— Сяо-эр, за последнее время ты заметно возмужал. Не буду говорить лишнего, помни лишь одно: во всём полагайся на осторожность.
— Сын со всем почтением внемлет наставлениям отца.
— М-да, ступай... И помни: твоя безопасность превыше всего.
Услышав это, Чжао Сяо, облаченный в начищенный до блеска серебряный доспех и полное боевое снаряжение, отвесил Чжао Шичэну глубокий поклон. Затем он решительно вышел из кабинета и, не оборачиваясь, направился к выходу из усадьбы.
У ворот поместья Чжао отряд из десяти всадников в серых дорожных костюмах, завидев приближение господина, дружно вскочил в седла.
Эти десять кавалеристов были личной стражей Чжао Сяо.
Несмотря на малую численность, каждый из них в совершенстве владел конем и луком, обладая незаурядной боевой мощью. Это были верные смертники, взращенные семьей Чжао.
Хотя род Чжао из поколения в поколение считался влиятельным кланом уезда Чжо, из-за немногочисленности прямых наследников и того факта, что прежние главы семьи ни с кем не враждовали, военному делу здесь уделяли мало внимания.
Пусть Чжао Сяо взял с собой всего десять бойцов, это составляло добрую треть от общего числа смертников семьи. Однако их высокого мастерства и слаженности было вполне достаточно, чтобы уберечь юного господина от большинства опасностей.
— Бэйсюэ, вперед.
С этими словами Чжао Сяо вскочил на спину высокого, белоснежного как снег коня. Стоило ему слегка сжать бока скакуна, как тот сорвался с места. Бег коня был быстрым, но удивительно ровным.
Даже Чжао Сяо с его весьма посредственными навыками верховой езды чувствовал себя уверенно. Этого коня по кличке Бэйсюэ специально отобрал Чжао Эр. По силе и скорости он был крепким середнячком, но обладал редкой понятливостью.
Белоснежный скакун бежал не слишком резво, зато исключительно устойчиво. Это гарантировало, что Чжао Сяо, этот «всадник-самоучка», не вылетит из седла и не свернет себе шею. Для нынешних нужд Чжао Сяо этого было более чем достаточно.
Дай ему сейчас самого Читу, он бы просто не рискнул на него сесть.
В центре уезда Чжо находился пустырь. Поскольку поблизости не было ни лавок, ни рынков, в обычные дни здесь почти не бывало людей.
Но сегодня здесь яблоку негде было упасть.
Вчера Чжао Сяо разослал весть: сегодня в час Змеи он возглавит отряд ополченцев и выступит в поход на разгром мятежников. Как только эта новость разлетелась по городу, тихий и спокойный уезд забурлил, словно котел. Многие горожане от волнения не смыкали глаз всю ночь.
Сегодня жители уезда по собственной воле потянулись к центру города, желая своими глазами увидеть армию добровольцев Чжао Сяо.
Плотные кольца зевак окружили пустырь так, что и воде было не просочиться. Они с жадным любопытством разглядывали войско, набранное из их же земляков — среди солдат было немало знакомых лиц.
В самом центре пустыря, в противовес окружающему хаосу, царил строгий порядок. Ополченцы с суровыми лицами безмолвно смотрели прямо перед собой.
Это был результат дисциплины, вбитой в них за время недавних тренировок.
Протрубил горн. Ополченцы в серых одеждах, расправив плечи, выстроились в три четких каре. Эти квадраты, в свою очередь, образовали построение в форме иероглифа «пинь» — треугольником, что выглядело весьма внушительно.
Оружие в руках воинов различалось, но в основном делилось на три типа: длинные мечи с тяжелыми деревянными щитами, пудао и копья. Снаряжение распределялось строго по отрядам.
Позади трех основных фаланг легкой пехоты располагались два особых подразделения.
Отряд всадников в черном, вооруженных копьями и кавалерийскими саблями, и группа вспомогательных войск в простых холщовых одеждах.
Снаряжение вспомогательных войск было скудным: кроме короткого ножа без ножен у них ничего не было. Кавалерия же представляла собой полную противоположность.
Они были не только превосходно экипированы, но и демонстрировали безупречную выправку. Конница состояла из рослых, крепких мужчин — около сотни всадников, у каждого из которых был боевой конь.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: создание такого отряда влетело в копеечку.
Это был козырь Чжао Сяо. Пусть они были обучены наспех и пока не годились для серьезного сражения, но после небольшой обкатки... они наверняка смогут сыграть решающую роль.
— Земляки!
