Манхуан, Бескрайний континент.
На юго-западной окраине этого необъятного мира, в одном из тихих уголков, лениво разливался полуденный солнечный свет. Легкий ветерок едва касался земли, унося прочь остатки прохлады.
В городе Юньнань, в глубине просторного, ухоженного двора, на толстой ветви ивы растянулась худощавая фигура. Юноша лет двенадцати-тринадцати, заложив руки за голову, безмятежно отдыхал. У него были правильные, тонкие черты лица, гладкая светлая кожа и высокий прямой нос. На шее висел нефритовый кулон, а сам он был одет в простую зеленую рубаху и черные туфли.
Однако сон его был неспокоен. Брови юноши сурово сдвинулись, зубы впились в нижнюю губу, а на лбу выступили крупные капли пота. Сквозь кожу на шее проступил багровый узор, который медленно расползался вверх, охватывая половину лица, словно жуткая маска демона. От этого знака исходили тонкие струйки черного дыма, придавая облику юноши зловещий вид.
Он не мог отличить явь от кошмара. Ему казалось, что он подвешен над кровавым морем, а тело сковано ледяными цепями с острыми костяными шипами, которые глубоко вонзились в плоть. Юноша пытался закричать, но голос не слушался его.
В сознание вонзались, словно стальные иглы, полные лютой ненависти вопли и предсмертные крики. Перед ним парили фигуры в белых плащах, нараспев читавшие заклинания. С каждым словом из цепей вырастал новый шип, впиваясь в его тело. В то же время существа в плащах, сжимая в руках кровавые копья, с пугающей регулярностью пронзали ими его плоть, лишь чтобы через мгновение выдернуть их обратно.
Сознание юноши начало угасать. В какой-то момент он увидел крошечную прозрачную фигурку, парящую неподалеку. Она беззвучно шевелила губами, словно звала его.
— Скорее... очнись... ты должен... помнить... меня...
— Брат Сяо Чэнь!
От этого звонкого детского окрика юноша вздрогнул и распахнул глаза, рывком садясь на ветке. Он тяжело дышал, а одежда прилипла к телу, будто его только что вытащили из воды.
«Ты должен... помнить меня...» — голос, призрачный, словно из забытого сна, все еще эхом отдавался в голове. Кто это был? Сяо Чэнь сидел на ветке, глядя перед собой расфокусированным взглядом, пока снизу снова не донесся голос, окончательно вернувший его к реальности.
Сяо Чэнь свесился вниз и увидел девочку лет пяти-шести. Уперев руки в бока, она приподнялась на цыпочки, надула губки и, задрав голову, сердито смотрела на него. Одетая как маленькая принцесса, девочка выглядела лет на семь-восемь: небесно-голубая юбочка, белоснежные носочки, светло-фиолетовые волосы, заплетенные в два хвостика. Ее большие глаза лукаво блестели, а пухлые щечки так и манили ущипнуть. Со своей нежной кожей она напоминала фарфоровую куколку.
— Брат снова бездельничает! Я все расскажу отцу!
Глазки девочки хитро сверкнули, и она протянула к Сяо Чэню пухлую ручонку:
— Если не дашь пять камней духа — ябедничаю!
— Я не бездельничаю, а совмещаю труд с отдыхом, не болтай ерунды, — Сяо Чэнь краем глаза глянул на свою правую ладонь, где снова проступил жуткий кровавый узор. Он спрыгнул с дерева, согнул палец и щелкнул девочку по лбу, с серьезным видом добавив: — И вообще, как ты смеешь вымогать у собственного брата? Забыла, чьи секреты я храню? Отец до сих пор ищет того, кто разбил его нефритовые грецкие орехи, которые он лелеял больше десяти лет.
— Ну и ладно, не очень-то и хотелось! Кто же знал, что они такие хрупкие? Я только стукнула — и они треснули. А ядрышки, кстати, оказались очень вкусными! — девочка отмахнулась от его руки, отвечая без тени раскаяния. Сяо Чэнь лишь горько усмехнулся: отец души не чаял в тех орехах, а эта егоза взяла и уничтожила их.
— Ладно, зачем пришла? Опять хочешь воровать птичьи яйца или собралась жарить пятицветных рыб-бабочек, которых разводит отец? — с улыбкой спросил Сяо Чэнь.
— Ни то и ни другое! Это он хочет тебя видеть, — девочка картинно хлопнула в ладоши и указала пальцем за спину. Сяо Чэнь проследил за ее жестом и застыл.
У входа во двор стоял юноша в пыльной одежде, с синяками и ссадинами. Он выглядел крайне неловко, не зная, куда деть руки, и не отрывал взгляда от земли.
