Ближе к сумеркам несколько работников в грубых холщовых одеждах, погоняя запряженную мулом телегу, неспешно приблизились к военному лагерю за пределами уезда.
Они предъявили свои жетоны часовым у ворот, объяснив, что являются подмастерьями кузнеца Вана из западной части города. Оружие, которое Чжао Сяо заказал старому мастеру, было готово, и работники прибыли, чтобы передать заказ.
Услышав новости, Чжао Сяо, не теряя ни минуты, взял с собой Гуань Юя и Чжан Фэя и направился прямиком к воротам лагеря.
— Старший брат, куда мы идем? — спросил Чжан Фэй.
— Забрать ко... кхм, забрать ваши подарки.
— Подарки? — Чжан Фэй в недоумении почесал затылок и пробормотал: — С чего бы это вдруг дарить подарки... Мне-то только вино по душе.
— Третий брат, тебе бы поменьше пить да побольше читать. В книгах сокрыты тысячи истин, и чтение приносит бесконечную радость! Кто знает, может, подарок старшего брата — это как раз книга, — наставительно произнес Гуань Юй, листая свою потрепанную, видавшую виды копию «Чуньцю».
— Как скажешь, второй брат, — небрежно отозвался Чжан Фэй, хотя в глубине души его интерес к этому «подарку»... мгновенно угас.
— О-о-о! Вот это да! Это оно!
Чжан Фэй уставился на необычное длинное копье в своих руках. Его глаза загорелись, и он, словно возбужденный бабуин, принялся размахивать руками и приплясывать от восторга.
— А-а! Как же оно удобно лежит в руке! Обожаю такую тяжесть!
Взревев от удовольствия, Чжан Фэй прямо у хвоста телеги начал демонстрировать свое мастерство владения копьем. С каждым выпадом его глаза, похожие на медные колокольчики, сияли всё ярче, а исходящая от него мощь неуклонно росла.
Когда его ярость достигла пика, Чжан Фэй внезапно подпрыгнул и завершил серию сокрушительным ударом — приемом «Дикий бык, разрывающий землю».
Среди оседающей пыли и разлетающихся комьев земли Чжан Фэй расхохотался:
— Ха-ха, спасибо тебе, старший брат! Я очень доволен этим подарком!
Чжао Сяо, глядя на это, удовлетворенно кивнул:
— Рад, что тебе понравилось. Имя этому оружию — Змеиное копьё длиной в восемь чи.
— Змеиное копьё в восемь чи?
— Верно, верно! Наконечник и впрямь похож на извивающуюся змею с разинутой пастью. Змеиное копьё... Хе-хе, Змеиное копьё! — Чжан Фэй не мог сдержать радости, его лицо так и светилось от восторга.
— Что ж, надеюсь, Идэ с этим оружием...
Пока он говорил, Чжао Сяо внезапно почувствовал на себе чей-то обжигающий взгляд. Обернувшись, он увидел Гуань Юя, который с невозмутимым видом смотрел в небо, не проронив ни слова.
Чжао Сяо покачал головой и снова повернулся к Чжан Фэю, но не успел он открыть рот, как это ощущение пристального, жгучего взгляда возникло вновь.
— Идэ... — начал Чжао Сяо и резко обернулся. Как он и ожидал, Гуань Юй теперь смотрел прямо на него широко раскрытыми глазами, в которых читалась жажда, способная расплавить металл.
— Юньчань, говори прямо.
— Кхм-кхм, — Гуань Юй, поняв, что его поймали, слегка смутился. Он замялся, а затем выдавил: — Старший брат... А для меня... Для меня подарок найдется?
Глядя на «Бога Войны» в таком состоянии, Чжао Сяо не удержался от желания подшутить. С самым серьезным видом он произнес:
— О, мой дорогой второй брат, разве ты не любишь читать больше всего на свете?! Я специально подготовил для тебя новый экземпляр «Чуньцю». Не волнуйся, он совершенно новый, в отличном переплете!
Лицо Гуань Юя помрачнело, он замер с приоткрытым ртом, словно у него случился запор, и какое-то время не мог вымолвить ни слова.
