В комнате ресницы Сяо Чэня едва заметно дрогнули, и он медленно открыл глаза. Увидев перед собой осколки разбитого кристалла души, он невольно поморщился.
В его море сознания, словно застыв между явью и грезой, безмолвно парили бронзовые врата. По сравнению с теми, что он видел в том странном пространстве, эти были гораздо меньше — лишь немногим выше него самого. На створках были выгравированы солнце, луна, горы и реки, птицы и звери, а также небесные светила. По краю дверной рамы тянулся ряд круглых углублений, и в самом нижнем, слева, притаился крошечный белоснежный лев.
Форма пространства души у каждого человека уникальна, но то, что она приняла облик этих врат, балансирующих на грани реальности и иллюзии, было чем-то неслыханным. Сяо Чэнь попытался коснуться их — пальцы ощутили ледяной холод, а затем рука прошла сквозь бронзу, словно сквозь пустоту.
Мало того, обычно после поглощения сущности духа магического зверя культиватор получает лишь метод — основу, на которой строится применение способностей зверя. Чем глубже постигнешь этот метод, тем сильнее и разнообразнее будут приемы. Большинство зверей перед смертью стараются уничтожить свою сущность, чтобы секреты их мастерства не достались врагу.
Овладев методом, практик должен долго и упорно постигать его, чтобы со временем развить врожденные способности. Метод неисчерпаем, и многие верят, что если довести даже один из них до совершенства, можно стать великим мастером.
Но Сяо Чэнь был исключением. Он не только получил метод, но и сама техника Хунмэн Ваньлин Цзюэ вырвала из этого метода три врожденные способности и передала их ему! Это было все равно что стоять перед запертой сокровищницей: пока другие пытаются подобрать ключ, техника уже проложила для него тайный ход.
Хунмэн Ваньлин Цзюэ не передает учение и не дает способностей, она лишь излагает суть метода... — пробормотал Сяо Чэнь, обдумывая прочитанные строки.
— Молодой господин, вы закончили медитацию? Мастер Хэ ждет вас в главном зале, — раздался за дверью звонкий голос.
— Сейчас иду, — отозвался Сяо Чэнь. Он убрал костяную книгу, артефакт Чэньлинь и осколки кристалла, поднялся и открыл дверь.
На пороге, слегка смущаясь, стояла девушка. Она была на несколько лет старше него, в одежде с аккуратными заплатками. У нее были блестящие темные волосы, миловидное лицо и ясные глаза. Увидев Сяо Чэня, она поправила выбившиеся пряди и робко произнесла:
— Молодой господин.
— Сестрица Мань, я же просил, зови меня просто Сяо Чэнь, — с легкой досадой улыбнулся он. Эта девушка была в семье Сяо с тех пор, как он себя помнил, она заботилась о его старшей сестре, о нем и Сюэ Ин, и они были близки, как родные.
— Нельзя. Сейчас рабочее время, нужно соблюдать приличия, иначе люди могут услышать, — упрямо покачала головой девушка.
Сяо Чэнь лишь пожал плечами:
— Как давно пришел дядя Хэ?
— Полгоса назад. Глава домена обсуждает с ним дела. Проводить вас?
— Я сам дойду, иди занимайся своими делами, — Сяо Чэнь поправил ей воротник. Девушка слегка покраснела, коротко поклонилась и поспешно удалилась.
В главном зале Сяо Цзе вел беседу с гостем.
Молодой человек сидел в инвалидном кресле. На нем был поношенный темно-зеленый халат, на голове — изящный венец. У него было мягкое лицо, спокойное выражение и бледная, почти болезненная кожа человека, который слишком редко бывает на солнце. В руках он держал зеленый веер и время от времени заходился в сильном кашле.
— Тебе бы отдохнуть, а не сидеть целыми днями в четырех стенах за своими исследованиями. Вышел бы на солнце, — нахмурившись, сказал Сяо Цзе.
— Пустяки, это старая болячка, — отмахнулся гость, вытирая кровь с губ платком, словно не замечая собственной слабости.
— Отец! Дядя Хэ! — Сяо Чэнь вихрем влетел в зал, по пути задев вазу.
— Ну сколько можно, веди себя солиднее, — с доброй усмешкой упрекнул его отец, оглядывая сына. — Закончил тренировку?
Сяо Чэнь кивнул и, слегка сжав ладонь, высвободил ледяную духовную энергию, отчего температура в зале заметно упала.
— Хватит хвастаться, твой дядя Хэ здесь, — Сяо Цзе легонько щелкнул сына по лбу.
Сяо Чэнь послушно убрал энергию и почтительно поклонился гостю. Несмотря на молодой вид, этот человек был одним из тех, с кем его отец когда-то основывал Домен Сяо, проходя через огонь и воду. Сяо Чэнь глубоко уважал его, хотя видел редко: дядя Хэ управлял другим городом, а из-за странной болезни его внешность с годами словно молодела.
