Вскоре Чжао Сяо, Гуань Юй и Чжан Фэй под предводительством Чжао Эра поспешили к воротам усадьбы Чжан. Там уже собралась небольшая группа незнакомцев в походном платье, а за их спинами виднелись целые табуны лошадей на привязи!
Заметив троих братьев, чья благородная осанка и богатые одежды выдавали в них хозяев, из толпы вышли двое мужчин и направились к ним размашистым шагом.
— Мы — Чжан Шипин и Су Шуан из Чжуншаня.
— На дворе уже поздно, и мы просим приюта в вашей усадьбе для отдыха.
Эти двое были полной противоположностью друг другу: один — толстый и добродушный, словно смеющийся Будда Милэ, по имени Су Шуан; другой — худой и сухой, как щепка, по имени Чжан Шипин. Судя по их дорогим одеждам, именно они были предводителями прибывших.
— Я — Чжао Сяо из уезда Чжо, а это мои братья — Гуань Юй и Чжан Фэй. На улице холодно... Прошу, дорогие гости, скорее проходите в дом. Все дела обсудим позже, когда отогреемся у огня и выпьем вина!
— О?! Вот это славно!
— Хозяин — на редкость радушный человек!
...
Наступила ночь. За столом уже сменилось несколько перемен блюд, и после нескольких кругов вина, когда чарки то и дело наполнялись снова, братья и гости успели свести близкое знакомство.
Оказалось, что Чжан Шипин и Су Шуан — крупные купцы из Чжуншаня. В их краях раскинулись обширные пастбища, поэтому они торговали лошадьми, коровами и овцами. Каждый год они вместе собирали караван, набирали слуг и гнали табуны лучших скакунов на север на продажу.
Однако в этом году дороги наводнили разбойники. Не успели они добраться до цели, как потеряли половину охраны в стычках, и были вынуждены повернуть назад на полпути. Рассказывая об этом, купцы то и дело прикладывались к чаркам и тяжело вздыхали, сетуя на тяжелые времена и на то, что простому люду нет жизни.
После очередного обмена тостами Чжао Сяо, сидевший во главе стола, понял, что момент настал. Он привлек внимание гостей глубоким вздохом и медленно произнес:
— Братья Чжан и Су, не печальтесь. Всех ваших лошадей, что вы привели с собой, я покупаю.
Оба купца были старше Чжао Сяо лет на десять, так что называть их «братьями» было вполне уместно. Услышав его слова, они оба встрепенулись, а их глаза заблестели.
Чжан Шипин уже открыл рот, чтобы ответить, но Су Шуан опередил его:
— Брат Чжао, ты не должен тратиться и выкупать коней только из сострадания к нам, старикам. В торговле, как и у луны, бывают фазы роста и убытка. Прибыли и убытки — дело обычное. Ты принял нас так щедро, и если мы позволим тебе нести расходы ради нашего спасения... мне, твоему старшему брату Су, будет просто стыдно смотреть людям в глаза.
Чжан Шипин на мгновение опешил, но тут же согласно закивал:
— И то верно! Семьдесят отборных коней! Брат, зачем тебе столько? Только не говори, что делаешь это из жалости к нам!
Чжао Сяо улыбнулся. Он привык считать торговцев людьми хитрыми и коварными, но, похоже, ему встретились на редкость честные люди.
— Это вовсе не жалость, братья. Эти кони мне действительно необходимы для большого дела. В конце концов, сумма-то немалая.
— Мы внимательно слушаем, — отозвались купцы.
Чжао Сяо беспомощно покачал головой. Глядя на Чжан Шипина и Су Шуана, он понял: если он не приведет веских доводов, они ему ничего не продадут! Впрочем, скрывать правду не было смысла.
Он на мгновение задумался и медленно произнес:
— Я — сын уездного начальника Чжао Шичэна.
— Так вы — господин Чжао!
— Простите нашу дерзость!
Чжан Шипин и Су Шуан никак не ожидали такого поворота. Они поспешно вскочили со своих мест и почтительно поклонились, сложив руки.
— Нет-нет, братья, не стоит так официально! Мы ведь договорились общаться как равные! — Чжао Сяо тоже встал и ответил на поклон. — Мой отец любит народ как собственных детей. С малых лет он учил меня, что нельзя заботиться лишь о собственном благе, нужно искоренять зло и защищать праведный путь.
— Великая добродетель господина Чжао! — воскликнули купцы.
Чжао Сяо кивнул:
— Именно так. Сейчас, когда Желтые повязки бесчинствуют и повсюду рыщут разбойники, разве может семья Чжао сидеть сложа руки? Я уже набрал более тысячи ополченцев... И через два дня мы выступим в поход, чтобы сокрушить врага! Я приложу все силы, чтобы вернуть нашей великой Хань мир и процветание! Пусть сил моего войска пока немного, но в Поднебесной бесчисленное множество таких же благородных мужей, как я... Тьма — это лишь временно. День, когда каждый сможет жить в мире и не бояться грабителей, уже не за горами!
