— Не надейся, — бросила Лю Яньтао, мельком взглянув на Сяо Чэня. — В конечном счете, Область Души — это лишь один из путей совершенствования, и она точно так же несовместима с проклятием Кровавой Тюрьмы.
У Сяо Чэня тут же вытянулось лицо. Неужели обязательно было так прямо и беспощадно бить по самолюбию?
— К тому же, ты вряд ли захотел бы пережить то, что пришлось мне, когда я пробудила свою Область Души позже положенного.
Лю Яньтао опустила взгляд на свои руки, покрытые шрамами. Те дни, когда она беспомощно наблюдала, как тает с таким трудом накопленная сила, до сих пор преследовали её в ночных кошмарах.
— Так вот почему тебя исключили из академии? — нахмурившись, спросил Сяо Чэнь. Если причина была только в этом, то академия вела себя чересчур бесчеловечно.
— Это не главная причина. Состояние при пробуждении Области Души у всех разное: кто-то обретает её во сне, а кто-то теряет контроль. Я как раз из последних, — голос Лю Яньтао звучал горько. — Когда я только пробудила Книгу Янь-вана, я не смогла обуздать эту силу и по неосторожности уничтожила душу одного из сокурсников. Хорошо, что наставник и ректор подоспели вовремя и не дали случиться непоправимому.
— Позже павильон Золотого Дракона выплатил семье огромную компенсацию, а академия, поразмыслив, нашла мне другого учителя и попросила уйти. Так называемое искоренение зла и поощрение добра — лишь тренировочное задание, которое дал мне учитель, чтобы я научилась лучше управлять этой силой.
Сяо Чэнь невольно вздрогнул. Случайно уничтожить человеческую душу?!
Лю Яньтао не хотела больше развивать эту тему. Глубоко вздохнув, она посмотрела прямо на Сяо Чэня и серьезно сказала:
— Сяо Чэнь, я хочу предложить тебе сделку.
— Какую?
— Я хочу, чтобы мы объединились и уничтожили наемничий отряд Свирепого Волка...
— По рукам, — Сяо Чэнь согласился без колебаний, чем немало её удивил.
— А ты думала, зачем я здесь? Пришел вести дружеские светские беседы? — Сяо Чэнь вытащил письмо и помахал им перед её лицом.
Лю Яньтао помолчала и кивнула.
— А что делать с этими детьми? — Сяо Чэнь указал на ребят, запертых в клетках. Они смотрели на него широко открытыми глазами.
— Кроме той девочки с серо-голубыми волосами и мальчика в маске слизня, остальных убей, — равнодушно бросила Лю Яньтао.
— ???
— Старший брат, я не хочу умирать! Я не плохой ребенок! Спаси меня! — закричал мальчик из клетки, вцепившись в прутья и в панике глядя на Сяо Чэня.
Заметив, что Сяо Чэнь колеблется, Лю Яньтао усмехнулась и бросила ему связку ключей, выуженную из-под плаща:
— Не стоит недооценивать силу Книги Янь-вана. Не веришь — проверь сам.
Сяо Чэнь помедлил и направился к клетке. Мальчик испуганно отпрянул.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — Сяо Чэнь мягко улыбнулся и с щелчком открыл дверцу.
— Спасибо, старший брат! Ты настоящий добряк! — мальчик, чье лицо было испачкано пылью, низко поклонился, и по его щекам покатились слезы.
Он продолжал стоять в поклоне, но когда Сяо Чэнь сделал шаг вперед, чтобы помочь ему подняться, в глазах мальчишки мелькнула злоба. Он молниеносно выхватил из-за пазухи короткий нож и бросился на Сяо Чэня.
Щелк!
Раздался сухой звук щелчка пальцами, и мальчик рухнул на землю, словно подстреленная птица. Вместе с ним повалились и все остальные дети, кроме тех двоих, о которых упоминала Лю Яньтао.
— Дети, которые кажутся тебе безобидными, на самом деле — потомки бандитов. Этот мальчик после смерти отца отравил мать и всю деревню, а потом начал бродяжничать. За год он убил пять собак и трех мужчин. А девочка из соседней клетки три дня назад заколола шпилькой нищего без ног только за то, что тот украл у неё булочку.
Сяо Чэнь растерянно обернулся к Лю Яньтао.
— Это и есть правда, которую открывает Книга Янь-вана?
Она кивнула:
— Ты же видел план выращивания волчат на столе? Эти дети и есть волчата. Отряд Свирепого Волка собирает их по всей округе, не дает еды, а учит только убивать. Еду они получают, только выполнив задание. Разжигая в детях человеческую порочность, они растят псов, которые будут беспрекословно исполнять приказы отряда.
— Тогда почему ты не убила нас? Мы выполнили заданий не меньше, чем они, — хрипло спросил мальчик в маске слизня, одетый в лохмотья; на поясе у него висела стеклянная банка со светлячками. Он раскинул руки, и из-за его спины показалась сероволосая голова девочки. Её глубокие синие глаза смотрели на Лю Яньтао без единой эмоции.
— Потому что вы еще помните, что значит защищать. Не знаю, как вам удалось обмануть тех мерзавцев, но ваши души еще не почернели, — Лю Яньтао взглянула на него и двинулась к выходу. — Пойдемте, пора охотиться на настоящих волков.
Сяо Чэнь сжал кулаки и, не проронив ни слова, последовал за ней.
Небо было хмурым, дождь сплошной завесой падал с облаков, укрывая горы туманной пеленой. Две фигуры стремительно проносились сквозь лесную чащу.
