Несколько бусин размером с ноготь, кристально чистых и ярко-алых, словно красный агат. Как только они вышли из горла Сяо Сюэин, её температура мгновенно пришла в норму.
Сяо Чэнь с недоумением взял одну бусину. Она была тёплой на ощупь, и внутри неё, словно плывущие облака, переливалось алое сияние. Слегка сдавив бусину пальцами, он раздавил её, и эфирное красное свечение, вырвавшись наружу, впиталось в его ладонь.
— Какая чистая духовная энергия!
— Крак!
Внутри его тела раздался едва слышный хруст. Сяо Чэнь замер, а затем неверяще распахнул глаза: средняя ступень стадии Укрепления Ци?!
Сяо Чэнь с озадаченным видом посмотрел на оставшиеся бусины, а затем на спящую Сяо Сюэин. Спустя мгновение он молча убрал бусины.
Он поднялся, потянулся, и перед глазами внезапно поплыло. Ощущение крайнего истощения от долгой концентрации и передачи духовной энергии навалилось на него, ноги подкосились, и он без сил рухнул у изголовья кровати.
Сяо Чэнь не знал, что, как только он потерял сознание, Сяо Сюэин тихо приоткрыла глаза. Она повернулась на бок, глядя на изнурённого Сяо Чэня, и в её тёмных глазах промелькнула мягкая улыбка. Приподнявшись, она подалась вперёд и нежно коснулась губами его лба.
— Спасибо, братец.
На следующее утро Сяо Чэня разбудили пробивающиеся сквозь шторы лучи рассвета и звонкое пение птиц. Он сонно протёр глаза, потянулся и, словно что-то вспомнив, сжал кулак. Ощутив прилив мощной духовной энергии, он убедился, что вчерашняя ночь не была сном.
Сяо Чэнь вытер слюну с уголка рта Сяо Сюэин, чья поза во сне была далека от грациозной, тихо поднялся и, обернувшись, аккуратно прикрыл за собой дверь.
— Справился?
Стоило ему выйти, как он увидел Сяо Цзе, прислонившегося к перилам напротив. У того под глазами залегли тёмные круги — было ясно, что он не спал всю ночь.
— Где дядя Хэ и тётушка Бай? — Сяо Чэнь кивнул и огляделся.
— Уехали. В их городе тоже полно дел, они не могли оставаться здесь долго. — Сяо Цзе размял затекшие руки, мельком взглянул на Сяо Чэня и удивлённо хмыкнул. — Ты прорвался?
Сяо Чэнь кивнул, приложил палец к губам, призывая к тишине, и жестом пригласил его во двор. Там он вытащил оставшиеся алые бусины и протянул их отцу.
— Ого! Какая чистая энергия! — Сяо Цзе повернулся к солнцу, рассматривая бусины на просвет. В лучах света они сверкали, словно драгоценные камни. Он был поражён, особенно узнав, что эта штука вышла из горла Сяо Сюэин.
— Чэнь-эр, об этом, кроме нас двоих, никто не должен знать, — понизив голос, строго сказал Сяо Цзе, и тот согласно кивнул.
Он прекрасно понимал: Сяо Сюэин, которая не может культивировать, но способна производить духовные лекарства, для многих станет идеальной добычей.
— Какие планы на будущее? — Сяо Цзе забрал две бусины, а три вернул сыну.
— Собираюсь на некоторое время отправиться в горы Дахуан для тренировок, — ответил Сяо Чэнь. До вступительных экзаменов оставалось полмесяца, и ему нужно было отточить владение техникой Львиных Клыков. Хотя Е Гэ и выглядел как женоподобный юнец, его упорству в тренировках Сяо Чэнь отдавал должное.
Горный хребет Дахуан пересекал континент Манхуан с запада на восток, дав ему своё название. В этих горах обитали бесчисленные свирепые духовные звери, включая древние виды, сохранившиеся с незапамятных времён. Глубины хребта почти не были тронуты человеком, сохранив свою первозданную экосистему.
Благодаря уникальным природным условиям, горы Дахуан были полны редких сокровищ, а слухи о найденных там наследиях древних привлекали множество экспедиций. Крупные силы также отправляли туда молодёжь для закалки.
Ответ Сяо Чэня не удивил Сяо Цзе. Девять великих сил, чтобы противостоять регулярным нашествиям зверей, разместили свои штаб-квартиры на самой окраине гор. Выйдя через северные ворота города Юньнань, можно было сразу попасть в Дахуан.
