— Эй! Встаешь довольно рано, а?
Раздался бодрый смех, и в хижину, отворив деревянную дверь, вошел худой мужчина лет тридцати с вытянутым лицом. Он сразу представился:
— Я по фамилии Юй. Как и ты, немного грамотный. В будущем будешь держаться рядом со мной, я возьму тебя под свое крыло!
Лю Цзэ кивнул, потянулся и послушно произнес:
— Старший брат Юй.
На вид этот человек казался вполне сговорчивым, к тому же грамотным. Да и тон его речи был куда приятнее, чем у того лысого парня, с которым Лю Цзэ столкнулся вчера вечером. Напряжение в душе Лю Цзэ стало понемногу спадать, и он почувствовал себя гораздо спокойнее.
Вчерашняя суматоха не позволила толком рассмотреть этого человека, и Лю Цзэ понятия не имел, какую роль тот играет в отряде. Пока он ломал над этим голову, старший брат Юй заговорил снова:
— Вчера ты ловко прикончил тех троих разбойников, весьма решительно!
Лю Цзэ смущенно улыбнулся, и его тело против воли снова напряглось.
— С самой ночи не могу прийти в себя, уснуть не удалось.
Не желая продолжать эту тему, он поспешно сменил направление разговора:
— Старший брат Юй, ты искал меня по делу?
Лю Цзэ потер ладонями огрубевшее лицо; покрасневшие глаза подтверждали, что ночь выдалась бессонной. Старший брат Юй окинул взглядом хижину, где на полу лежала лишь куча соломы, и, не найдя места, где можно было бы присесть, похлопал Лю Цзэ по плечу и кивнул на выход:
— Выйдем, поговорим снаружи.
Увидев, что улыбка исчезла с лица собеседника, Лю Цзэ не решился медлить и, замирая от страха, последовал за ним.
— Раз уж ты принес клятвенную грамоту и примкнул к нам, теперь мы свои люди. Скажу прямо: мы готовим большое дело. Какое именно — узнаешь завтра. — Старший брат Юй помолчал, а затем спросил: — Откуда ты родом? Есть ли у тебя кто из родных?
Оказалось, это обычный допрос с пристрастием. Отличная возможность!
Лю Цзэ тут же громко ответил:
— У меня нет ни отца, ни матери. Родом я из Сучжоу, с малых лет учился врачеванию у наставника и почти не спускался с гор. Теперь вот оказался в таком положении, боюсь, моего наставника уже нет в живых.
Говоря это, он смахнул слезу, выступившую в уголке глаза. Впрочем, слезы эти были вызваны не столько горем, сколько воспоминаниями о вчерашних нереальных и пугающих событиях. Эта выдуманная история была идеальным прикрытием, объясняющим его странный акцент и полное незнание быта эпохи Мин. Теперь, когда он примкнул к этим загадочным людям, стоило освоиться, чтобы выжить и попытаться реализовать свои цели.
Видя жалкий вид Лю Цзэ, старший брат Юй не стал дальше допытываться.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Лю Цзэ!
— Судя по речи и внешности, ты похож на образованного человека, не знавшего нужды. Есть ли у тебя второе имя?
— Мое второе имя — Мучжи, — на ходу придумал Лю Цзэ. Он вспомнил имя героя фильма Пусть летят пули, который очень любил, и оно само сорвалось с языка.
— Мучжи, а ты знаешь, что это за место — Укрепление Ма?
— Э? Разве это не...? — Лю Цзэ и сам задавался вопросом, почему его схватили сразу по прибытии.
— Это нищая деревня. Из-за многолетней засухи здесь совсем нет зерна. Укрепление стоит у самого тракта: впереди ровная дорога до Чэнчэна, позади — горы. Место удобное, вот местные и промышляли тем, что прятали заложников для окрестных банд и сбывали краденое.
