат, что люди пришли в неописуемый восторг. Каждый горел энтузиазмом, и многие даже жаловались, что битва закончилась слишком быстро, не успели как следует размяться!
Люди радостно хлопали в ладоши, обсуждая, как здорово удалось выбить из седла этого мерзкого чиновника. Зрелище было поистине отрадным!
Впрочем, этот Служитель Ма оказался не из робкого десятка. Его яростное сопротивление в дневном бою до сих пор стояло у всех перед глазами. Настоящий мужчина! Если бы только он направил свою энергию в мирное русло, мог бы многого добиться.
Лю Цзэ покачал головой. О чем это он? В такие смутные времена нет никакого истинного пути, все лишь пытаются выжить! К тому же, то, что он сам считал правильным, в эту эпоху вряд ли кто-то понял бы.
Лю Цзэ вздохнул и перевел взгляд на раненых. Потери в отряде были сосредоточены лишь среди тех, кто участвовал в окружении Служителя Ма. Погибших братьев похоронили прямо здесь, вырыв ямы в земле, а выживших отправили в укрепление на лечение.
Когда всех пленных и припасы доставили в Укрепление Ма, была уже глубокая ночь. Сотни пленников, связанные по рукам, сидели на площади перед укреплением. Они покорно опустились на колени, но в их глазах по-прежнему читались упрямство и нежелание смириться.
На самом видном месте в ряд были выложены головы — те самые, что принадлежали Служителю Ма и его дюжине приспешников из управы. Кровавое зрелище выглядело ужасающе. Эти головы собственноручно отрубил один лысый детина по прозвищу Гоу-гэ.
Лю Цзэ не знал, как именно Гоу-гэ это проделал — неужели так же просто, как рубить рыбу? Впрочем, он старался не вдумываться в подробности. Глядя на окровавленные головы, он невольно вспомнил увиденную днем на площади женщину с младенцем на спине. Его желудок скрутило от тошноты. Ему хотелось найти укромный уголок, чтобы как следует вырваться, но он не смел ни издать звука, ни привлечь к себе внимание. Пришлось стиснуть зубы и молча последовать за отрядом, забившись в дальний угол площади.
Внезапно в толпе раздался голос Гоу-гэ:
— Многие из вас знают меня! Я — Черный Пёс! Мои предки всегда были земледельцами, жили честно. Но все эти годы засуха и саранча шли одна за другой. Матушка отдавала всю еду мне и отцу, а сама ела пустую похлебку, грызла кору и дикие травы, пока не умерла от голода! А этот паршивый уездный начальник каждый день слал людей выбивать налоги и зерно, даже посевное отобрали. Отец пытался спорить с ними, так его забили до смерти! Только после этого я примкнул ко Второму брату. Он спас мне жизнь. Но этот начальник не унимается, стало только хуже! А этот старый хрыч из Укрепления Ма и вовсе хотел нас всех сожрать, лишить последнего шанса на жизнь! Вас власти загнали на эту службу, но много ли у кого из вас дома осталось зерна?
Гоу-гэ потер свой лысый череп, глаза его покраснели, и он продолжил:
— Посмотрите на эти головы. Все они — люди важные, уважаемые, разве вы их не узнаете? Сегодня наш Второй брат ловким маневром всех их уложил. Что теперь делать? Отпустить вас? Так вы не избежите наказания, да и сейчас везде голод. Вернетесь домой — и что? Только с голоду и подохнете!
Лю Цзэ не ожидал, что у обычно простоватого и жестокого Гоу-гэ такая трагическая судьба, и в душе у него проснулось сочувствие. Пленники, выслушав его слова, мрачно опустили головы, храня молчание.
Видя это, Второй брат взобрался на телегу с припасами и громко произнес:
— Сейчас вся провинция Шэньси охвачена бедствием. Ждать помощи от императорского двора — все равно что пытаться достать луну со дна озера или звезды с неба. Хотеть-то хочется, да не выйдет! В наших деревнях и укреплениях запасов не осталось. Как нам жить дальше? Единственное место, где еще есть зерно — это уездная управа и лавки в городе Чэнчэн! Если мы не придумаем, как быть, итог всем ясен: либо нас оберут до нитки, либо вся семья с голоду умрет. То, что мы сегодня совершили, — вынужденная мера. Не ради чего-то иного, а чтобы выжить! Сейчас гарнизон города ослаблен, поэтому завтра на рассвете я веду людей в Чэнчэн, чтобы прикончить этого пса Чжан Яоцая и открыть амбары для народа!
В толпе послышался ропот. Второй брат продолжил:
— Мы боремся лишь за жизнь. Убийство чиновника — наш личный счет с ним, мирных жителей мы не тронем! Если императорский двор захочет наказать нас — я один приму на себя вину. Кто из вас готов пойти со мной, чтобы раздать зерно и спасти наших отцов и братьев?
Сначала лишь двое-трое выкрикнули, что готовы. Остальные озирались по сторонам, не зная, как поступить. Но вскоре все больше людей начали кричать:
— Согласны!
