Хуанъянь.
Три крупных иероглифа неровно высечены на изъеденном дырами камне у въезда в городок.
Сам городок невелик: главная улица, поднявшая в воздух облака пыли, просматривается от начала до конца. По обе стороны выстроились деревянные харчевни, лавки лекарей, оружейные мастерские и торговые ряды.
Возможно, из-за полуденного зноя людей на улицах почти не было. Лишь изредка мелькали немногочисленные отряды наемников, входящие или покидающие поселение. Зато в тавернах стоял шум и гам: грубые здоровяки, сбившись в кучки, сидели за столами, оглашая округу бранью и насмешками.
Сяо Чэнь, ведя в поводу коня-дракона, неспешно шел по городку. Копыта зверя поднимали пыль, и из придорожных строений на путника и его скакуна то и дело бросали жадные, скрытные взгляды.
Сяо Чэнь лишь мельком огляделся, не придавая этому значения. Хуанъянь расположен на границе земель, это одна из немногих «черных зон», где не властвует ни одна сила. Большинство здешних обитателей привыкли всю жизнь лизать лезвие ножа. Темные, въевшиеся в землю пятна говорили сами за себя.
Убийства и грабежи — вот главная мелодия Хуанъяня.
Множество глаз следили за каждым шагом Сяо Чэня, но никто не спешил нападать. Эти люди были жадными, но не глупыми. Если редчайший конь-дракон стал скакуном юноши, это ясно указывало на его непростое происхождение.
Сяо Чэнь подвел коня к одной из харчевен и протянул трактирному слуге три кристалла духа:
— Накорми моего коня как следует.
— Будьте уверены, господин! — Слуга просиял, ловко спрятал один кристалл в свой карман, перехватил поводья и поспешил во двор.
— Постой! Этот конь теперь мой!
Раздался звонкий девичий окрик. Слуга при этих словах заметно сник и посмотрел в сторону. Сяо Чэнь проследил за его взглядом: к ним приближалась девушка в сопровождении двух здоровяков. На ней были кожаная куртка и сапоги, голову украшала шапка из волчьей шкуры. У девушки было узкое лицо с веснушками, на шее болталось ожерелье из волчьих клыков, за спиной висел длинный лук, а на поясе — короткий нож. Ее кожа имела желтовато-бурый оттенок от палящего солнца, а на руках проступали крепкие мышцы.
Девушка, полностью игнорируя Сяо Чэня, бесцеремонно протянула руку, чтобы вырвать поводья у слуги.
— Прошу прощения, но я не собираюсь продавать этого коня, — Сяо Чэнь слегка нахмурился, перехватил запястье девушки и вежливо произнес.
— А тебя кто-то спрашивал? — Девушка одарила его гневным взглядом и свободной рукой выхватила нож, метя прямо в горло юноши.
Сяо Чэнь едва заметно нахмурился, пальцы его сжались, фиксируя запястье нападавшей. Стоило ему слегка надавить, как девушка вскрикнула от боли и невольно разжала пальцы. Сяо Чэнь тут же перехватил нож, другой рукой притянул девушку к себе и приставил лезвие к ее шее.
— Пацан, отпусти госпожу!
Все произошло в мгновение ока. Двое здоровяков, пришедших с девушкой, опомнились лишь сейчас. Они выхватили оружие и, свирепо глядя на Сяо Чэня, двинулись вперед. Юноша молчал, лишь чуть сильнее сжал рукоять ножа — острие слегка вошло в кожу на шее девушки, выступили капли крови.
— Стой! Давай договоримся! — Здоровяки запаниковали, побросали оружие и подняли руки над головой.
Сяо Чэнь слегка улыбнулся, легонько подтолкнул девушку в сторону ее спутников и вернул нож.
— Ты у меня еще дождешься! — Девушка, потирая запястье и ощупывая шею, бросила на Сяо Чэня полный ненависти взгляд и, развернувшись, зашагала прочь.
