Сяо Чэнь стоял у входа в лагерь, пребывая в некотором замешательстве, и молча смотрел на разбросанные повсюду тела могучих воинов.
Я ведь не ошибся адресом... верно?
Сяо Чэнь, чувствуя неуверенность, достал карту и сверился с ней. Убедившись, что пришел правильно, он погрузился в еще более глубокое молчание. Ошибка исключена. Но что тогда происходит с этими громилами, которые решили устроить себе такой качественный сон? Неужели это пижамная вечеринка в лесу, организованная бандой Свирепых Волков?
— Мертвы? — прошептал он.
Сяо Чэнь сложил пальцы вместе и поднес их к носу одного из воинов. К своему удивлению, он обнаружил, что тот уже не дышит. Он проверил еще нескольких — результат тот же. Все они были мертвы. Что здесь произошло? Сяо Чэнь нахмурился. Тела еще сохраняли тепло, значит, расправа случилась недавно. Однако на них не было ни единой царапины, вокруг — никаких следов борьбы. На лицах некоторых застыли улыбки, словно они приняли смерть добровольно.
Сжимая в руке Чэньлинь, Сяо Чэнь медленно двинулся вглубь лагеря. Бандиты лежали, сидели или полулежали, прислонившись к стволам деревьев. Все они были мертвы, и нигде не было видно признаков сопротивления. Проходя мимо костра, он заметил одноглазого воина: тот застыл с широко раскрытыми глазами и разинутым ртом.
Он обнаружил захватчика? Но на теле нет ни раны, как же нападавший это провернул? Сяо Чэнь осмотрел его, но так и не понял, как именно совершили налет на лагерь.
Судя по его виду, он хотел предупредить товарищей об опасности. Если посмотреть в ту сторону, куда он упал... Сяо Чэнь взглянул на маленькую хижину с выбитой дверью и, прищурившись, направился к ней.
Человек в плаще, подобно кошке, притаился на балке под потолком, беззвучно наблюдая за вошедшим Сяо Чэнем.
Откуда здесь столько детей? Что это? План по разведению волчат... — Сяо Чэнь сразу заметил детей, запертых в клетках, и бумаги на столе. Он быстро подошел и принялся изучать документы.
Фигура в плаще соскользнула с балки, словно осенний лист. Из складок ткани блеснул острый кинжал, метя в спину Сяо Чэня. Большинство детей, ставших свидетелями этой сцены, с холодными лицами ждали неизбежного, но на лицах некоторых промелькнуло... возбуждение?
Сяо Чэнь внезапно исчез с места. Нападавший, чей смертельный удар пронзил пустоту, заметно опешил и замер.
— Думаю, ты ищешь это, — раздался ленивый голос Сяо Чэня из-за спины.
Человек в плаще резко обернулся и увидел его, прислонившегося к дверному косяку. Сяо Чэнь помахал бумагами, а на косяке в том месте, где он только что стоял, медленно рассеивался бледно-голубой отпечаток ладони.
— Как ты меня обнаружил? — спросила фигура, помолчав. Голос оказался неожиданно мелодичным, словно звон нефрита о блюдо.
Женщина?
Сяо Чэнь слегка опешил, а затем покачал головой:
— Я тебя не обнаруживал. Просто поставил на то, что охотник, не успевший забрать добычу, наверняка где-то ждет более крупную цель. Похоже, я угадал.
Это была правда. Сяо Чэнь лишь из осторожности оставил у входа ловушку с ледяной вспышкой, чтобы в случае внезапной угрозы иметь путь к отступлению.
Сяо Чэнь пожал плечами:
— Так как мне тебя называть? Охотник в плаще? Злая дева, рушащая иллюзии? Или... старшая сестра Лю Яньтао из павильона Золотого Дракона?
Первое прозвище он придумал на ходу, второе — это имя таинственного мстителя, о котором последние два года ходили легенды в Диких землях. Говорили, что этот человек умеет похищать души: любой злодей, встретивший его, без сопротивления расставался с жизнью. Этот образ стал кумиром для многих молодых людей, жаждущих справедливости. Что же касается третьего... увидев, как фигура в плаще вздрогнула, Сяо Чэнь понял, что попал в точку.
— Юный господин из семьи Сяо, как всегда, проницателен.
Человек в плаще на мгновение замолчал, тяжело вздохнул и стянул капюшон. Перед ним предстало белоснежное лицо овальной формы, на чистом лбу красовалось украшение, похожее на ободок. Тонкие ресницы обрамляли пронзительные глаза с легким прищуром, прямой нос придавал лицу выразительность. Единственным изъяном был шрам на красных губах, портящий общую гармонию. На белоснежной шее висело ожерелье с красной летучей мышью.
— Сестра Яньтао, давно не виделись, — Сяо Чэнь слегка улыбнулся, однако хватку на рукояти меча не ослабил ни на йоту. Хотя эта старшая сестра училась на одном курсе с Тан Юньшан и входила в четверку красавиц Небесного двора, а также была наследницей павильона Золотого Дракона, за полгода до того, как Сяо Чэня отчислили, Лю Яньтао сама покинула академию. Причины были неизвестны, а в стенах заведения запрещалось обсуждать этот вопрос. К тому же, с тех пор на публике появлялась только младшая сестра из павильона Золотого Дракона.