Заметив, как у Гуань Юя слегка дернулось веко, Чжан Фэй расхохотался. Он заиграл густыми бровями и насмешливо протянул:
— Не печалься, второй брат! Я могу... время от времени давать тебе поиграть с моим невероятно острым, вселяющим ужас Змеиным копьём в восемь чи-и-и~
Произнося название копья, Чжан Фэй даже сорвался на напевный мотив. Но на этом он не остановился и добавил:
— В конце концов, после долгого чтения нужно же как-то размяться.
Лицо Гуань Юя от этих подколок стало красным, как пламя. Он крепко сжал кулаки, чувствуя невыносимую обиду. Чжао Сяо, видя, что шутка затянулась и пора заканчивать, хлопнул в ладоши.
— Выносите!
Пожилой подмастерье, стоявший неподалеку в почтительном поклоне, выпрямился и крикнул остальным:
— Выносите!
— Слушаемся! — отозвались работники.
Веселье Чжан Фэя и гнев Гуань Юя мгновенно улетучились, их внимание было приковано к происходящему.
Четверо крепких молодых парней вытащили из телеги длинный деревянный ящик. Эти подмастерья годами работали в кузнице и обладали недюжинной силой, но даже у них на лицах отражалось напряжение от тяжести ноши.
Что же в этом ящике?
Пока братья гадали, Чжао Сяо заговорил:
— Брат Фэй прав, нельзя только читать книги. Нужно быть искусным и в слове, и в деле. Поэтому для второго брата у меня два подарка: книга «Чуньцю» и божественное оружие.
С этими словами Чжао Сяо сделал три шага вперед и рывком открыл крышку. В тот же миг вокруг словно разлился холод, приковав к себе взгляды всех присутствующих.
В ящике покоилось...
Гуаньдао длиной более девяти чи, известное как «Холодное сияние»! Древко этой алебарды было выковано из стократно закаленной стали «биньте», и вся его поверхность была покрыта тончайшими узорами, оставленными молотом мастера. Но само лезвие было поистине необычайным!
Идеально изогнутая кромка сверкала в лучах заходящего солнца — не было сомнений, что она остра настолько, что перерубит падающий волос. А на обухе ножа притаился искусно вырезанный лазурный дракон! Хоть он и был отлит из стали, казалось, что он вот-вот оживет.
Гуань Юю хватило одного взгляда, чтобы больше не иметь сил отвести глаз. Его голос прозвучал хрипло:
— Старший брат... Это оружие... оно для меня?!
Услышав это, Чжао Сяо похлопал Гуань Юя по плечу и с улыбкой произнес:
— Именно так. Это Гуаньдао «Зелёный Дракон», и оно необычайно! Скажи мне, если не мой второй брат, то кто еще в этом мире способен совладать с ним?
Гуань Юй, услышав эту неприкрытую, сладкую лесть, почувствовал глубокое удовлетворение. В одно мгновение всё его недовольство испарилось без следа... Очевидно, старший брат всё же любит его больше.
— Да уж, это выглядит куда внушительнее моего копья, — проворчал Чжан Фэй.
Глядя на сияющего Гуань Юя, который шел к своему новому оружию, смеясь и то и дело оглядываясь на Чжао Сяо, Чжан Фэй внезапно почувствовал, что его Змеиное копьё уже не кажется таким уж замечательным.
— Хм, выпендрежник! — буркнул он. — Подумаешь, ничего особенного...
Получив новое оружие, Гуань Юй и Чжан Фэй горели желанием испытать его в деле. Чжао Сяо позволил им устроить поединок на тренировочной площадке, одновременно приказав всему войску собраться и наблюдать.
Во-первых, это позволило двум могучим воинам привыкнуть к своему оружию, а во-вторых, демонстрация их выдающегося мастерства должна была укрепить уверенность солдат перед лицом врага — настоящий удар одним выстрелом по двум зайцам.
Как и ожидалось, после завершения поединка боевой дух ополченцев взлетел до небес. Армия была готова к бою.
В это время Чжао Сяо, находясь в тени, надел на грудь нагрудное зеркало, также присланное из кузницы.