Черный Пёс, видя, как поднимается боевой дух, закричал во весь голос:
— Идем со Вторым братом, открываем амбары, спасаем народ!
Толпа подхватила:
— Идем со Вторым братом, открываем амбары, спасаем народ!
Волны криков одна за другой проносились над темной ночью, звуча особенно резко. Второй брат и Черный Пёс, глядя на воодушевленных пленников, довольно улыбнулись.
Ночь была уже глубока, но в родовом храме Укрепления Ма по-прежнему горели огни. Второй брат, устроив пленных и выставив дозоры — осторожность никогда не бывает лишней, ведь Служитель Ма был живым тому примером, — собрал ключевых людей для обсуждения завтрашнего нападения.
На почетном месте сидел Второй брат, однако он хранил молчание. Опираясь подбородком на руку, он сидел с прикрытыми глазами, погруженный в думы. Старший брат Юй, сидевший справа, тоже безмолвствовал.
Лю Цзэ, как единственный человек в отряде Старшего брата Юя, хоть немного знакомый с грамотой, тоже присутствовал на совете. Он стоял за спиной Юя и внимательно наблюдал за собравшимися.
Второй брат и Старший брат Юй хоть и выглядели уверенными, на деле чувствовали, что задача захвата города им не по плечу. В случае неудачи их ждала мучительная смерть, а головы, скорее всего, выставили бы на городской стене на всеобщее поругание.
Гоу-гэ, не выдержав тишины, снял с головы повязку и принялся тереть лысину:
— Второй брат, те солдаты сегодня были слабы, чего нам бояться? Завтра на рассвете, пока в городе не узнали о случившемся, ворвемся туда — и дело с концом!
Увидев, что никто не отреагировал, он снова потер блестящую макушку:
— Знаю, вы опасаетесь старых вояк в гарнизоне. Мы хоть и числом берем, но толком не обучены. Но сейчас вокруг города полно голодающих. Стоит нам захватить ворота и поднять знамена — Чэнчэн точно не устоит!
Услышав это, остальные присутствующие оживились и закивали в знак согласия.
Второй брат обвел взглядом комнату и, видя, что никто больше не спешит высказываться, с тревогой произнес:
— Все так, но хотя мы сегодня победили, тот человек по фамилии Ма ранил десяток наших лучших бойцов. Сейчас из тех, кого можно назвать элитой, осталось человек двадцать. Остальные... им бы только мечи в руках удержать, а завтрашний марш по дороге станет для них настоящим испытанием!
Все приуныли, улыбки исчезли с их лиц.
— Не говоря уже о том, что внутри города полно стражников, ополченцев, городских солдат и челяди богатых домов, — Второй брат многозначительно замолчал.
Снова повисла тишина. Лю Цзэ понял: вот он, его шанс! Он всегда любил изучать историю, а уж в вопросах военного дела разбирался куда лучше этих дикарей. Если он предложит дельный план, Второй брат наверняка начнет его ценить. А там, используя знания из книг, он сможет что-нибудь изобрести и стать вторым человеком в отряде, как Старший брат Юй! И тогда все будут ходить за ним и называть его братом Цзэ!
От этой мысли на душе стало сладко. Подумав немного, Лю Цзэ громко сказал:
— Второму брату не о чем беспокоиться! Как сказал брат Черный Пёс, нам нужно действовать внезапно! Захватив ворота, мы призовем голодающих открыть амбары. Мы же не бунтовщики, мы спасаем людей от гибели — как же они нам не помогут? Победа будет за нами!
— Но до города еще десятки ли пути. Как нам сохранить внезапность? — спросил Старший брат Юй.
Лю Цзэ, немного подумав, ответил:
— Что тут сложного? Переоденемся в форму тех ополченцев, что мы разбили. Скажем, что по пути подавили бандитов и везем уездным господам пленных и отобранное зерно. Оружие спрячем в телегах, а остальные пойдут по бокам, будто охрана. Когда подойдем к воротам, остальные прикинутся зеваками. А там — удар, и дело сделано!
Все засияли. И правда, план был прост и гениален! Старики порой соображают хуже молодых.
В тусклом свете ламп присутствующие смотрели на Лю Цзэ с восхищением. Лишь Старший брат Юй смотрел на него с каким-то странным выражением.
Для пущей надежности они попросили Юя принести бумагу и тушь, чтобы нарисовать план города. Юй, который раньше вместе со своим младшим братом Юй Чоу много лет торговал в этом городе, знал каждый переулок, каждый амбар и каждый пост охраны.
После совещания люди разошлись. В комнате остались лишь Второй брат и Старший брат Юй. Юй велел Лю Цзэ уходить первым.
Лю Цзэ, снедаемый любопытством, все же послушно вышел и закрыл за собой дверь. Он не знал, что, как только он ушел, Старший брат Юй прошептал Второму брату на ухо:
— По мне, так этот Лю Цзэ доверия не заслуживает.

Комментарии

Загрузка...