Пятая глава: Засада
Первыми в поле зрения попали полтора десятка конных государевых слуг в форменной одежде. Они переговаривались и смеялись, совершенно не ожидая подвоха.
— Послушай, — с удивлением обратился Лю Цзэ к Старшему брату Юю, — неужели там еще и парень с охапкой дров на спине?
Старший брат Юй приложил палец к губам, призывая к молчанию, и похлопал Лю Цзэ по плечу.
Вскоре стало видно, что стражники, по-видимому, знакомы с этим юношей: обменявшись с ним красноречивыми взглядами, они продолжили путь.
А, вот оно что. Значит, это Второй брат заранее подослал лазутчика, чтобы усыпить их бдительность.
Неудивительно, что эти чиновники вели себя столь беспечно. Хотя повсюду царил голод, в этих краях еще не объявлялось ни одного бандита, осмелившегося бы напасть на государевых людей. К тому же при них был внушительный отряд элитной кавалерии, а следом тянулись ополченцы с длинными копьями и круглыми щитами. Три колонны растянулись на несколько сотен метров. Пусть это и не была регулярная армия в полном смысле слова, но выглядели они весьма внушительно.
Впереди на коричневом коне ехал Служитель Ма. Называть его младшим можно было лишь условно — на самом деле ему было уже под сорок. В краях близ Яньаньской управы, особенно среди таких коренных жителей, как он, с детства привыкают к седлу и тугому луку.
Служитель Ма неспешно двигался вперед, сжимая в руке двухметровое копье — грозное оружие как в конном, так и в пешем строю. На поясе висела сабля. Сколько лихих людей полегло от его руки — не меньше полусотни. Служитель Ма с юности любил бряцать оружием, иначе не стал бы тратить деньги на взятки, чтобы получить должность в военном ведомстве Чэнчэна.
Он был уверен, что с десятком умелых конников и тремя сотнями вооруженных ополченцев зачистка местных банд — сущий пустяк. Ведь он уже сталкивался с ними: эти так называемые банды выглядели грозно лишь на бумаге, а на деле состояли из горстки главарей и кучи крестьян, которых согнали для массовки.
Стоит только пойти в решительную атаку, и вся эта свора разлетится, как испуганные куры!
Слушая льстивые речи окружения, Служитель Ма все больше предавался самодовольству. Он расплывался в улыбке, прикидывая, как после разгрома бандитов заодно вырежет деревни, которые им помогали. Это сулило горы серебра. Раздав долю коллегам и уездному начальнику, он и себе оставит немало — ведь должность стоила огромных вложений, нужно было отбивать затраты!
— Передай приказ! Ускорить ход! — крикнул он посыльному, взмахнув хлыстом. — За перевалом река Мацзя. Жара стоит невыносимая, доберемся — напьемся воды, отдохнем, а потом стройными рядами войдем в Укрепление Ма, чтобы не позорить меня перед отцом! Он уже велел накрыть столы, вечером отпразднуем! А завтра первым делом разберемся с бандой Ван Эра, у них добра навалом! Ха-ха!
— Слушаюсь! — получив приказ, конник развернул коня и поскакал в хвост колонны.
Вскоре пехота перешла на бег. Солнце клонилось к закату, до цели оставалось совсем немного. Ополченцы, уставшие за день пути, приободрились и, собрав последние силы, рванули вперед.
Достигнув берега реки Мацзя, люди окончательно потеряли всякий строй. Бросив оружие и обозы на дороге, они бросились к воде, жадно утоляя жажду. Даже конники спешились и расседлали коней, позволяя им напиться.
Именно в этот момент, когда бдительность стражников была притуплена, со всех сторон раздались крики:
— В атаку! Убивать только Ма Дэбао и Служителя Ма! Сводим личные счеты, остальные не пострадают! Сложите оружие — сохраните жизнь!
Не успели они опомниться, как в толпу у воды полетели стрелы. Это работали лучники Второго брата. Пусть у них были простые охотничьи луки, но против людей без доспехов они были смертоносны.
Крики сражающихся смешались с воплями раненых. Из-за перевала хлынули толпы людей с черными от сажи лицами, вооруженные чем попало — от вил до копий.
Лю Цзэ не бросился вниз. Их отряд тылового обеспечения был нужен для другого: во-первых, до поля боя было далеко, а во-вторых, на них лежала важная задача — бить в гонги и размахивать флагами на вершине холма, создавая видимость огромного войска.
Лю Цзэ был поражен: Второй брат оказался человеком недюжинным, явно знающим толк в военном искусстве!
С высоты было видно, как река, хоть и неширокая, стала непреодолимой преградой для сбившейся в кучу толпы. Оружия у большинства не было, а с флангов уже набегали засадные отряды.
