Ближе к вечеру дождь постепенно утих.
Под началом Чжан Фэя слуги расставили в персиковом саду позади таверны алтарь для благовоний и приготовили всё необходимое для жертвоприношения.
Пока подогревалось вино, Чжан Фэй посмотрел на Чжао Сяо и Гуань Юя и зычно провозгласил:
— Раз уж мы решили стать братьями, нужно определить, кто из нас старший, а кто младший! Я начну первым: мне едва исполнилось двадцать!
Услышав это, Гуань Юй погладил бороду и с улыбкой произнес:
— Мне двадцать четыре.
Чжан Фэй почтительно сложил ладони перед Гуань Юем:
— Старший брат! — Сказав это, он с надеждой во взгляде повернулся к Чжао Сяо, про себя молясь: «Только бы мне, Чжан Фэю, не оказаться самым младшим!»
Чжао Сяо, заметив это, лишь с улыбкой покачал головой:
— А мне уже двадцать пять. Идэ, похоже, ты всё-таки младший!
Лицо Чжан Фэя вытянулось. Чжао Сяо выглядел очень молодо — его лицо, гладкое, словно белый нефрит, никак не тянуло на двадцать пять лет. Но разве в такой момент кто-то станет лгать?
Похоже, участь «младшего брата» была ему предрешена... В этот момент подошел слуга и почтительно доложил:
— Господа, настал час Петуха. Вино подогрето.
— Что ж, начнем.
Чжао Сяо кивнул и повел Гуань Юя и Чжан Фэя к алтарю. Они одновременно опустились на колени и в унисон воскликнули:
— О Небеса, внемлите нам!
— Я, Чжао Сяо!
— Я, Гуань Юй!
— Я, Чжан Фэй!
— Сегодня мы клянемся стать братьями, хоть и носим разные фамилии! Мы не просим родиться в один и тот же год, месяц и день, но молим лишь об одном: в один и тот же год, месяц и день вместе уйти из жизни!
— Отныне мы будем идти рука об руку, деля и радость, и горе!
— Если же кто-то из нас нарушит эту клятву, пусть покарают его и боги, и люди!
Как только слова затихли, все трое подняли с алтаря чаши с теплым вином, осушили их залпом и разом разбили о землю!
Под звонкий хруст черепков братьев захлестнули чувства, и они, не сдерживаясь, обнялись, проливая слезы.
— Старший брат!
— Второй брат! Третий брат!
Глядя на раскрасневшихся Гуань Юя и Чжан Фэя, Чжао Сяо и сам невольно проронил несколько слезинок.
Основа заложена! Теперь у него есть надежный фундамент.
Заполучив двух таких выдающихся полководцев, в этом хаосе можно было не просто выживать, а всерьез задуматься о расширении владений. По крайней мере, теперь его точно не прикончит какой-нибудь случайный дезертир!
Глубокой ночью, поддерживаемый Чжао Эром и двумя охранниками, пошатывающийся Чжао Сяо вернулся в поместье Чжао.
Сразу после клятвы Чжан Фэй разослал людей созвать местных храбрецов. Всего за несколько часов собралось более пятисот единомышленников — крепких мужчин в самом расцвете сил. Видя такой отклик, Чжао Сяо велел Чжан Фэю заколоть свиней и овец, а также выставить лучшее вино, чтобы достойно принять добровольцев.
Имея в распоряжении пять сотен человек, сформировать костяк отряда ополчения не составляло труда. Как предводитель, Чжао Сяо не мог уйти раньше времени и дождался окончания пира.
Наступил час Свиньи — время, когда всё вокруг погружается в тишину.
— Ух... кха...
На полпути Чжао Сяо почувствовал, как в животе всё перевернулось. Опершись на могучее, словно железная башня, плечо Чжао Эра, он не выдержал, и его стошнило.
Когда желудок опустел, Чжао Сяо наконец почувствовал себя немного лучше.
— Молодой господин, почему вы не послушали почтенного Чжана... и не остались на ночь в его усадьбе? — с недоумением спросил Чжао Эр, осторожно похлопывая Чжао Сяо по спине, чтобы помочь тому отдышаться.
Чжао Сяо покачал головой и мягко отстранил огромную ладонь слугу, продолжая путь к дому.
— У меня еще остались незаконченные дела.
На самом деле, остаться в усадьбе Чжан Фэя, чтобы «ковать железо, пока горячо» и еще больше укрепить узы с новыми братьями, было бы самым разумным решением. Но у Чжао Сяо действительно была важная задача.
Лю Бэй всё еще сидел в темнице!
Из разговоров с Чжан Фэем Чжао Сяо понял, что его отец, уездный начальник Чжао Шичэн, был человеком честным и прямолинейным. Без веской причины он просто так узника не отпустит.
Убивать Лю Бэя Чжао Сяо не собирался — вражды между ними не было. Тем более, когда Гуань Юй и Чжан Фэй уже были на его стороне, Лю Бэй перестал представлять угрозу.
