В глуши, вдали от посторонних глаз, на окраине горного хребта Дахуан раскинулось уединенное местечко.
Водопад, подобно серебряному полотну, с грохотом низвергался со скалы в глубокий омут, рассыпаясь мириадами брызг. В лучах солнца эти капли, словно рассыпанный жемчуг, переливались всеми цветами радуги, а в самой воде то и дело мелькали крупные, упитанные рыбины.
Берега омута утопали в изумрудной зелени. С одной стороны густые заросли сплетались ветвями, создавая прохладную тень — там птицы самых невероятных расцветок вили гнезда и выкармливали птенцов. С другой стороны расстилалась сочная лужайка, где неспешно отдыхали несколько белоснежных единорогов.
На плоском камне под струями водопада, скрестив ноги, застыла фигура. На коленях у юноши лежал меч-копье. Он был по пояс гол, и мощные потоки воды хлестали по его телу, словно кнуты, оставляя на коже красные следы.
Внезапно глаза юноши распахнулись. Резким движением он схватил оружие и нанес удар снизу вверх. Вспышка клинка была настолько мощной, что поток водопада на мгновение разделился надвое и даже устремился вспять.
Спустя мгновение вода вновь сомкнулась, обрушившись на парня с удвоенной силой и смыв его прямо в омут. Сяо Чэнь вынырнул, сжимая в руках рыбину длиной с предплечье. Ее чешуя отливала золотом, а на морде виднелись длинные усы. Он, морщась от брызг, выбрался на берег, бросил добычу в траву и, насквозь промокший, поспешно натянул одежду.
Сяо Чэнь с довольной улыбкой посмотрел на бьющуюся в траве рыбу.
— Сегодня будет пир, — облизнулся он. Мясо этой рыбы-дракона было необычайно нежным и насыщенным энергией, а при регулярном употреблении оно отлично укрепляло тело.
Среди рыб-драконов самыми ценными считались особи с нефритовой чешуей, но и золотая ценилась высоко — в любом ресторане одно лишь блюдо из нее стоило бы целое состояние.
Сяо Чэнь был очень доволен выбранным местом. Лагерь располагался на стыке окраины и глубинных земель хребта. За спиной — отвесная скала, по которой можно было подняться в самую чащу Дахуана. Место было скрыто от чужих глаз, и наткнулся он на него случайно, преследуя пару дней назад чернохвостого клыкастого кабана.
Юноша развел два костра. На одном, в железном котелке, уже закипала вода с кусочками тофу. На другом, на плоском камне, смазанном маслом, он собрался готовить рыбу. Сяо Чэнь присел у кромки воды и взялся за нож.
Одним точным движением он вскрыл рыбину. Белое мясо, прозрачное, словно желе, источало тонкий аромат. Рыба-дракон была настолько чистой, что ее можно было есть сырой, но Сяо Чэнь решил приготовить ее двумя способами.
Чистка чешуи и потрошение давались ему легко и непринужденно. Трудно было поверить, что перед тобой отпрыск одного из девяти великих кланов. На самом деле, Сяо Цзе обожал готовить, но его кулинарные таланты оставляли желать лучшего: каждый шаг он делал правильно, но итоговое блюдо порой вызывало экзистенциальный ужас. Сяо Чэнь же с детства помогал ему на кухне, и рука у него была набита — до шеф-повара далеко, но Сяо Сюэин всегда ела с удовольствием.
Сяо Чэнь выловил тофу шумовкой, переложил в миску, а в котелок бросил рыбьи головы. Очищенное филе он разделил: одну часть нарезал кубиками для супа, а вторую, слегка надрезав, посолил и выложил на раскаленный камень.
Рыба-дракон хороша именно своим естественным вкусом.
Из пространственного кольца он достал кусок свинины — остатки недавней охоты на кабана. Эти звери питались побегами бамбука, поэтому их мясо было плотным и очень вкусным.
Сяо Чэнь срезал полоску жира и положил на камень. Раздалось аппетитное шипение, и воздух наполнился ароматом с легкими нотками бамбука. Когда жир растопился, он нарезал свинину полосками, слегка отбил их обухом ножа, нанизал на веточки, приправил солью и отправил жариться, то и дело переворачивая.
Пока мясо доходило до готовности, рыбьи головы в супе сварились. Сяо Чэнь выбросил их в лес, где тут же послышалось чавканье, которое быстро стихло. Он усмехнулся, добавил в котелок оставшееся филе и тофу, приправил солью и вернулся к жаровне.
Вскоре мясо и рыба приобрели золотистый оттенок, а аромат начал распространяться далеко за пределы лагеря. Сяо Чэнь сглотнул слюну, снял с огня шампур, подул на него и, не дожидаясь, пока остынет, откусил кусок.