Нашествие зверей — это массовое безумие духовных зверей, которое случалось раз в три года по неизвестным причинам. Каждый раз жители континента несли огромные потери: разрушенные дома, растоптанные поля, разбитые семьи. В такие моменты девять величайших сил мира временно забывали о вражде и объединялись для борьбы с угрозой.
Сяо Цзе бросил Сяо Чэню кольцо. Поймав его, тот понял, что это то самое пространственное кольцо, о котором он мечтал. Внутри лежали духовные камни, карта, клинок Чэньлинь, а также лекарства и припасы.
— Будь осторожен. Тем, кто привык лизать лезвие ножа, плевать на твой статус молодого господина, — предупредил Сяо Цзе. В горах Дахуан законы человеческого мира теряли силу — там правит только сила кулака. За эти годы немало изнеженных отпрысков знатных семей нашли там свою смерть.
Сяо Чэнь кивнул.
Сяо Цзе больше ничего не сказал и свистнул. Из-за угла выскочил алый скакун. Его шерсть была красной, как кровь, мощные мышцы перекатывались под кожей, а на лбу возвышался спиралевидный рог. Шею покрывали мелкие серебристые чешуйки.
Это был Цзяома — редкий конь, способный пробегать тысячу ли в день. Дикие Цзяома были слишком свирепы, поэтому большинство прирученных лошадей были результатом многолетней селекции. В их жилах текла капля крови дракона, и при удачном стечении обстоятельств конь мог превратиться в Небесного Рогатого Дракона, обладающего невероятной боевой мощью.
— Отец, оставляю Сюэин на тебя, — Сяо Чэнь вскочил в седло. Сяо Цзе беспечно махнул рукой:
— Не переживай, к твоему возвращению она будет бегать как ни в чём не бывало.
Сяо Чэнь натянул поводья, конь издал резкое ржание и помчался прочь от поместья Сяо. Сяо Цзе, заложив руки за спину, не спеша направился к комнате Сяо Сюэин.
Цзяома двигался быстро, и уже через несколько минут они покинули северные ворота Юньнаня, углубившись в лесную чащу по грязной тропе. Шум города стих, сменившись шелестом листвы, птичьим щебетом и стуком копыт по камням.
Видимо, ночью прошёл небольшой дождь, и воздух был наполнен ароматом влажной земли. Напряжение Сяо Чэня начало спадать. Он сорвал травинку, зажал её в зубах и позволил коню замедлить шаг, наслаждаясь дорогой.
Внезапно из леса выскочила чёрная тень. Огромная фигура, подобная скале, рухнула на него сверху. Испуганный Цзяома пронзительно заржал и рванул вперёд. Сяо Чэнь, не ожидавший нападения, вылетел из седла.
Он перекатился по земле, едва избежав удара. Перед ним возникла гигантская серо-бурая лягушка. Её оранжевые глаза, размером с фонари, выпучились на голове, на спине красовался зелёный панцирь, а на раздутом животе виднелись яркие узоры.
Это была Синеспинная Лягушка-Черепаха — обычный зверь гор Дахуан, не отличающийся скоростью, но мастерски владеющий искусством засады.
Цзяома, отбежав на безопасное расстояние, остановился и принялся невозмутимо щипать траву.
— Я с тобой ещё разберусь, — бросил Сяо Чэнь, сверкнув глазами. Он ударил ладонью по земле, и вокруг лягушки выросли острые ледяные шипы, на мгновение заблокировав её. Затем он выхватил Чэньлинь и, оттолкнувшись, рванул вперёд, подобно пушечному ядру.
— Ква!
Лягушка издала оглушительный крик. Звуковая волна ударила по Сяо Чэню, словно молот, в голове зазвенело, и он замер на месте.
Лягушка распахнула пасть, и её длинный розовый язык, подобно стальному кнуту, хлестнул Сяо Чэня, отбросив его на несколько метров.
Сяо Чэнь устоял на ногах, хотя кровь внутри него вскипела. На его теле, неизвестно когда, появилась ледяная броня, от которой исходил пар. На поверхности доспеха остался лишь лёгкий след от кислоты.
Он провёл рукой по броне, довольный её защитой, но по спине пробежал холодок: если бы не мгновенная реакция Ледяного Льва, он бы уже отправился домой в гробу.
Защита Ледяного Льва была одним из трёх талантов, полученных из Техники Хунмэн.
— Ква!