— Юношеский задор — это хорошо, — улыбнулся дядя Хэ, но тут же снова закашлялся. Фигура, стоявшая за его креслом, едва заметно вздрогнула и неуклюже похлопала его по спине.
Сяо Чэнь с любопытством взглянул на того, кто стоял за спиной гостя.
Это была девушка с серебристыми волосами до пояса и звериными ушками. На ее кукольном личике не было ни единой эмоции. Один глаз был бледно-фиолетовым, другой — серовато-белым, а взгляд казался пустым. Кожа была неестественно бледной, почти прозрачной. Она была одета в темно-фиолетовое платье, а из широких рукавов выглядывали тонкие кисти рук, сжимавшие ручки кресла. На краях одежды виднелись складки, а на ногах были сапоги с когтистыми носками.
Почувствовав взгляд Сяо Чэня, она посмотрела на него, и в ее безжизненных глазах мгновенно вспыхнула жажда убийства. Из горла вырвался хриплый звук.
— Тридцать первая, — тихо позвал дядя Хэ, и девушка тут же замерла.
— Дядя Хэ, ваши марионетки становятся все свирепее, — пробормотал Сяо Чэнь, потирая нос.
— Ха-ха, она видит тебя впервые, поэтому приняла за врага. Сам понимаешь, в боевых искусствах я не силен, — рассмеялся дядя Хэ и щелкнул пальцами.
Марионетка, которую назвали Тридцать первой, молча подошла к Сяо Чэню и принялась кружить вокруг него, принюхиваясь. Тот замер, боясь пошевелиться, опасаясь, что она выпустит спрятанные в рукавах лезвия. Сделав три круга, она вернулась на свое место.
— Не буду вам мешать, занимайтесь делами, — Сяо Цзе похлопал друга по плечу и вышел. В зале остались только они вдвоем и настороженная марионетка.
— Ты достиг стадии Накопления Ци, а значит, готов к изучению формаций. Теорию, которую я тебе давал, не забыл? — с улыбкой спросил дядя Хэ.
Сяо Чэнь кивнул. В этом мире было множество профессий: алхимики, оружейники, повара, мастера марионеток, геоманты, мастера печатей... Каждая из них пользовалась уважением и приносила немалый доход. Мастера печатей ценились особенно высоко за их способность к атаке и защите. Они делились на тех, кто чертил символы с помощью кисти и магических чернил, и тех, кто возводил формации, используя свою энергию и духовную силу для создания печатей-ключей.
Дядя Хэ был единственным во всем Домене Сяо мастером формаций второго уровня.
— Хорошо, — дядя Хэ снова щелкнул пальцами. В воздухе вспыхнули крошечные светящиеся точки, по залу прошла рябь, и Сяо Чэнь почувствовал, как вокруг воцарилась абсолютная тишина — даже шум ветра исчез. — Это самая простая скрывающая формация первого уровня. Попробуй ее развеять.
Он бросил Сяо Чэню свиток. Тот развернул его: на бумаге переплетались тонкие линии, образуя сложный узор, в узлах которого сияли яркие метки.
— Мастерство формаций постигается лишь на личном опыте. У всех получается по-разному: кто-то схватывает на лету, а кто-то не может создать даже одну печать за неделю, — дядя Хэ протянул руку, и над его ладонью возникла крошечная светящаяся печать, состоящая из тончайших, мерцающих нитей.
— Это и есть печать? — с любопытством спросил Сяо Чэнь.
Дядя Хэ улыбнулся, развеял печать и жестом велел марионетке отодвинуть его в сторону, погрузившись в неспешное чаепитие.
Сяо Чэнь глубоко вздохнул, уставился в схему, затем отложил ее, сел в позу лотоса и закрыл глаза.
— Соединить духовную энергию с силой души, сконцентрироваться, — повторял он про себя. Внутренняя энергия, прежде бурлившая, успокоилась и собралась в даньтяне, а затем тонкий поток потек по меридианам к ладони.
Одновременно с этим в море сознания возникла рябь, и из него вырвался луч света. Две разные силы встретились в центре его левой ладони, и под его контролем начали медленно вращаться и сливаться воедино. Тонкая, едва заметная печать начала проявляться в воздухе.
Брови дяди Хэ удивленно приподнялись, он невольно сжал подлокотники кресла.
Раздался тихий хлопок, похожий на лопнувший пузырь — формирующаяся печать рассыпалась.
Сяо Чэнь с досадой открыл глаза. Дядя Хэ медленно разжал пальцы, откинулся на спинку кресла и широко улыбнулся.
Так-то лучше. Не бывает так, чтобы у ребенка все получалось с первого раза.

Комментарии

Загрузка...