— Что такое? Все еще думаешь о тех детях? — Лю Яньтао оглянулась на молчаливого Сяо Чэня.
Тот открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент ослепительная вспышка молнии разорвала тьму, и оглушительный раскат грома заглушил его голос.
— Что?
— Ничего, — Сяо Чэнь покачал головой и спросил: — Как ты вообще перешла дорогу отряду Свирепого Волка?
— Скорее, это они сами напросились, — лицо Лю Яньтао приняло странное выражение. — Я гуляла по городку Хуанъянь, увидела хромого старика, который торговал чем-то вместе с внучкой, говорящей с трудом. Стало жалко, купила у них кое-что. А тут прибежала избалованная девица из отряда Свирепого Волка и заявила, что я нарушаю правила. Пришлось её проучить, а потом они начали охотиться на меня по всей Пустоши.
Сяо Чэнь опешил. Сюжет казался до боли знакомым.
— А ты? Благородный молодой господин из клана Сяо, как ты умудрился поссориться с наемниками?
— Этим я обязан той самой девице, о которой ты говоришь. Она стала моим мостиком в этот конфликт.
Лю Яньтао подумала, что будь она главой отряда Свирепого Волка, то при наличии такой дочери, вечно наживающей врагов, давно бы от стыда ударилась головой о стену.
— Кстати, тот хромой старик — его сына убили наемники, да? А внучка — немая?
— Нет, она просто в детстве пережила потрясение и говорит с трудом. А что? — спросила Лю Яньтао.
— Ничего. Сколько нам еще идти?
Лю Яньтао остановилась, смахнула с лица дождевые капли и указала на россыпь камней неподалеку:
— Скоро будем. Логово Тигра Обиды в том каменном лесу.
Р-р-а-а!
Едва она закончила, как оглушительный тигриный рык прорезал шум дождя, доносясь из самой глубины каменного леса.
— Быстрее! Они уже начали! — Лю Яньтао рванулась вперед, но внезапно почувствовала, как её обхватили за талию. Обернувшись, она увидела, что Сяо Чэнь поравнялся с ней и придерживает её.
— Ты! — Лю Яньтао прикусила губу, сердито глядя на него.
— Что? Ты же сама говорила, что мы торопимся, — Сяо Чэнь бросил на неё взгляд, а затем метнул Чэньлинь, словно копье. Активировав Ледяную Вспышку, они в мгновение ока исчезли.
Каменный лес представлял собой хаотичное нагромождение причудливых каменных столбов, торчащих из земли, будто гигантские копья. Здесь не было ни единого ростка, почва отливала красно-бурым, а повсюду валялись останки людей и зверей.
В глубине леса находилось логово с входом высотой в два человеческих роста. Внутри царил полумрак, виднелись груды костей, а из глубины просачивалась черная злая энергия. У входа лежало гнездо из фиолетовой травы, напоминающей собачий хвост, в котором копошились два пушистых комочка.
Перед входом стоял огромный тигр. Пригнувшись, он издавал низкий утробный рык. Шкура зверя была пурпурно-красной, словно объятая пламенем. Голова, передние лапы и спина были покрыты толстым слоем ороговевшей кожи, из-за чего тигр напоминал воина в маске. Особенно жутко выглядели выросты на лапах, похожие на два серпа, источавшие мощную ауру зла. Толстый хвост с шипами при каждом движении оставлял борозды на земле, а два огромных клыка делали зверя похожим на демона, вернувшегося из ада за душами грешников.
Именно поэтому его называли Тигром Обиды.
Р-р-а-а!
Зеленые глаза тигра впились в отряд, окруживший его полумесяцем, и он с яростным ревом бросился в атаку.
— Он идет! — закричали люди в передних рядах. Их лица побелели, а руки, сжимавшие оружие, дрожали.
— Никчемные слабаки. Идите за детенышами, а с этим разберусь я, — произнес старик, опиравшийся на посох. Он был согбенным, в мешковине, а его голос напоминал скрежет ножа по стеклу.
Великий Наставник, словно опавший лист, выплыл из рядов отряда, раскинул руки и невозмутимо двинулся навстречу тигру.
Хлюп!
Огромная лапа тигра с легкостью, будто нож сквозь тофу, пронзила тело старика, брызнув фонтаном крови и ошметками плоти.
???
Наемники оцепенели. Тигр, казалось, тоже растерялся и неуверенно поднял лапу. Старик, словно перезрелый плод, повис на когтях, его правая рука почти оторвалась, держась лишь на паре сухожилий и лоскуте кожи.
— Хе-хе-хе...
Из горла старика вырвался странный смешок. Он выплюнул сгусток крови, прищурил мутные глаза и принялся разглядывать тигра, словно редчайшее сокровище.
— Как же красиво... — пробормотал старик так тихо, что услышать мог только он сам. — До того красиво, что хочется уничтожить.
Он поднял уцелевшую левую руку и посохом ударил по лапе тигра.
С-с-с!
Темно-пурпурная кровь брызнула во все стороны. Посох в руках Великого Наставника прорезал когтистую лапу, как бумажный нож, и с легким движением отсек её половину вместе с самим стариком, который рухнул на землю.
Великий Наставник, весь в крови, нетвердо поднялся на ноги, волоча за собой оторванную тигриную лапу. Он медленно развернулся к Пустоши и торжественно поклонился.
Казалось, он актер, который выходит на сцену и говорит зрителям:
— Представление начинается.

Комментарии

Загрузка...