— Дядюшка, мы прошли уже семьдесят ли без остановки. Солдаты изнурены, пора разбивать лагерь и готовиться к отдыху.
Чжао Сяо, сидя в седле, бросил взгляд на темнеющее небо и обратился к ехавшему рядом Лю Вэю:
— С такой скоростью мы доберемся до Цзичэна дней за восемь. В пятнадцатидневный срок точно уложимся.
Лю Вэй согласно кивнул. Сегодняшняя встреча с Чжао Сяо явно подняла ему настроение. Они провели в седле несколько часов, ведя неспешную беседу, и теперь оба чувствовали усталость. Что уж говорить о простых солдатах? У них-то коней не было — весь путь они преодолевали на своих двоих.
Но стоило Лю Вэю открыть рот, чтобы отдать приказ, как молчавший до этого Гуан Бяо подал голос:
— В округе всё спокойно, врага не видать. С чего бы нам останавливаться на привал без веской причины? Или вы просто не в силах сносить тяготы походной жизни?
Чжао Сяо нахмурился. Он давно заметил, что этот сяовэй смотрит на него волком... Но когда он успел ему насолить?
Сдерживая раздражение ради Лю Вэя, Чжао Сяо терпеливо пояснил:
— Сяовэй Гуан, дело вовсе не в том, что мы боимся трудностей. Просто время для отдыха действительно пришло. У воинов нет лошадей, на ногах у них лишь соломенные сандалии. После долгого перехода ноги неизбежно покроются волдырями. Впереди битва... Нам лучше сохранить силы и боевой дух.
Лю Вэй сочувственно кивнул. Даже не будучи великим стратегом, он понимал, что о солдатах нужно заботиться.
— Ты?! Да как ты смеешь называть меня просто по званию? — внезапно взорвался Гуан Бяо. Он ткнул пальцем в сторону Чжао Сяо и прорычал: — А ну отвечай! Кто ты такой, Чжао Сяо? Какую должность занимаешь? Ты — простолюдин без чина и звания! И ты еще смеешь поучать меня, как вести войска? Запомни: даже если твой отец — уездный начальник, ты всё равно остаешься никем и обязан величать меня «господин сяовэй».
— Неотесанный, невоспитанный наглец, — добавил Гуан Бяо, с презрением глядя на юношу и задрав подбородок.
Услышав это, Лю Вэй впервые за день гневно свел брови. Это было уже чересчур. Он только собирался осадить зарвавшегося офицера, как его опередил Чжан Фэй, ехавший позади Чжао Сяо:
— Болван! Я готов величать тебя только так — круглый болван!
— Что? Что ты вякнул?! — Гуан Бяо с недоверием уставился на смуглого великана, не в силах поверить, что какой-то наемник посмел его оскорбить.
— Мой младший брат сказал, что ты — болван. Тебе повторить погромче? — Гуань Юй, ехавший с другой стороны от Чжао Сяо, медленно погладил свою длинную блестящую бороду. — Полководец, не знающий жалости к своим воинам... Если ты не мерзавец, то кто же?
Почувствовав на себе странные взгляды солдат, Гуан Бяо едва не задохнулся от ярости.
— Жалкое отребье! — взвизгнул он. — Как вы смеете судить о государственном чиновнике?!
Чжан Фэй лишь усмехнулся и парировал:
— Если все государственные чиновники такие, как ты, то неудивительно, что Желтые повязки подняли мятеж...
— Брат, попридержи язык! — одновременно выкрикнули Чжао Сяо и Гуань Юй, прерывая опасную речь Чжан Фэя.
Глаза Гуан Бяо торжествующе блеснули.
— И что же «неудивительно»? Ну же, договаривай! — провоцировал он. — Что, струсил? Жалкий трус! Невоспитанный барчук и двое безродных лапотников назвались братьями... Что ж, вы друг друга стоите!
— Замолчи! Как ты смеешь?!
Видя, как Чжан Фэй багровеет от обиды, не смея ответить, Чжао Сяо больше не мог сдерживаться. Пусть Чжан Фэй порой бывал груб и неосмотрителен, но с момента клятвы он относился к Чжао Сяо с искренней преданностью. И сейчас он ввязался в эту перепалку только ради него. Если Чжао Сяо сейчас промолчит и спрячется, как трусливая черепаха... он сам перестанет себя уважать.
Даже если его слова заденут Лю Вэя, он обязан высказаться. Гуан Бяо перешел все границы. Чжао Сяо не был из тех, кто привык терпеть унижения. В нем кипела гордость юности, и роль «старой мудрой черепахи» была ему явно не по душе.
«Раз ты ищешь ссоры — не жалей о последствиях!» — подумал он и заговорил ледяным тоном:
— Сяовэй Гуан, ты только что назвал нас «жалким отребьем»? Ты ведь не трус, так что не вздумай отпираться.
Лю Вэй нахмурился, предчувствуя, что Чжао Сяо затевает нечто серьезное. Однако в душе он был на стороне юноши. Гуан Бяо первым начал этот скандал, а Чжао Сяо — сын его старого друга. Не дать ему защитить свою честь было бы несправедливо, поэтому Лю Вэй не стал вмешиваться.
— Это ведь твои слова? — Чжао Сяо с презрением посмотрел на офицера. Тот почувствовал неладное, но под взглядами сотен солдат отступать было поздно.
— Мои! И что с того?! — выкрикнул Гуан Бяо.