— Господин, вам лучше поскорее убраться отсюда, — с тревогой произнес слуга, возвращая поводья и три кристалла. — Это была дочь главаря банды Волчьей Стаи. Если вы ее разозлили, никто в городке не рискнет иметь с вами дело.
Слуга пояснил, что Волчья Стая — одна из двух хозяек Хуанъяня, известные своей жестокостью и произволом. Жители давно затаили на них злобу, но никто не смел сопротивляться, ведь главарь банды достиг поздней стадии царства Костей Духа.
Сяо Чэнь поблагодарил его, взял поводья и пошел вглубь городка. Слуга лишь покачал головой и скрылся в таверне.
***
— Прошу прощения, господин, но эту семечку лотоса Крови Желтой Эссенции я вам продать не могу.
В лавке лекарств слуга убрал с прилавка крупную, ярко-желтую семечку с кровавыми прожилками и виновато посмотрел на Сяо Чэня. Тот не стал расспрашивать и просто вышел.
Он был несколько раздосадован. Как и предупреждал трактирщик, ни в одной из лавок никто не хотел иметь с ним дела — даже тушу зеленоспинной черепахи-лягушки никто не желал покупать.
Сяо Чэнь уже раздумывал, попытать ли удачу дальше или уйти из города вовсе, как вдруг почувствовал, что его потянули за край одежды. Он опустил взгляд и увидел девочку, ровесницу Сяо Сюэин. Она смотрела на него с надеждой, протягивая табличку.
Лицо девочки было перепачкано пылью, но глаза сияли, словно черные драгоценные камни. Одета она была в простую, сплошь в заплатках одежду, а босые ножки ступали прямо по пыли. На табличке было написано: Брат, мой дедушка тоже продает семена лотоса Крови Желтой Эссенции, они лучше и дешевле, чем в лавке.
Она указала на крохотный лоток рядом с аптекой.
Точнее, это была просто дырявая ткань, разложенная на земле, а за ней сидел старик с седыми, спутанными волосами и на одной ноге.
— Дедушка, почем эта семечка? — Сяо Чэнь подошел к лотку, присел и, взяв семечку, внимательно осмотрел ее. По сравнению с той, что была в лавке, эта явно была старше — кровавый оттенок, казалось, пропитал ее насквозь.
Старик мутными глазами посмотрел на юношу и прохрипел:
— Пятнадцать кристаллов духа.
Увидев, что Сяо Чэнь молчит, старик поспешно добавил:
— Если дорого, можно за девять, но меньше никак нельзя.
Сяо Чэнь по-прежнему ничего не ответил. Его взгляд скользил по товарам на лотке: в основном это были лекарства и вещи, необходимые для вылазок в Великую Пустошь.
— Хм?
Глаза Сяо Чэня остановились на сером свитке и лежащем рядом пере. Перо было темно-фиолетовым, с мелкими зазубринами по краям, длиной в два пальца. Когда на него падал солнечный свет, огненные узоры на поверхности словно начинали гореть.
Свиток выглядел куда проще, на нем было выведено пять иероглифов: Золотой массив Сюань Лунь.
Сяо Чэнь помедлил, развернул свиток. Внутри тусклые золотистые нити переплетались, словно танцующие бабочки, сходясь в узлах, образуя сложный массив.
— Дедушка, сколько за это? — Сяо Чэнь указал на массив и перо.
Старик взглянул на них и после короткого колебания ответил:
— За массив двадцать пять кристаллов, а перо... если возьмете и семечку, отдам в подарок.
Сяо Чэнь замер. Цена оказалась неожиданно низкой. Старик, решив, что это дорого, начал оправдываться: мол, перо он хотел отдать внучке на волан, но оно оказалось слишком прочным, вот и решил выставить на продажу.
— Беру всё, — Сяо Чэнь про себя усмехнулся: цена была более чем щедрой.