Раздался звонкий голос, и к фронту построения на белом коне выехал худощавый всадник в серебряных доспехах. Следом за ним следовали двое могучих воинов, также облаченных в сверкающую сталь.
Этой троицей были Чжао Сяо, Гуань Юй и Чжан Фэй.
Их полные доспехи были выкованы из закаленной стали — биньте, подаренной купцами из Чжуншаня, Чжан Шипином и Су Шуаном. Чтобы успеть в срок, кузнец Ван не смыкал глаз несколько суток.
— Земляки, прошу тишины!
Стоило Чжао Сяо заговорить, как толпа мгновенно притихла. На площади воцарилось безмолвие.
Чжао Сяо удовлетворенно кивнул и, обращаясь к народу, громко спросил:
— Знаете ли вы о Желтых повязках?
— Разумеется, знаем! — наперебой отозвались люди.
— А знаете ли вы, почему Желтых повязок называют разбойниками, а не просто мятежной армией? — снова спросил Чжао Сяо.
— Да потому что они лиходеи! — внезапно выкрикнул чей-то детский голосок, опередив взрослых.
— Раз лиходеи — значит, разбойники!
— Ха-ха-ха!
Услышав это, простые люди дружно рассмеялись.
Но Чжао Сяо не улыбался. Он продолжил допрос:
— Раз вы говорите «лиходеи», то знаете ли вы, в чем именно заключается их злодейство?
Люди в толпе замялись и стали качать головами. Кто-то со смешком выкрикнул:
— Идти против двора — это уже злодейство!
— И то верно!
Глядя на горожан, которые еще не осознали всей серьезности угрозы, Чжао Сяо вздохнул. На самом деле, из-за бездарности многих местных чиновников народ знал лишь то, что Желтые повязки — это воры. Но в чем именно их вина, они не понимали, и даже порой сочувствовали им, ведь большинство мятежников были такими же бедняками.
Людям казалось, что они с ними одного сословия.
Во многих местах оборона рушилась именно потому, что местные жители, подстрекаемые Желтыми повязками, открывали ворота, нанося удар в спину своим защитникам.
Уезд Чжо был родовым гнездом Чжао Сяо, и он не мог допустить подобного. Нужно было пробудить в людях общую ненависть к врагу — только так можно было обеспечить приток новых рекрутов.
С этими мыслями Чжао Сяо с бесстрастным лицом произнес:
— Друзья, не стоит шутить. Желтых повязок зовут разбойниками потому, что их деяния попирают все законы человечности.
Увидев серьезный настрой Чжао Сяо, люди замолчали. Все взоры обратились к нему: всем было любопытно, что скажет сын уездного начальника.
— Слова о том, что там, где прошли Желтые повязки, не остается ни травинки — не пустой звук. Когда правительственные войска терпят поражение, что происходит с городом?
Народ безмолвствовал. По правде говоря, они действительно не знали подробностей. Даже ополченцы в строю навострили уши — их это касалось напрямую.
— Женщин, что посимпатичнее, забирают себе главари разбойников.
Толпа вздрогнула.
— Обычных женщин отдают на потеху рядовым бандитам.
— Затем у горожан среднего достатка отбирают всё нажитое за жизнь. Им, возможно, оставят жизнь. А вот богатые дома...
— Там не щадят никого. Ни имущества, ни жизней.
В толпе началось волнение. Несколько богатых землевладельцев уезда Чжо не выдержали и спросили:
— Господин Чжао... то есть, генерал Чжао, почему же нам не сохранить жизни?
Чжао Сяо спокойно ответил:
— А вы подумайте, из кого состоят Желтые повязки?
Богачи переглянулись, их глаза забегали, и вдруг, словно пораженные громом, они побледнели. Один из них тут же выкрикнул:
— Моя семья У готова пожертвовать три тысячи лянов серебра! На нужды вашей доблестной армии!
— Семья Сюй дает две тысячи лянов в помощь войску!
— Семья Ван...
Вслед за главой рода У заговорили и остальные богачи. После намека Чжао Сяо они мгновенно осознали всю опасность. Из кого состоят Желтые повязки? Или, вернее сказать, из кого всегда состоят низовые восстания? Из тех, кому хуже всего живется на самом дне.
Это батраки, вечные должники, домашние рабы. И только потом — разорившиеся крестьяне.
А эти богатеи владели тысячами му плодородных земель. Их батраки, которых годами нещадно эксплуатировали, давно затаили лютую злобу. Если правительственные войска падут и в город войдут Желтые повязки, состоящие из этих самых батраков...
