Сяо Чэнь слегка усмехнулся, в его глазах блеснуло веселье, но пальцы рук, сжимавшие полоску ткани, едва заметно напряглись, и он разорвал её.
— Сяо Чэнь, не делай глупостей! Восточная академия в этот раз выставила учеников на ступени Укрепления Ци, давай лучше поищем другой выход, — поспешно попытался остановить его Линь Тао. В его сердце смешались досада и жалость.
Когда-то первый ученик Западной академии, у которого почти не было равных даже во всей Земной академии, в один миг лишился всей своей славы. Его не только принудительно отстранили от учебы, но и превратили в посмешище, о котором сверстники слагали издевательские песенки. Такое падение с высоты не смог бы вынести ни один юноша с горячей кровью.
Если бы Сяо Чэнь жил в эпоху до великой катастрофы, возможно, всё сложилось бы иначе, — украдкой подумал Линь Тао.
Доцивилизационная эпоха — это легенда, которую каждый в этом огромном мире слышал с самого детства, великолепие мира, записанного как Золотой век. В ту пору человеческая цивилизация достигла небывалых высот, совершив в самых разных областях прорывы, непостижимые для потомков, и став бесспорным хозяином этого мира.
Но когда человечество уже готовилось к освоению бескрайних звездных просторов, пришла беда. Неизвестно откуда взявшийся вирус превратился в пожирающий людей туман. Стоило человеку заразиться, как его плоть начинала стремительно гнить. Зато животные и растения, напротив, подпитываясь вирусом, обретали разум и наделялись удивительными, могущественными способностями, против которых любое оружие людей оказывалось бессильным. Всего за несколько месяцев вирус уничтожил всё, что создавала цивилизация веками. Великая эпоха пала, выжила лишь горстка людей.
Потомки тех немногих со временем мутировали, научившись поглощать энергию мира, чтобы укреплять свои тела и овладевать сверхъестественными способностями: летать по небу, пронзать землю, укрощать демонов и усмирять чудовищ. Поскольку они напоминали существ из древних мифов, их стали называть практиками, саму энергию — духовной силой, а мутировавших зверей и растения — духовными зверями.
В этом огромном мире ступени развития практиков идут от низшей к высшей: Укрепление Ци, Духовная Кость, Преображение Души, Единение, Путь Я, Почтенный, Святой и Великий Император. Первые восемь ступеней делятся на начальную, среднюю, завершенную и пиковую стадии, а ступень Великого Императора и вовсе считается легендой из древних книг. Никто уже давно не достигал её, а судьба древних императоров осталась в тайне. В народе говорят: древних императоров не найти, а нынешних — не встретить.
Те же, кто, подобно Линь Тао и Сяо Чэню, начал путь практики, но ещё не достиг ступени Укрепления Ци, относятся к уровню Взращивания Ци.
— Укрепление Ци, значит? — Сяо Чэнь слегка постучал пальцами по столу и улыбнулся. Он поманил Линь Тао пальцем, и тот внезапно почувствовал, как пространство вокруг двора дрогнуло, словно смятый лист бумаги, а духовная энергия устремилась прямиком к Сяо Чэню.
— Ты достиг Укрепления Ци?! — Линь Тао вскочил так резко, что чашка с чаем выскользнула из рук и разбилась, облив его кипятком. Но он даже не почувствовал боли, во все глаза глядя на Сяо Чэня с видом человека, встретившего привидение.
Ступень Укрепления Ци — ключевое слово здесь именно укрепление. Если духовную силу сравнить с водой, то тело практика на стадии Взращивания Ци — это дырявый кувшин: сколько ни старайся наполнить его, вода всё равно вытечет. А вот ступень Укрепления Ци позволяет залатать эти дыры.
Все знали, что Сяо Чэня отстранили от занятий из-за проклятия Кровавой Тюрьмы, которое ставило крест на любых успехах в развитии. Никто не мог сказать, откуда оно взялось, поговаривали лишь о связи с тем самым древним вирусом. Это было одно из самых жестоких проклятий в мире, не имеющее противоядия.
Проклятие делилось на врожденное и приобретенное. Второе создавалось с помощью крови и костей тех, кто родился с ним. Обычные люди с таким проклятием быстро увядали, а практики либо вообще не могли развиваться, либо тратили в разы больше ресурсов, рискуя в любой момент сойти с ума.
История знала немало примеров, когда носители проклятия погибали нелепой смертью, не достигнув высот. Поэтому их часто считали вестниками несчастья.