Жир таял во рту, не оставляя приторности, а мясо сохранило все соки. Аромат бамбука лишь подчеркивал вкус свинины. Суп тоже удался: бульон получился густым и молочно-белым. Сяо Чэнь посыпал его зеленым луком, налил себе полную миску и блаженно прищурился.
— Как вкусно пахнет! Сяо Е, быстрее сюда!
Радостный девичий голос, донесшийся издалека, разрушил идиллию. Сяо Чэнь вскочил, сжал в руках Чэньлинь, слегка согнул колени и уставился вперед, словно леопард, готовый к прыжку.
Шорох листвы.
Из чащи показалась растрепанная девушка. Она шла с закрытыми глазами, принюхиваясь и пуская слюни. Открыв глаза, она скользнула взглядом по Сяо Чэню и тут же впилась глазами в жарящуюся рыбу и суп. Издав восторженный возглас, она бросилась к костру и начала жадно есть, совершенно не обращая внимания на готового к бою юношу.
Сяо Чэнь опешил. Что это за существо? Реинкарнация прожорливого зверя Таоте? Он с ужасом наблюдал, как за считанные мгновения исчезла треть порции мяса. Сяо Чэнь спрятал копье и внимательно осмотрел незваную гостью.
На девушке был черно-белый боевой костюм, длинные волосы на концах отливали пепельно-серым. В прическу была небрежно воткнута заколка, а из-под прядей выглядывали изящные, слегка заостренные ушки. Лицо было перепачкано в саже, но даже так было видно, что она очень миловидна. Но больше всего Сяо Чэня поразили крошечные хрустальные оленьи рожки на ее голове.
Костюм с высоким воротником и глубоким вырезом подчеркивал ее стройную фигуру. На шее болтались бусы, на ткани были вышиты горные пейзажи, а подол, напоминающий лепестки лотоса, украшали лазурные перья и золотистые подвески. Из-под юбки виднелись длинные стройные ноги в черных боевых сапогах.
От нее веяло холодом, но при этом она вызывала странное желание приблизиться. Впрочем, учитывая ее манеру есть, в голове Сяо Чэня возникло лишь одно слово: абсурд.
— Сяо Си, парень еще даже не притронулся к еде. Не пугай его.
Из-за спины послышался спокойный, снисходительный голос. Сяо Чэнь вздрогнул и, развернувшись, ударил копьем назад. Дзынь! Наконечник был перехвачен двумя пальцами. Сколько бы Сяо Чэнь ни давил, сдвинуть оружие не удавалось.
Перед ним стоял юноша, старше его на пару лет, с короткими синими волосами и в сине-фиолетовых одеждах. У него были густые брови, ясные глаза и мягкая улыбка. Но в глубине его взгляда Сяо Чэню почудились искры электричества. Несмотря на внешнюю невозмутимость, незнакомец источал мощное давление. Сяо Чэнь крепче сжал копье. У юноши были длинные, белые, словно из нефрита, пальцы, которые слегка светились на солнце.
— Не напрягайся, парень. Мы не враги, просто путники, — юноша разжал пальцы, отступил и развел руками.
Сяо Чэнь молча посмотрел на свое копье и застыл столбом. Воздух стал тяжелым от неловкости.
— Как тебя зовут? — юноша взглянул на девушку, которая продолжала уплетать еду, и с улыбкой спросил: — А то мы даже не представились.
— Сяо Чэнь.
Снова повисла тишина, прерываемая лишь чавканьем.
— Чего вы стоите? Идите сюда, мясо просто объедение! И суп... Линь Е, говорю тебе, я сто лет не пила такой вкусной ухи, жаль только, что рыба мелковата, — девушка обернулась к ним и махнула рукой, не переставая жевать.
— Сяо Си, потише. Парень нас еще не приглашал, — с легким вздохом сказал Линь Е, все еще поглядывая на Сяо Чэня.
— Да ладно тебе, в Дахуане все свои, — отмахнулась девушка.
— Она всегда такая? — спросил Сяо Чэнь. Линь Е лишь пожал плечами.
Они переглянулись и подошли к костру. Девушка не поднимая головы, похлопала по месту рядом с собой. Сяо Чэнь молча зачерпнул миску супа и протянул Линь Е. Тот удивленно приподнял бровь, но принял угощение с благодарной улыбкой.
Линь Е сделал глоток, замер на мгновение, а затем уже не сдерживаясь начал есть. В лагере воцарилась тишина, нарушаемая только звуками трапезы.

Комментарии

Загрузка...