Лю Яньтао вздохнула, глядя на горящего любопытством Сяо Чэня, и сказала:
— Убери меч. Я знаю, о чем ты хочешь спросить, но сначала скажи, как ты догадался, что это я?
— На самом деле все просто. Вскоре после твоего ухода из академии в Диких землях появился карающий рыцарь — слишком уж большое совпадение. — Сяо Чэнь убрал меч и усмехнулся. — Когда меня отстранили от учебы, я от скуки навел справки и обнаружил одну любопытную деталь. Каждый раз, когда ты зачищала логово бандитов, на следующий день павильон Золотого Дракона выставлял на продажу товары, найденные в этом логове. Иногда проходило меньше половины дня. А учитывая, что павильон тщательно скрывал твои следы, вычислить твою личность было нетрудно.
Лю Яньтао устало махнула рукой:
— Павильон не скрывал мои следы. Я сама добровольно порвала с семьей.
— В таком случае, сестра, ты бесплатно обеспечила павильону Золотого Дракона отличную репутацию, — Сяо Чэнь удивленно приподнял бровь.
Лю Яньтао явно не хотела продолжать эту тему:
— Впредь буду осторожнее. Вернемся к делу. Ты знаешь, кто такие мастера душ?
Сяо Чэнь замер.
— Перед гибелью прошлой цивилизации группа людей, желая спасти мир, создала экспериментальный отряд. Они модифицировали свои гены, чтобы адаптироваться к вирусу, и добровольно ввели его себе, надеясь обрести силу для борьбы. Процесс был мучительным, девяносто восемь процентов погибли. Оставшиеся обрели мощную силу, называемую Сферой Души, но спасти цивилизацию так и не смогли.
Лю Яньтао накрутила на палец прядь темно-красных волос и продолжила спокойным тоном:
— Эти люди дожили до нынешней эры, и их потомки унаследовали эту особенность. Однако, возможно, из-за перемен, Сфера Души вступила в конфликт с нынешней духовной энергией. Те, кто обладает этой силой, не могут встать на путь самосовершенствования. Даже если человек сначала начал практиковать, а потом пробудил Сферу Души, его развитие со временем будет неуклонно падать.
Сяо Чэнь прозрел. Неудивительно, что она казалась ненамного сильнее его самого.
— В начале нашей эры обладателей Сферы Души было немало, но со временем из-за ее однобокости и непредсказуемости все меньше людей признавали эту силу.
— Однобокость и непредсказуемость? — переспросил Сяо Чэнь.
— Однобокость означает, что каждый может пробудить лишь один вид Сферы Души. А непредсказуемость — что не все Сферы обладают мощью; иные годятся лишь на то, чтобы служить факелом, — терпеливо объяснила Яньтао.
У Сяо Чэня дернулся уголок рта. Оказывается, это была лотерея. Понятно, почему эту способность перестали ценить. Хорошо, если пробудишь что-то мощное, а если бесполезную безделушку? В ту эпоху это было равносильно тому, чтобы быть обузой.
— К счастью, люди обнаружили: хотя Сфера Души не позволяет культивировать духовную энергию, она позволяет сосредоточиться на развитии силы души. И мощь Сферы растет вместе с силой духа. Только благодаря этому мастера душ не исчезли совсем.
Лю Яньтао поправила волосы, обнажив серый глаз:
— Раньше люди составляли списки всех известных Сфер Души для удобства потомков. Моя Сфера под номером 083 — Книга Ямы. Как видишь, я не родилась с ней.
Сяо Чэнь вздрогнул. Стоило ему встретиться взглядом с этим глазом, как он почувствовал, будто чьи-то огромные руки пытаются вырвать его душу из тела!
— Способность Книги Ямы — прямое воздействие на первооснову души и ее проницание. Даже самый хитрый человек не может лгать своей душой. Я могу предвидеть мысли, отличать правду от лжи и даже истребить душу противника. Именно поэтому ходят слухи, что я похищаю души. Конечно, при условии, что душа противника слабее моей, — Яньтао снова прикрыла глаз волосами.
Сяо Чэнь судорожно вдохнул. Получается, если у Лю Яньтао достаточно сильная душа, она может убить любого мгновенно?!
— Могу я спросить, каков твой уровень силы души? — Сяо Чэнь с трудом сглотнул.
— Стадия Духовной Кости.
— Тогда ты можешь убить меня одним лишь взглядом? — выпалил Сяо Чэнь.
Лю Яньтао задумалась, а затем вполне естественно кивнула.
— Поэтому не смей меня обижать, иначе... хм-хм! — Яньтао провела пальцем по горлу и озорно усмехнулась.
Сяо Чэнь поспешно замахал руками. Это же не шутки!
— Послушай... могу я еще спросить, есть ли способ проверить, пробудил ли я свою Сферу Души? — Сяо Чэнь потер руки, с надеждой глядя на Яньтао.
Лю Яньтао: ???

Комментарии

Загрузка...