— Ты... Линь Тао? — после долгой паузы переспросил Сяо Чэнь, сравнивая гостя с образом своего немногословного приятеля.
Юноша поднял голову и выдавил из себя вымученную, кривую улыбку:
— Сяо Чэнь, давно не виделись.
— Что с тобой случилось? Я же сколько раз говорил: если уж берешься за грязные дела, не оставляй противнику шанса настучать учителям! — Сяо Чэнь снова щелкнул сестренку по лбу и, переводя взгляд с одного на другого, недовольно покачал головой.
— Это не Сюэ Ин сделала, — дернув уголком рта, пояснил Линь Тао. — Это те ублюдки из Восточного двора.
Сяо Чэнь облегченно выдохнул.
— Сходи, попроси прислать чай Бичжу Чунь и золотую мазь с нефритовой крошкой, — сказал он, погладив девочку по голове. Та, потирая лоб, сердито показала ему язык и выбежала из двора.
— Давно не виделись, а Сюэ Ин стала еще бойчее, — тихо заметил Линь Тао, глядя ей вслед. Сяо Чэнь усмехнулся и подошел, чтобы обнять его за плечи, но от этого движения Линь Тао лишь болезненно охнул.
— Пойдем, внутри поговорим.
Сяо Чэнь повел Линь Тао через двор. В полуденной тишине было слышно лишь шелест ивовых веток. Пара упитанных котов лениво дремала на искусственной горке, лениво помахивая хвостами, а в пруду среди кувшинок играли пестрые рыбки. В пустой птичьей клетке под карнизом царил покой. Все выглядело мирно, но Линь Тао был мрачен — ему было не до пейзажей.
Сяо Чэнь уже догадывался, в чем дело. Очередная ссора между наставниками Восточного и Западного дворов академии Цанлань снова обернулась бедой для учеников.
Манхуан был огромен, и его контролировали девять великих сил, известных как Пять областей, Три павильона и Одна академия. Последняя — это и есть академия Цанлань. Основанная много поколений назад, она была святым местом для всех практиков континента. Академия делилась на Небесный и Земной дворы, которые, в свою очередь, дробились на четыре подразделения: Восточное, Южное, Западное и Северное.
Небесный и Земной дворы различались лишь одним иероглифом в названии, но их статус был несопоставим. Лишь самые талантливые ученики попадали в Небесный двор, получая лучшие ресурсы и наставничество. Единственный путь туда — ежегодный экзамен, где из сотен желающих отбирали лишь десятку лучших. Конкуренция была немыслимой.
По иронии судьбы, наставники Восточного и Западного дворов, где учился Сяо Чэнь, враждовали сильнее всех. Они постоянно заключали пари, стравливая своих учеников. В этот раз ставкой стало право пользования Озером сбора духов. Неудивительно, что Линь Тао был в ярости — Озеро было одной из немногих привилегий Земного двора, и его потеря означала бы огромное отставание от сверстников.
Сяо Чэнь с сочувствием посмотрел на друга. Ситуация Западного двора явно была плачевной.
Они дошли до беседки на маленьком мостике, где уже ждали два чайника и несколько нефритовых флаконов. Сяо Чэнь небрежно бросил один флакон Линь Тао и налил себе чаю. Аромат был густым, а вкус — освежающим и сладковатым. Сяо Чэнь довольно прищурился.
— Я в курсе дела. Но ты же знаешь: меня временно отстранили от занятий. Даже если наставники решили провести поединок на территории моего дома, правила академии запрещают мне вмешиваться. И деньги тут не помогут.
Сяо Чэнь медленно покачивал чашку, делая акцент на словах «отстранили от занятий». Увидев, как Линь Тао потянулся за пазуху, он с улыбкой добавил:
— Даже не пытайся.
Линь Тао вздохнул и, помедлив, все же достал руку.
— А ты знаешь, что про тебя говорят в академии, особенно те парни из Восточного двора?
Сяо Чэнь безразлично приподнял бровь:
— И как же меня величают?
Линь Тао протянул ему грязный кусок ткани:
— Сам прочти.
Сяо Чэнь взял лоскут и вгляделся в небрежно нацарапанные строки:
В Манхуане кто слабак?
Ищет в клане Сяо мрак.
Старый Сяо — лишь артист,
Взял нефритовую лютню,
Струны порваны, звук пуст,
Лучше дров набрать на ужин.
— Рифма неплохая, складно выходит, — Сяо Чэнь усмехнулся и залпом допил чай. Он поднял полоску ткани и посмотрел на Линь Тао: — Скажи, где у вас намечается поединок? Схожу туда, лично их поблагодарю.

Комментарии

Загрузка...