Чжан Шипин и Су Шуан сначала замерли от изумления, а затем почувствовали, как к сердцу приливает горячая кровь. Они были до глубины души тронуты этой пламенной речью. Оба одновременно вскинули руки в приветствии:
— Высокое благородство господина!
— Вы покупаете коней, чтобы создать конницу? В таком случае мы не возьмем ни гроша! Все семьдесят скакунов мы безвозмездно передаем вам. Мы тоже хотим внести свой вклад в это великое дело!
Сердце Чжао Сяо ликовало. Он прекрасно знал, сколь высока цена таких коней!
Лошади для кавалерии — это не просто животные, к ним предъявляются особые требования. На поле боя всё меняется в мгновение ока, и конь не должен бояться врага, обязан идти на таран и не пугаться яростных криков сражения. Обычная рабочая лошадь или упряжная кляча для такой задачи не годится.
Как люди делятся на храбрецов и трусов, так и кони. Обычная крестьянская лошадь стоит не более шести тысяч монет, в то время как цена за доброго боевого коня достигает двадцати тысяч. Разница колоссальная.
Семьдесят таких коней стоили один миллион четыреста тысяч монет — поистине щедрый дар от великих купцов!
Несмотря на внутренний восторг, Чжао Сяо сохранил невозмутимый вид:
— Как я могу принять такое?! Чтобы покрыть расходы армии, моя семья и семья моего брата Чжан Фэя уже распродали имущество... Мы в состоянии заплатить. Я ценю вашу доброту, братья, но давайте больше не будем об этом.
Услышав это, Чжан Фэй гордо выпрямился, чувствуя себя настоящим героем с высокими помыслами.
Почтение на лицах Чжан Шипина и Су Шуана стало еще глубже. Они приняли торжественный вид и произнесли:
— Господин и его брат раздали всё имущество ради спасения народа — это высшее милосердие! Вам предстоит идти на битву, рисковать жизнями! По сравнению с этим... что значат несколько коней? Вот что... Помимо лошадей, мы дарим вам восемьсот лянов золота и серебра, а также тысячу цзиней закалённой стали для нужд войска! Господин, не отказывайтесь! Иначе вы просто выкажете нам свое неуважение!
С этими словами Чжан и Су склонились в глубоком поклоне, давая понять, что не разогнутся, пока Чжао Сяо не примет дары.
Гуань Юй, видя это, тоже был тронут. Он посмотрел на Чжао Сяо и произнес:
— Старший брат, прими их дар!
— Эх, брат, прими же их добрые намерения! — нетерпеливо добавил Чжан Фэй.
Чжао Сяо тяжело вздохнул, быстро подошел к купцам и помог им подняться. Искренне и с легкой грустью он сказал:
— Раз так, я не вправе отказывать. От имени всех страждущих в Поднебесной я благодарю вас!
...
— Ха-ха-ха!
Чжао Эр, наблюдая, как слуги семьи Чжан одного за другим заводят коней в конюшни, внезапно громко расхохотался.
Чжао Сяо, заметив это, с недоумением спросил:
— Эр, чему ты смеешься? Что-то не так с лошадьми?
Чжао Эр долгие годы занимался боевыми искусствами и обладал недюжинной силой. Хотя он и не мог сравниться с такими титанами, как Гуань Юй или Чжан Фэй, среди обычных людей он считался мастером. К тому же он был честным, простодушным и лишенным коварства, поэтому Чжао Сяо полностью ему доверял. Он сделал его своим личным телохранителем и назначил командиром сотни в своем личном отряде щитоносцев.
— Нет, всё так, просто... просто мне они как родные, — Чжао Эр добродушно почесал затылок. — Мой покойный батюшка был конюхом в вашем поместье. Когда лошади болели, он часто забирал их домой, чтобы выходить... Я тогда мал был, и больше всего на свете любил этих славных великанов.
С этими словами Чжао Эр подвел к себе высокого коня, которого только что привел слуга. Он нежно погладил светло-желтую гриву скакуна, и в его глазах отразилась тоска по былым временам.
Конь, почувствовав прикосновение чужака, не только не взбрыкнул, но, напротив, склонил голову и потерся мордой о грудь Чжао Эра.
— Глядите, господин, они ведь всё понимают!
Чжао Сяо кивнул и, внезапно сменив тему, спросил:
— Эр, а как у тебя с верховой ездой?
— Да лучше некуда! С малых лет в седле, как же иначе? Смею сказать, во всем уезде Чжо и окрестностях я первый наездник. В детстве я верхом в леса на оленей охотиться ездил...
Видя, как Чжао Эр с гордостью бьет себя в грудь, Чжао Сяо понял, что тот не лжет. В голове у него созрел план, и он строго произнес:
— Эр, даю тебе поручение!
— А? Хорошо, хорошо! Всё исполню!
— Обучи мне сотню всадников! Людей отберешь сам, ищи самых храбрых. Времени мало, так что поторопись.
— Но... я ведь не умею учить людей...
— Это приказ!
— Э-э... Есть!

Комментарии

Загрузка...