Четыре сотни бойцов разделились на три группы. Основная, почти в триста человек, наступала по центру. Сам Второй брат с четырьмя лучниками и десятком бойцов следовал позади, готовый поддержать атаку.
Два фланговых отряда по пятьдесят человек обходили противника по берегам. Раздалось натяжение тетив, и четыре стрелы пронзили воздух — в такой плотной толпе промахнуться было невозможно. Крики ужаса усилились.
Сопротивление было бессмысленным: сабли были лишь у единиц. Ополченцы метались, словно муравьи в муравейнике. Те, кто умел плавать, бросались в воду, остальные падали на колени, моля о пощаде.
Хаос быстро охватил и конников в центре. Десяток стражников сгрудились вокруг Служителя Ма, готовясь к последнему бою. Издалека они напоминали песчаный замок, который вот-вот поглотит набегающая волна.
Когда столкновение стало неизбежным, конники разделились: одни лихорадочно седлали коней, другие, спешившись, выстроились в клин и бросились навстречу нападавшим.
Двое сразу упали, пронзенные стрелами, но остальные не дрогнули. Пятеро смельчаков врезались в толпу, прорубая себе путь. Служитель Ма, орудуя своим длинным копьем, разил врагов одного за другим. Его люди прикрывали друг друга, напоминая разъяренного дикобраза, который прошил насквозь первую волну нападавших.
— Держать строй! Ко мне! — взревел Служитель Ма, чье лицо исказилось от ярости. — Не отступать! Кто побежит — зарублю!
Он вогнал копье в землю и, схватив лук, выпустил десяток стрел в наступавших. В толпе поднялся вой. В эпоху холодного оружия мастерство такого бойца внушало ужас. Поскольку нападавшие были без доспехов, десяток человек рухнули замертво, и остальные в нерешительности остановились.
Но отчаянная храбрость Служителя Ма мало что могла изменить. Людей у него было слишком мало, а основные силы Второго брата уже окружили их, не давая перегруппироваться.
Ополченцы, видя, как гибнут их защитники, окончательно бросили всякую надежду. Пятерка Служителя Ма была смята. Понимая, что Укрепление Ма обречено, он с отчаянием посмотрел на приближающегося Второго брата. Сжимая в одной руке саблю, в другой копье, он холодно бросил:
— Ты затеял мятеж!
— Господин Ма, сдавайтесь. Сдадитесь — останетесь живы, — Второй брат не хотел лишних жертв.
— Лучше умереть, чем жить в позоре! Я знаю нрав своего отца. Раз до сих пор никто из крепости не прислал вестей, значит, все уже кончено... — Служитель Ма с налитыми кровью глазами посмотрел в сторону дома и замолчал.
Второй брат попытался воззвать к разуму:
— Мы бьемся ради простых людей! Уездный чиновник выжимает из нас последние соки, если мы не убьем его, то сами с голоду помрем!
— Ван Эр, мы не первый день знакомы, кто же не знает твоих повадок? — Служитель Ма стряхнул кровь с наконечника копья. — Ты подстрекаешь народ к бунту! Твое преступление не имеет прощения! Даже если сегодня ты убьешь меня, тебя самого ждет лютая смерть!
Второй брат, видя, что убеждать бесполезно, отрезал:
— Герои всех времен лишь тогда вершили великие дела, когда играли на грани добра и зла. Не тебе судить, что правильно, а что нет! Раз ты здесь, твоя судьба предрешена. В наше смутное время, когда трудно даже просто устоять на ногах, чтобы добиться чего-то великого, приходится пренебрегать правилами. Иначе — и до небес не добраться! Прощайте, господин Ма!
Он махнул рукой. Окружившие их бойцы дружно подались вперед. Двух рук против десятка не хватит — конники были пронзены копьями, не успев даже вздохнуть.
Служитель Ма успел уложить еще одного врага, но его копье застряло в теле противника. В этот миг враги, выждав момент, ударили его сзади. Брызнула кровь. Служитель Ма широко раскрытыми глазами смотрел на Второго брата, до последнего не желая смириться с поражением.
Но что толку от его нежелания? Он лишь очередной стертый временем человек.
Шестеро конников, пытавшихся оседлать коней у реки, тоже не успели — их окружили и перебили.
Лю Цзэ впервые видел настоящий бой и был поражен: все оказалось совсем не так, как в сказках. Вот оно — поражение, подобное обрушению горы. Стоит потерять управление в засаде, и даже если враг слабее, катастрофа неизбежна. Никто не ушел — это была настоящая битва на уничтожение.

Комментарии

Загрузка...