Разве у хозяев будет хоть шанс выжить?!
Да их тела на куски изрубят.
— Благодарю за поддержку. Чжао Чжун, Лю Бэй, возьмите людей и отправляйтесь с ними за деньгами.
Чжао Сяо не стал церемониться и принял подношения. Повод собрать деньги «на борьбу с Желтыми повязками» выпадает лишь раз. Если потом захочется выжать еще немного масла из этих прижимистых богачей, сделать это будет куда сложнее.
— Слушаюсь, генерал!
Чжао Чжун и Лю Бэй вышли из рядов вспомогательных войск. Поклонившись Чжао Сяо, они отобрали отряд солдат и под предводительством богатеев направились к их загородным усадьбам.
Чжао Чжун был помощником управляющего в поместье Чжао. Несмотря на невзрачную внешность и щуплое телосложение, он отличался исключительной преданностью. Чжао Сяо выпросил его у отца на должность командира вспомогательного отряда, а Лю Бэя назначил его заместителем.
Чжао Сяо не решался оставлять Лю Бэя одного в уезде Чжо — спокойнее было держать его под присмотром.
Проводив их взглядом, Чжао Сяо снова обратился к народу:
— Если армия падет, богачи погибнут, но какая участь ждет простых людей?
Осознав серьезность положения, никто больше не шутил. Люди сжали кулаки, не отрывая глаз от Чжао Сяо.
— Вы станете живым щитом при штурме городов.
Чжао Сяо посмотрел в небо и медленно произнес:
— У вождей Желтых повязок нет сердца. Захватив землю и разграбив запасы зерна, они силой заставляют всех местных жителей следовать за ними.
— А... а если кто откажется? — выкрикнул какой-то мужчина, озвучив общий страх.
— Казнят. В назидание остальным.
По толпе пронесся тяжелый вздох ужаса.
— Но и идти с ними — верная смерть. Вновь набранных людей бросают в бой первыми в следующем сражении. Это называют «кровавым крещением». У разбойников не хватает припасов, их оружие — мотыги да палки, мечи встречаются редко... К тому же они вечно голодны. Как им воевать? Только заваливая врага трупами!
— Обычно после одного сражения выживает один из десяти. Конечно, выжившие могут попасть в элиту Желтых повязок, получить оружие, легкий доспех и сытную еду. Но хотите ли вы такой доли? Хотите ли каждый день дрожать за свою жизнь? Хотите ли ставить всё на этот призрачный шанс — один из десяти?
Люди замотали головами, словно флюгеры на ветру. Остатки сочувствия к «братьям по сословию» мгновенно испарились. Осталось лишь бесконечное отвращение.
— И еще. Малых детей, которых они не могут увести с собой, они не убивают. Их просто бросают на месте, оставляя умирать от голода.
После этих слов ненависть народа к Желтым повязкам достигла предела. Ополченцы Чжао Сяо до боли сжали кулаки и стиснули зубы, давая себе клятву: не отступать.
Против них идут не люди, а звери! Если они проиграют, их женщин обесчестят, родных убьют, а детей обрекут на голодную смерть!
Чжао Сяо, видя, что боевой дух накален до предела, громко объявил:
— После выступления армии будет объявлен еще один набор в ополчение!
Едва он закончил, тот самый мужчина, что спрашивал про отказ, прокричал:
— Я, Чжоу Юн, обязательно пойду в солдаты! У кого есть яйца — идите со мной! Защитим наш прекрасный край под началом генерала Чжао! А трусам здесь не место!
— У меня есть! Я пойду!
— И я! Мы с братом оба запишемся!
— Думаешь, ты один такой смелый? Запишите и меня, Чжу Пятого!
Глядя на бурлящую толпу, Чжао Сяо едва заметно усмехнулся. Похоже, заранее подставные люди в толпе — отличный прием.
Проблема нехватки рекрутов была решена. Теперь оставалось только добыть славу в бою, а затем позволить отцу пустить в ход деньги. Если подкупить Десять евнухов в столице Лоян, то за такие заслуги... вполне можно выхлопотать пост тайшоу на три года!
Тогда к моменту кончины Императора Лина, когда начнется настоящий хаос, у него уже будет надежный фундамент!
Пусть он всё еще не сможет тягаться с могущественным кланом Юань, но это будет куда лучше, чем та жалкая должность, которую Лю Бэй в свое время выменял на свои подвиги. С таким началом можно будет помериться силами даже с самим Цао Цао!

Комментарии

Загрузка...