— Тогда ответь: почему мы — «жалкие», а ты — «благородный»? Только потому, что у нас нет чинов, а у тебя есть?
— Ты и сам это знаешь! Ну и что дальше?!
Чжао Сяо внезапно расхохотался и, обращаясь к обступившим их воинам, громко произнес:
— Сяовэй Гуан считает, что величие определяется лишь чином, а те, у кого его нет — ничтожества. Но послушайте... Кроме столичных войск Лояна, все воины в уездах и округах, хоть и числятся в списках, по сути своей — простые люди без чинов. Неужели сяовэй Гуан хочет сказать, что все эти доблестные мужи, сражающиеся за престол... все они — лишь презренный сброд?!
— Они идут на поле боя, чтобы защитить народ от разбойников... Многие из них не вернутся домой. Мое сердце обливается кровью при мысли об этом, а ты... ты бросаешь им в лицо такие слова в такой час! Есть ли у тебя хоть капля совести?!
Гуан Бяо онемел. Он не понимал, как Чжао Сяо умудрился связать его личное оскорбление с честью всей армии, но логика звучала пугающе убедительно.
Заметив реакцию солдат, Гуан Бяо мгновенно пожалел о своей несдержанности. Его сердце ушло в пятки. И ополченцы Чжао Сяо, и его собственные окружные солдаты смотрели на него с нескрываемой враждебностью. Кое-кто уже начал в открытую ругаться.
— Ишь, выискался благородный! Чем ты лучше нас?
— Если бы не мы, кем бы ты командовал, чучело?
— Мы жизни свои отдаем, а он за нашими спинами награды собирает, да еще и грязью поливает... Точно болван бессовестный!
— Вот командир Чжао — тот человек чести!
Сначала ропот был тихим, но, не встретив отпора, голоса становились всё громче и злее. Гуан Бяо побледнел. Ропот солдат — это смертный приговор для командира. О том, чтобы ночью захватить власть над отрядом Чжао Сяо, теперь не могло быть и речи. Его бы просто растерзали на месте. Ополченцы — это ведь, по сути, вооруженные крестьяне, у них нет дисциплины регулярной армии, зато ярости — хоть отбавляй.
Хуже того, даже его собственные подчиненные начали от него отворачиваться. В такой ситуации Лю Вэй имел полное право лишить его должности, ведь оставлять такого командира во главе войска — значит рисковать бунтом.
Лю Вэй со вздохом посмотрел на Чжао Сяо, а затем, не меняя бесстрастного выражения лица, произнес:
— Гуан Бяо, ты ведь вчера говорил мне, что неважно себя чувствуешь? Что ж, я даю тебе отпуск на полмесяца. Возвращайся в округ Чжо и поправляй здоровье.
— Твой отряд временно возглавит командир третьей роты Сюй Либа. Как поправишься — тогда и обсудим остальное.
Глаза Гуан Бяо округлились. Он соскочил с коня и упал на одно колено перед Лю Вэем:
— Господин Лю, я в полном порядке! Впереди битва, мне не нужен отдых... — В его голосе звучала отчаянная мольба. Он прекрасно понимал: если он уйдет сейчас, его «болезнь» станет вечной. О карьере в армии можно забыть навсегда.
В глазах Лю Вэя промелькнула тень жалости, но он лишь покачал головой и обратился к Чжао Сяо:
— Племянник, разбивайте лагерь.
Каким бы слабым правителем ни был Лю Вэй, он знал: раздор между солдатами и командиром — худшее, что может случиться на войне. Гуан Бяо сам посеял семена вражды. Даже если сейчас ничего не произойдет, эта мина рано или поздно взорвется. Лучше лишиться привычного помощника сейчас, чем получить удар в спину во время сражения.
Все знают, что знатные выше простолюдинов. Разве император равен крестьянину? Но такие вещи нельзя произносить вслух перед строем, иначе ответный удар не заставит себя ждать. Слишком неосторожно, слишком глупо!
Лю Вэй решительно направил коня прочь от стоящего на коленях Гуан Бяо. Тот, провожая их взглядом, окончательно сломался. В его глазах вспыхнула лютая ненависть. Вскочив в седло и кликнув нескольких верных людей, он молча поскакал в сторону округа Чжо.
«Чжао Сяо... и весь твой род из уезда Чжо... Вы разрушили мое будущее, сорвали мои планы! Я отплачу вам в десятикратном размере! Семья Гуан из округа Чжо еще покажет вам свою силу!»
— Старший брат?
— М-м?
Глядя на удаляющиеся фигуры и вспоминая полный ненависти взгляд Гуан Бяо, Чжан Фэй почувствовал, как в нем просыпается жажда крови. Он тихо прошептал:
— Я пойду и прикончу его.
— Хорошо. Только сделай всё чисто.
Чжао Сяо отбросил мысль послать Гуань Юя. Хотя он не до конца доверял Чжан Фэю в таких деликатных делах — тот был силен, но порой пренебрегал деталями, — младшему брату нужно было дать выпустить пар. К тому же, Чжао Сяо твердо решил воспитать из него великого полководца, а начинать лучше с малого.
Стоит ли убивать Гуан Бяо? Для Чжао Сяо этот вопрос даже не стоял. Он не привык откладывать месть на завтра. Он старался не наживать врагов, но если уж вражда началась — бил наповал. На лице Гуан Бяо было крупными буквами написано «я отомщу», а значит, оставлять его в живых было нельзя.

Комментарии

Загрузка...