Да, Чжао Сяо не стал ковать пару парных мечей, как исторический Лю Бэй. Он боялся смерти и считал, что защитное снаряжение гораздо важнее. При посредственном владении боевыми искусствами два меча стали бы лишь обузой, поэтому он заказал себе лишь один меч из закаленной стали в качестве личного оружия — его было вполне достаточно, чтобы отдавать приказы. А из оставшегося ценного материала он велел кузнецу изготовить нагрудную пластину. Закаленная сталь «биньте» была большой редкостью в эпоху Восточной Хань... Запасов семьи Чжао, копившихся поколениями, хватило лишь на это.
Когда Гуань и Чжан закончили поединок, уже стемнело. Ополченцы, полные впечатлений, отправились ужинать. Чжао, Гуань и Чжан, следуя правилу разделять трапезу с солдатами, последовали за ними.
По дороге братья молчали.
Чжао Сяо пристально смотрел в спины марширующих впереди солдат, обдумывая детали предстоящего через три дня похода. Гуань Юй, нахмурив брови, разделял его думы. И только простодушный Чжан Фэй... всё еще с восторгом крутил в руках Гуаньдао «Зелёный Дракон», то и дело бормоча под нос, что старший брат всё-таки пристрастен.
— Старший брат.
— А? Говори, Юньчань.
Гуань Юй погладил свою длинную шелковистую бороду:
— Наше войско полностью укомплектовано копьями и щитами, их снаряжение можно считать отличным даже по меркам регулярных уездных войск. Если мы будем обороняться, мятежники Желтых повязок вряд ли смогут нам что-то противопоставить... Но в таком случае мы не добудем много воинской славы. Чтобы одержать великую победу, мы должны их разгромить.
Чжао Сяо посерьезнел и, повернувшись к нему, спросил:
— Есть ли у Юньчаня какой-нибудь мудрый план?
Хотя Чжао Сяо знал множество стратегий эпохи Троецарствия — от сожжения лагерей до затопления армий, — он понимал, что без реального боевого опыта его знания — лишь пустые рассуждения на бумаге. Поэтому он не заносился и предпочитал прислушиваться к советам людей этой эпохи.
К тому же, кто такой Гуань Юй? Можно ли считать его просто воином? Его стратегическое мышление было далеко не заурядным!
— На мудрый план не претендую, но есть у меня одна скромная мысль. Для обычного пехотного боя наше сочетание копий и щитов идеально, но наша цель — разбить врага, а не просто сдержать его. Наши люди хорошо экипированы, но не имеют боевого опыта. Желтые повязки — это в основном скопища бродяг и беженцев, у них тоже нет опыта. В этом мы равны. Однако снаряжение мятежников никуда не годится, что сильно снижает их боеспособность.
— Поэтому индивидуальная сила наших ополченцев, несомненно, выше, чем у Желтых повязок. Но главная проблема в том, что врагов в несколько раз больше. Если мы не сможем сокрушить их мгновенно...
Гуань Юй замолчал, но Чжао Сяо уже понял, что тот хотел сказать.
Проще говоря, боеспособность Желтых повязок крайне низка, но их слишком много. Его собственные войска хорошо вооружены, но отсутствие опыта может привести к беде. Если не удастся сразу обратить врага в бегство, начнется затяжная рукопашная схватка. В битве пехоты против пехоты трудно быстро выявить победителя; это будет кровавая баня, где толпа может задавить даже самого сильного противника. А разве его ополченцы — это элитный « Лагерь Прорыва» Гао Шуня? Очевидно, нет.
В такой ситуации... даже если они в итоге победят, от его войска останутся лишь жалкие крохи. Жизни Желтых повязок дешевы, а его воины — на вес золота. Смерть каждого ополченца отзывалась болью в сердце Чжао Сяо! Это был его фундамент, его корень, он не мог позволить себе разменивать их жизни на жизни мятежников.
Подумав об этом, Чжао Сяо сложил руки в приветствии перед Гуань Юем:
— Прошу Юньчаня избавить меня от тревог. Как нам следует поступить?