Видя, что Лю Цзэ слушает с интересом, старший брат Юй продолжил:
— Всё бы ничего, но пару дней назад стало известно, что сын старика Ма, хозяина деревни, через какие-то связи получил должность служителя в военном ведомстве Чэнчэна. Теперь он там заправляет делами! Раньше старик Ма помогал нам прятать раненых, а теперь, задрав нос, знать нас не хочет. Мало того, он стал доносчиком. А уездный начальник Чэнчэна Чжан Яоцай — тоже та еще гнида! Засуха, есть нечего, а они все налоги да подати требуют. Раз наши земляки не смогли собрать достаточно зерна, они решили отправить карательный отряд. Возглавил его как раз сын старика Ма! Ожидается, что сегодня к вечеру они будут здесь.
Старший брат Юй покосился на Лю Цзэ и добавил:
— Те трое, которых ты вчера прикончил, были родственниками старика Ма!
Лю Цзэ был ошеломлен. Оказывается, здесь все куда сложнее, чем в создании видеороликов! Похоже, учиться придется многому.
— Раз ты грамотный, отныне будешь помогать мне вести учет денег и припасов. Не пропадать же твоим знаниям. Пойдем, вместе осмотрим, чем располагает это укрепление.
Вскоре Лю Цзэ узнал, что старшего брата зовут Юй Тин. Раньше они с младшим братом Юй Чоу вели небольшую торговлю. Жили небогато, но на еду хватало. Однако из-за бесконечных бедствий и притеснений со стороны мелких чиновников они разорились. Делать было нечего, пришлось податься к главарю банды, которого все звали Второй брат.
На самом деле их бандитские дела сводились к тому, чтобы набрать людей, помахать мечами, уладить какой-нибудь спор или собрать плату за проезд с торговых караванов. Но они часто помогали беднякам и соблюдали свой кодекс чести, поэтому пользовались любовью местных жителей. Это-то и вызвало гнев Чжан Яоцая, который и отправил служителя Ма с отрядом на расправу.
Вчера ночью Второй брат вырезал укрепление Ма, чтобы устроить здесь засаду на служителя.
Под руководством Юй Тина Лю Цзэ за полдня провел ревизию. Оказалось, в отряде Второго брата более четырехсот человек, все как на подбор крепкие парни. Никаких стариков или калек, хотя большинство — случайные люди. Вчерашний штурм прошел удачно, раненых почти не было.
Лю Цзэ не мог не восхититься. Стало понятно, почему Второй брат так быстро принял его в отряд: грамотных людей мало, лекаря нет, а впереди засада, где неизбежны потери.
По пути к зернохранилищу он видел, что в руках у бойцов в основном сельскохозяйственный инвентарь. Настоящее оружие было лишь у тридцати человек из ближнего круга Второго брата. Лошадей не было, только три мула и пять ослов. Зерна тоже было мало: в хранилище осталось около ста дань, чего на четыреста человек хватило бы от силы на месяц.
Проходя через площадь, Лю Цзэ остановился. Там сидели связанные люди: старики, женщины и десяток детей, которые дрожали от страха. Женщина в серой одежде, увидев Лю Цзэ, начала отчаянно кланяться, умоляя пощадить её младенца, привязанного у неё за спиной.
Лю Цзэ спросил у Юй Тина:
— Старший брат Юй, мы ведь отпустим их после засады?
— Нет, мы их убьем, — холодно ответил тот. — Нас мало, некому за ними следить. А вдруг они выдадут нас властям?
Сердце Лю Цзэ сжалось. Эти люди были беззащитны, среди них дети! Но для Юй Тина их жизни ничего не значили. Лю Цзэ понял: если бы он не был полезен, его бы уже давно прикопали в поле.
— Не лезь не в свое дело! — отрезал Юй Тин.
Лю Цзэ побледнел и поспешил отвернуться. Он не мог ничего изменить, его собственная жизнь висела на волоске.
К обеду отряд поел досыта. Лю Цзэ выдали копье — заточенную и опаленную на огне палку, — гонг и два флага. Он занял позицию за большим камнем на склоне горы, где, как оказалось, засел весь отряд.
Солнце клонилось к закату, а правительственных войск всё не было. Послышались недовольные шепотки. Вдруг раздалась команда:
— Приказ Второго брата: всем лечь, молчать!
По склону прошелестело: лечь, молчать. В горах воцарилась тишина. Через некоторое время издалека донеслись топот копыт, шаги и ржание мулов.
Идут!

Комментарии

Загрузка...