Лягушка, разъярённая тем, что атака не удалась, с треском сломала ледяные шипы и, сгруппировавшись в огромный железный шар, прыгнула на Сяо Чэня.
Сяо Чэнь уклонился, одновременно полоснув мечом по её спине, но оставил лишь белый след.
— Скорость невысока, но звуковая волна парализует, атаки кислотные, спина защищена, — мысли Сяо Чэня неслись в голове, выстраивая стратегию. В его глазах не было страха, только азарт.
Он рванул к лягушке, поднял клинок, слегка согнул ноги и, выдохнув, вложил всю силу пояса в рывок. Сяо Чэнь вонзил меч в брюхо твари. Лезвие легко вспороло кожу, брызнула тёмно-зелёная кровь, но дальше дело не пошло — меч словно увяз в болоте. Лягушка с размаху ударила его лапой, отбросив вместе с мечом, а затем выстрелила языком, как стрелой.
Сяо Чэнь едва заметно усмехнулся. Вспышка — и он исчез, чтобы через мгновение появиться прямо над головой твари. Ледяной Скачок! Единственный навык передвижения из трёх талантов позволял телепортироваться к цели в радиусе пятисот метров, если на ней стояла метка.
Сяо Чэнь сжал Чэньлинь обеими руками. Из его рта вырвался холодный пар, руки начали раздуваться, покрываясь густой белой шерстью. Ладони стали шире, пальцы удлинились, превратившись в острые когти.
Когти Морозного Клыка!
Кристальный клинок издал звон. Сяо Чэнь обрушил удар сверху вниз, рассекая лягушку, будто мягкий тофу.
Тварь успела лишь издать жалкий писк, кровь брызнула во все стороны, и её огромное тело рухнуло на землю.
Сяо Чэнь, опираясь на меч, стоял перед трупом. Его лицо было залито кровью, вид был свирепый. Грудь тяжело вздымалась, руки постепенно принимали человеческий вид. Ощущение первой охоты на духовного зверя лишь разжигало его кровь.
Навалилась слабость, и Сяо Чэнь, пошатываясь, опустился на землю рядом с тушей.
Хотя Когти Морозного Клыка давали огромную мощь, это стоило ему истощения собственных сил. Он прикинул, что в нынешнем состоянии выдержит этот навык не более тридцати секунд.
— Маловато практики, — пробормотал он. Будь у него больше опыта, он бы не выглядел так жалко.
Восстановив немного энергии, Сяо Чэнь достал короткий нож, проделал отверстие в голове лягушки и извлёк зелёный сгусток света. Внутри него виднелась крошечная копия той самой лягушки.
— Это и есть сущность духовного зверя? — взгляд Сяо Чэня был полон любопытства. Он чувствовал, что жизненная сила в этом сгустке гораздо выше, чем в сущности Ледяного Льва, которую оставила ему мать.
Конечно, это не значило, что мать была безответственной. Напротив, со временем сущность зверя теряет активность. То, что она смогла сохранить сущность Льва на десять с лишним лет, требовало огромных усилий.
Он достал Кристалл Души и приложил к нему сущность. Кристалл вспыхнул, и зелёный свет впитался внутрь.
Сяо Чэнь убрал кристалл и труп в кольцо. Кожа и панцирь лягушки были отличным материалом для доспехов, а ядовитая железа ценилась у изготовителей ядов.
Цзяома подошёл и начал тереться головой о его лицо.
— Ах ты, паршивец, теперь-то решил вернуться? — рассмеялся Сяо Чэнь, доставая карту, чтобы свериться с маршрутом.
Горы Дахуан делились на пять зон: окраина, внешняя зона, внутренняя зона, ядро и запретная зона. Опасность возрастала по мере продвижения вглубь, но и сокровища становились ценнее. О первых четырёх зонах было известно всё, и на карте они были отмечены значками, а вот запретная зона была просто закрашена чёрным.
Никто из тех, кто входил туда, не возвращался.
Сяо Чэнь сейчас находился на границе окраины и внешней зоны.
— Сначала загляну в город Хуанъянь, — решил он. Вдалеке виднелись очертания небольшого городка у подножия горы.
Хуанъянь был единственным торговым местом в этой зоне. Сяо Чэнь собирался продать останки лягушки, закупить припасы и заодно поискать, не подвернётся ли какой удачный случай.
Он вскочил в седло, конь заржал и помчался к городку.

Комментарии

Загрузка...