Однако выпустить его Чжао Сяо должен был лично. В эти смутные времена нельзя оставлять за собой ни малейшего повода для будущих проблем.
Нужно было освободить его так, чтобы тот не затаил обиды. Но... какой довод привести отцу?
Пока он размышлял, группа подошла к поместью Чжао. Перед воротами толпилось множество людей в серых одеждах с факелами в руках.
Одинаковая форма выдавала в них охранников поместья. Казалось, они собирались куда-то выступать, но, завидев приближающуюся четверку, один из самых глазастых выкрикнул:
— Это же молодой господин!
Охранники разом обернулись. Убедившись, что это Чжао Сяо, они поклонились:
— Приветствуем молодого господина! Управляющий как раз отправил нас на ваши поиски. Господин ожидает вас в кабинете.
Чжао Сяо нахмурился. Он не ожидал, что его отсутствие вызовет такой переполох, но, к счастью, план действий у него уже созрел.
— Ведите.
— Слушаемся!
В сопровождении старого слуги в сером халате Чжао Сяо вскоре подошел к изящному деревянному павильону. Сквозь бумажные окна пробивался свет ламп.
В этот момент, несмотря на всю свою внутреннюю подготовку, Чжао Сяо почувствовал легкую дрожь.
Сейчас судьба Лю Бэя отошла на второй план. Больше всего Чжао Сяо боялся разоблачения. Если отец оригинала поймет, что перед ним не его сын, тогда...
Дело примет скверный оборот!
Как обычно вел себя прежний Чжао Сяо при встрече с отцом? Входил без стука или ждал приглашения?
За доли секунды в голове пронеслись тысячи мыслей. Он посмотрел на замершего рядом старого слугу и выбрал самый безопасный вариант:
— Будь добр, доложи отцу о моем приходе.
Старик, знавший Чжао Сяо с малых лет, явно удивился. С каких это пор своенравный молодой господин стал соблюдать приличия? Раньше он всегда вваливался в кабинет без спроса. Что это с ним сегодня?
— Слушаюсь, молодой господин.
Слуга не стал долго раздумывать, решив, что парень просто в очередной раз влип в историю и теперь заискивает перед родителем, опасаясь гнева. Он быстро подошел к двери и трижды постучал:
— Господин. Молодой господин прибыл.
— Хм? Пусть войдет.
Изнутри донесся властный голос, исполненный достоинства. Чжао Сяо, не проронив ни слова, толкнул дверь и вошел. Старый слуга за его спиной тихо прикрыл створки и замер у входа, подобно вековому дереву.
Комната была не слишком просторной, но двух масляных ламп не хватало, чтобы полностью разогнать мрак, поэтому внутри царил полумрак.
Мужчина средних лет при тусклом свете сосредоточенно делал пометки на стопке документов, разложенных на небольшом столике.
Увидев, что в комнате, кроме этого человека в богатых одеждах, никого нет, Чжао Сяо окончательно убедился в его личности. Он остановился примерно в пяти шагах от стола и произнес:
— Отец.
Мужчина не ответил и даже не поднял взгляда, полностью погруженный в работу.
Не дождавшись реакции, Чжао Сяо тоже замолчал. Пользуясь моментом, он внимательно рассматривал внешность отца: волевое лицо с квадратным подбородком, густые брови, глубокий, проницательный взгляд...
Такого человека нелегко обвести вокруг пальца!
Спустя долгое время мужчина наконец отложил кисть. Он аккуратно сложил документы и только тогда поднял глаза на сына. Его голос звучал ровно и бесстрастно:
— Рассказывай. Зачем ты схватил Лю Бэя?
Чжао Сяо сохранял спокойствие:
— Отец, это долгая история... Но прежде позволь мне задать тебе один вопрос.
— О? Спрашивай.
Чжао Шичэн смотрел на невозмутимого сына и чувствовал, что тот изменился. Раньше на его вопросы он отвечал покорно и односложно... Откуда взялась эта манера спрашивать в ответ?
— Правда ли, что сейчас в столице евнухи во главе с Чжао Чжуном и Чжан Жаном, так называемые «Десять евнухов», пользуются безграничным доверием Его Величества? Что они прибрали к рукам власть при дворе и преследуют лишь личную выгоду?
Сначала Чжао Шичэн слушал с безразличием, но чем дольше говорил сын, тем сильнее менялось его лицо. В конце концов он не выдержал, вскочил и яростно закричал:
— Ах ты, негодный сын! А ну замолчи!!
Не дожидаясь реакции Чжао Сяо, отец стремительно вышел из-за стола. Чжао Сяо на мгновение решил, что его сейчас ударят, и упрекнул себя в излишней поспешности, но...
Чжао Шичэн даже не взглянул на него. Он прошел мимо и вплотную приблизился к двери.
Лишь убедившись через щель в окне, что старый слуга снаружи дремлет и ничего не слышит, он немного успокоился.
— Разве можно произносить такие вещи вслух?!

Комментарии

Загрузка...