Но сейчас Сяо Чэнь своим примером дал звонкую пощечину всем наставникам академии. Он не только достиг Укрепления Ци, но и сделал это быстрее многих здоровых людей! Линь Тао даже представил, как взбесятся те, кто до сих пор топчется на стадии Взращивания Ци, если эта новость дойдет до академии.
— Повезло, полмесяца назад удалось прорваться. Едва не погиб, — небрежно бросил Сяо Чэнь, отпив чаю. Он встал и снова наполнил чашку Линь Тао. — А теперь расскажешь подробнее?
Линь Тао дрожащими руками взял чашку, глубоко вздохнул, подавляя потрясение, и заговорил:
— Спор состоит из четырех раундов. Если мы, Западная академия, победим или хотя бы добьемся ничьей, они откажутся от квоты на участие в турнире и от доступа к Озеру Сбора Духов на полмесяца.
Линь Тао облизнул пересохшие губы и горько добавил:
— Но Восточная академия, не считая их лидера, выставила троих на начальной стадии Укрепления Ци и одного на средней. А у нас, включая меня, всего двое на начальной стадии. Когда я уходил, счет был один-один.
Сяо Чэнь причмокнул: неудивительно, что Восточная академия так уверена в себе, их состав — это полное подавление.
— Кто у них лидер? — спросил он.
— Нашу команду возглавляет старшая ученица Небесной академии Тан Юньтан, — Линь Тао замялся. — А у них — Е Гэ.
Сяо Чэнь замер, в его воображении всплыл женоподобный силуэт. Теперь понятно, почему местом спора выбрали именно его территорию. Из девяти великих кланов его семья Сяо и семья Е, к которой принадлежал Е Гэ, были заклятыми врагами. Они постоянно цеплялись друг к другу, и, скорее всего, Е Гэ затеял эту интригу, чтобы заодно унизить его лично.
— Значит, меня с самого начала ни во что не ставили, — вздохнул Сяо Чэнь. Это относилось и к нему самому, и к Западной академии. По крайней мере, Западная академия подготовилась серьезно, а вот Восточная прислала в лидеры их сверстника, явно желая поиздеваться.
— Кстати, место состязания далеко отсюда? Не хотелось бы опоздать, — спохватился Сяо Чэнь. Линь Тао странно посмотрел на него:
— Ты правда не знаешь?
Сяо Чэнь покачал головой. А должен был?
— Зал боевых искусств Юньнань.
Сяо Чэнь остолбенел, сразу поняв, почему Линь Тао так на него смотрел. Этот зал находился буквально через дорогу от его дома!
— Пошли, — Сяо Чэнь дернул уголком рта, поставил чашку и направился к выходу.
У ворот дома Сяо Сюэин сидела на корточках, разглядывая муравьев. Она выпрямилась, разминая затекшие ноги, и как раз увидела приближающихся Сяо Чэня и Линь Тао.
— Брат, вы гулять? Я тоже хочу!
Сяо Чэнь щелкнул её по лбу:
— У меня дела, оставайся дома.
Сюэин надула губы, с недовольством наблюдая, как брат с гостем направляются к залу боевых искусств.
У входа в зал Юньнань было немноголюдно. На красной вывеске с изображением орла золотом красовались два крупных иероглифа. Худенький, лысый паренек в выцветшей одежде, с табличкой на шее, лениво грелся на солнце, прислонившись к каменному льву. Заметив приближающихся, он встрепенулся, спрыгнул со льва и, семеня ногами, поспешил навстречу:
— Молодой господин, вы сегодня пожаловали?
Сяо Чэнь с усмешкой посмотрел на него:
— Если бы я не пришел, кто бы потом за спиной шептался, что я задираю нос и не принимаю гостей?
Хотя слова звучали сурово, в голосе не было ни капли гнева. Он прекрасно понимал, что о соревнованиях ему не докладывали лишь потому, что зал заранее согласовал всё с его отцом.
Слуга виновато улыбнулся, не зная, что ответить. Сяо Чэнь похлопал его по плечу и повернулся к Линь Тао:
— Веди, пойдем поздороваемся с моими дорогими однокашниками.
Линь Тао, стараясь не смотреть на смущенного слугу, вошел в зал. Сяо Чэнь отряхнул с плеча парня пыль и проследовал за ним.
— Молодой господин! Постойте!
Слуга, видя, что Сяо Чэнь не оборачивается, в отчаянии сорвал табличку с шеи и сунул её подбежавшему коллеге:
— Держи! Я за хозяином! — и стрелой бросился прочь.