Он выбрал еще несколько необходимых вещей и протянул старику кристаллы. Девочка молча и ловко упаковала все в мешок из грубой ткани.
— Дедушка, вы не боитесь, что Волчья Стая отомстит вам за сделку со мной? — Сяо Чэнь забрал сверток и решил спросить прямо.
— Жизнь почти на исходе, что мне их месть? — Старик с горечью указал на пустую штанину. — Мой сын был единственным в городке мастером формаций, но его забили до смерти только за то, что он перешел дорогу Волчьей Стае. Тогда же я потерял ногу. А внучка, Сяо Цюэ, после того ужаса перестала говорить.
Девочка тихо стояла за спиной деда, разминая ему плечи. Вдруг она испуганно посмотрела в сторону. Сяо Чэнь проследил за ее взглядом: к ним, источая убийственную ауру, приближался коренастый мужчина с голым торсом, на груди которого была татуировка волчьей головы, а на лбу — глубокий шрам.
— Хэ, старый хрыч, жить надоело? Даже Волчьей Стае смеешь перечить? Торопишься к сыну в могилу? — Бандит с бранью пнул лоток старика, схватил его за ворот и поднял в воздух. Старик беспомощно болтал ногами.
Сяо Цюэ с плачем бросилась к нему, пытаясь оттолкнуть бандита, но раздался звонкий хлопок: девочка отлетела в сторону, на ее щеке тут же проступил ярко-красный след от удара. У девочки из уголка рта потекла кровь, она со слезами смотрела на посиневшего деда.
— Дрянь, я доберусь до тебя, как только прикончу этого старика! — Бандит злобно сверкнул глазами на Сяо Цюэ.
Сяо Чэнь молча поднял девочку, бережно вытер слезы и кровь с ее лица, затем подошел к бандиту и положил руку ему на плечо:
— Отпусти. — Голос его звучал спокойно.
— Ты кто такой, щенок, чтобы мне приказывать? — Бандит обернулся, собираясь изрыгнуть проклятия, но, увидев то, что было в руке у Сяо Чэня, осекся.
В другой руке юноши был позолоченный жетон, на котором ярко выделялся крупный иероглиф «Сяо».
— Тьфу, непруха, — зрачки бандита сузились. Он с досадой бросил старика, с силой толкнул Сяо Чэня плечом и поспешил убраться прочь.
Сяо Цюэ, всхлипывая, помогла деду подняться.
— Благодарю вас, господин, — старик судорожно глотал воздух, на его лице постепенно проступал румянец, и он немощно поклонился Сяо Чэню.
— Дедушка, что вы собираетесь делать дальше? — Сяо Чэнь помог собрать разбросанные товары. Старик опустил голову и с горечью вздохнул.
Сяо Чэнь улыбнулся, погладил Сяо Цюэ по голове и протянул старику жетон вместе с поводьями коня:
— Дедушка, если не побрезгуете, возьмите этот жетон. Отправляйтесь в город Юньнань и начните там новую жизнь.
Старик замер, широко открыв глаза. Убедившись, что юноша не шутит, он дрожащими руками принял поводья и жетон. Он пытался подняться, но слезы застилали глаза, и он долго не мог вымолвить ни слова.
Сяо Чэнь легонько ущипнул Сяо Цюэ за щеку:
— Держитесь там. — Он улыбнулся и зашагал прочь.
***
В одном из лагерей Хуанъяня.
В полумраке комнаты дрожало пламя свечи. Помещение было небольшим, повсюду валялось оружие и висели шкуры зверей. На каменном троне, накрытом волчьей шкурой, восседала массивная фигура. Половина тела скрывалась в тени, лица было не разглядеть.
Он ритмично постукивал пальцами по подлокотнику, глядя на причитающуюся перед ним девушку, а рядом стояли другие бандиты, не смея даже дышать.
— Семья Сяо...

Комментарии

Загрузка...