Гуань Юй поспешно замахал руками:
— Старший брат, мы же братья, к чему такие церемонии!
Когда Чжао Сяо опустил руки, Гуань Юй продолжил:
— Тупик в пехотном сражении нельзя разрешить силами одной лишь пехоты.
— Юньчань имеет в виду...
— Именно то, о чем подумал старший брат, — Гуань Юй погладил бороду и улыбнулся. — Лучший план — подорвать боевой дух мятежников еще до того, как армии сойдутся вплотную. Если бы у нас был отряд лучников достаточной численности, способный выпустить шесть залпов стрел во время атаки Желтых повязок, враг дрогнул бы еще до начала боя. Тогда нашим воинам осталось бы лишь нанести один мощный, решительный удар... И враг неминуемо обратится в бегство!
Гуань Юй посмотрел Чжао Сяо в глаза:
— Но лучников трудно обучить. Не имея огромной силы в руках, невозможно выпустить шесть стрел подряд без потери темпа. Создать такой отряд с нуля за короткое время невозможно. Остается только надеяться, что старший брат сможет быстро наладить отношения с тайшоу. Если удастся одолжить лучников, дело будет сделано.
Чжао Сяо кивнул, не проронив ни слова. Он знал, что у Гуань Юя есть и другие мысли. И действительно, тот продолжил:
— В этом плане слишком много переменных, нельзя оставаться без запасного варианта. Старшему брату следует немедленно отправить людей для закупки добрых коней, чтобы до начала сражения обучить отряд из сотни всадников. Если в разгар битвы они ударят как тайный отряд, это тоже принесет победу... Но потери в этом случае будут немалыми. Это средний план.
Чжао Сяо согласно кивал, восхищаясь своим вторым братом. Гуань Юй, Гуань Юньчань, действительно оправдывал свою славу! Он был не только образцом верности, но и человеком, в котором мудрость сочеталась с доблестью!
Хотя идея использовать кавалерию для разгрома врага уже приходила в голову Чжао Сяо, и он уже поручил управляющему найти торговцев лошадьми, слова Гуань Юя подтвердили его мысли и дали почувствовать, что он не одинок в своих стремлениях.
— И, наконец, худший план: мы с третьим братом выйдем перед строем и вызовем вражеских военачальников на поединок. Убьем ли мы их в бою или они побоятся выйти — это в любом случае подорвет боевой дух их армии.
Гуань Юй говорил с большой уверенностью, даже не допуская мысли о поражении. Впрочем... у него были на то все основания!
— Это по мне! Старший брат, не беспокойся, мы со вторым братом перебьем всех вражеских командиров прямо перед их строем! — Чжан Фэй, который уже давно перестал играть с алебардой и внимательно слушал, наконец вставил свое слово.
Чжао Сяо улыбнулся:
— С третьим братом мне не о чем беспокоиться. Но хотя этот худший план и может принести победу, боюсь, после нее от нашего войска останется едва ли десятая часть. Оно будет существовать лишь на бумаге. Победа, после которой армия перестает существовать — это не победа. Настоящая победа — это достижение наших целей, — Чжао Сяо похлопал Гуань Юя по плечу. — Но то, что ты высказал такие суждения... Второй брат, ты поистине моя опора и верный соратник!
Чжан Фэй обиженно надул губы, и Чжао Сяо поспешно похлопал и его по плечу:
— И третий брат тоже. Что же касается лошадей, то здесь нет повода для беспокойства. Я уже давно отправил людей на их поиски.
Гуань Юй просиял и уже собирался что-то ответить, как вдруг увидел Чжао Э, бегущего к ним издалека во весь дух. Братья переглянулись и, мгновенно всё поняв, замолчали.
— Господин! — закричал Чжао Э. — К нам в усадьбу пожаловали двое гостей с огромным табуном лошадей и десятком работников!
Глаза трех братьев одновременно вспыхнули. Они переглянулись и дружно расхохотались. Это было именно то... о чем говорят: «Стоило захотеть спать, как кто-то подложил подушку»!
— Скорее! Веди нас к гостям! И передай на кухню — приготовить пир по высшему разряду!

Комментарии

Загрузка...