***
Второй этаж, зал 206.
Юноша с лицом, раздутым до размеров поросячьего, отлетел назад, словно воздушный змей с оборванной нитью. Кровь брызнула из носа и рта, но тут изящный силуэт подхватил его в воздухе.
— Старшая сестра Юньтан, простите, я проиграл, — прошептал юноша, опустив голову.
— Ты сделал всё, что мог, — мягко утешила его девушка, передавая парню своих товарищей. Она была красива, с маленькой родинкой под левым глазом, черные волосы свободно спадали на спину, а пряди, прилипшие от пота к лицу, лишь подчеркивали её прелесть. Облегающая тренировочная форма идеально очерчивала её фигуру, обнажая стройные ноги, переходящие в черные гетры.
— Что такое? В Западной академии совсем не осталось тех, кто умеет держать удар? Мне ещё даже размяться не удалось! — посреди комнаты, размахивая руками, усмехался мускулистый юноша в звериной шкуре. Ученики Западной академии покраснели от гнева, но не могли вымолвить ни слова.
— Старшая сестра Юньтан, думаю, продолжать спор уже нет смысла, — с другого конца комнаты подал голос юноша в пестрой одежде. Он обмахивался веером, его лицо было густо напудрено, а один глаз скрывала маска театрального персонажа.
— Тан Юньтан прикусила губу, пальцы сжались в кулаки, но затем она бессильно их разжала. Она уже хотела признать поражение, как вдруг от двери донесся насмешливый голос:
— Нет смысла? Я бы так не сказал.
Все обернулись. В дверях стоял юноша, чье лицо казалось им смутно знакомым.
— Сяо Чэнь?! — в изумлении воскликнули все.
— Привет всем, давно не виделись, — Сяо Чэнь вошел в комнату с широкой улыбкой. — Юньтан, я не опоздал? — он помахал рукой перед её лицом.
Тан Юньтан невольно улыбнулась и легонько фыркнула.
— Сяо Чэнь, это спор между нашими академиями. Даже если ты молодой господин клана Сяо, не стоит вмешиваться, уходи, — нахмурился тот самый юноша с веером.
— Е-матушка, давно не виделись. Макияж стал лучше, а вот мозгов — ни на грамм. Меня отстранили, а не отчислили. Что, уже разучился читать? — усмехнулся Сяо Чэнь.
— Делай что хочешь, — фыркнул Е Гэ. — Е Ху, преподай урок этому молодому господину, только поаккуратнее, не сломай ему драгоценное тело.
Е Гэ был доволен: Сяо Чэнь сам пришел опозориться.
— Сяо Чэнь, будь осторожен, — предупредила Тан Юньтан. Сяо Чэнь успокаивающе махнул рукой и медленно вышел в центр комнаты.
Е Ху осклабился:
— Молодой господин Сяо, прошу прощения! — не давая Сяо Чэню опомниться, он рванулся вперед, словно пушечное ядро, целясь кулаком в лицо. Сяо Чэнь легко уклонился, сделав шаг в сторону.
Удар прошел мимо. Е Ху, не теряя времени, нанес резкий удар ногой, подобный стальному клыку, но и здесь Сяо Чэнь лишь плавно отступил.
Две неудачные атаки разозлили Е Ху. Он взревел, припал к земле, и на его руке вспыхнула руна.
— Сяо Чэнь, осторожно! Это врожденный Дух Силы Е Ху! — крикнула Тан Юньтан.
Сяо Чэнь с любопытством взглянул на светящуюся руну. В этом мире человечество было слабым, и чтобы выжить, предки научились создавать в сознании пространство, где они культивировали сущность духовных зверей, обретая их способности. Однако были и те, кто рождался с врожденным Духом — такие практики всегда были сильнее сверстников. Дух Силы Е Ху был редким даром, напрямую увеличивающим мощь удара.
— Ты, ничтожество! Какое право имеешь стоять передо мной? Проваливай! — взревел Е Ху, бросаясь в атаку. Воздух с такой силой ударил по полу, что дерево начало трескаться.
— Я? Просто мимо проходил, — Сяо Чэнь улыбнулся, сжал кулак и, не уклоняясь, нанес ответный удар.
Хлоп!
В мгновение перед столкновением Сяо Чэнь раскрыл ладонь и с размаху влепил звонкую пощечину Е Ху. Тот с воплем отлетел, выплюнув два зуба вперемешку с кровью, и покатился по полу, корчась от боли.

Комментарии

Загрузка...