Услышав слова собеседника, Чжан Фэй на мгновение задумался и пробормотал себе под нос:
— Не хватает верных помощников?
— Именно так.
С этими словами Чжао Сяо почтительно сложил ладони перед Чжан Фэем:
— Я вижу в вас благородство и необычайную силу духа. Осмелюсь ли я спросить имя столь доблестного мужа?
Чжан Фэй громко расхохотался и ответил басом:
— Моя фамилия Чжан, имя Фэй, а второе имя — Идэ. Испокон веков моя семья живет в уезде Чжо. Владею я поместьем и землями, торгую мясом и вином, а более всего люблю заводить знакомства с героями Поднебесной. Я заметил, как вы вздыхали, глядя на указ, потому и решил окликнуть.
Лицо Чжао Сяо озарилось радостью, и он с улыбкой произнес:
— Так вы и есть тот самый праведный муж Чжан! Давно наслышан о вашем славном имени!
Затем Чжао Сяо словно невзначай бросил взгляд на вывешенный указ, и его радость мгновенно сменилась глубокой печалью. Он негромко заговорил:
— Мое имя Чжао Сяо, второе имя — Хуншунь. Я сын уездного начальника Чжао.
Услышав это, Чжан Фэй изменился в лице и уже собирался что-то сказать, но Чжао Сяо опередил его:
— Ныне я узнал, что мятежники Желтых повязок сеют хаос, и народ в Поднебесной стонет от бедствий! Мое сердце обливается кровью при виде страданий простых людей. Я горю желанием сокрушить разбойников и принести мир народу, но горюю оттого, что сил моих недостаточно, и нет рядом со мной верных соратников... Потому-то я и испустил тот тяжкий вздох!
Эти слова, произнесенные твердо и звонко, заставили сердца окружающих храбрецов затрепетать, а их лица — раскраснеться от волнения. В глазах Чжан Фэя худощавая фигура Чжао Сяо в этот миг стала казаться величественной и непоколебимой.
— Как же я был поверхностен в своих суждениях! — внезапно выкрикнул Чжан Фэй. — Я слышал, что хотя уездный начальник Чжао — герой своего времени, три его сына — лишь трусы, пекущиеся только о своей шкуре. Но сегодня, встретившись с вами, господин, я понял, как глубоко ошибался!
— В вашей груди бьется сердце, полное благородства, и все эти рыночные сплетни рассыплются в прах! Что же до нехватки соратников и провианта — разве это преграда?! У меня есть немалые средства, и я готов собрать сельских добровольцев... Чтобы вместе с вами свершить великое дело!
Чжао Сяо пришел в неописуемый восторг. Он крепко сжал руку Чжан Фэя и воскликнул:
— Вы — истинный герой и праведник!
В глубине души Чжао Сяо почувствовал легкий холодок страха. Хорошо, что когда лицо Чжан Фэя помрачнело, он не замолчал, а продолжил свою речь, иначе беды было бы не миновать. Похоже, репутация его «предыдущего воплощения» была, мягко говоря, скверной...
В этот момент внезапно прогремел гром, поднялся сильный ветер, и небо потемнело, предвещая скорый ливень.
Заметив это, Чжан Фэй перехватил руку Чжао Сяо и громко обратился к паре десятков крепких мужчин, которые незаметно собрались вокруг них:
— Братья! Если в ком-то из вас живет отвага, чтобы вместе с нами покарать мятежных псов, приглашаю всех в таверну семьи Чжан! Вино сегодня за мой счет!
Едва слова сорвались с его губ, как более двадцати здоровяков дружно откликнулись, и вся процессия шумно направилась вглубь города.
В полдень таверна Чжана была забита до отказа.
Здание представляло собой двухэтажный терем. Убранство было простым, но внушительным: никаких вычурных и бесполезных украшений, зато всё необходимое было добротным и дорогим. Этот стиль как нельзя лучше отражал характер самого Чжан Фэя.
— Ну же, пейте!
Чжан Фэй взял из рук слуги два запечатанных кувшина с отменным вином. Выбрав тот, что выглядел получше, он поставил его перед сидящим напротив Чжао Сяо:
— Моего собственного изготовления!
Чжао Сяо с улыбкой кивнул. Он ухватился за красную ткань под глиняной печатью и с силой сорвал её. Глина осыпалась... и по залу мгновенно разлился густой аромат персиковых цветов.
В одно мгновение вся таверна наполнилась этим благоуханием!
Глаза Чжао Сяо азартно блеснули. Он полагал, что методы виноделия в эпоху Восточной Хань были примитивны и вряд ли могли удивить ценителя. Но стоило ему, человеку, который в прошлой жизни перепробовал лучшие вина мира, лишь вдохнуть этот запах... как он понял: перед ним шедевр!
В прошлой жизни у Чжао Сяо было лишь две страсти: женщины и вино. И хотя после перерождения в эпоху Хань к ним добавилось желание покорить Поднебесную, прежние пристрастия никуда не делись. Почувствовав такой аромат, он не смог сдержаться.
Забыв о словах, он наполнил чашу до краев и одним глотком осушил её.
Чжан Фэй с довольным видом наблюдал за ним. Ему нравилось видеть, как люди хмелеют от его «Персикового вина» — это было лучшим признанием мастерства его семьи, хранившей секреты виноделия на протяжении поколений.
Прохладная влага скользнула в горло и в то же мгновение превратилась в согревающий поток с привкусом персика, проникающий в самое сердце. Ощутив приятное тепло в животе и долгое послевкусие, Чжао Сяо невольно воскликнул:
— Чистое вино льется в горло, оставляя сладость на губах! Пьянит и хмель, и аромат цветов! Прекрасно! Дивное вино!
Чжан Фэй хохотнул и указал своим огромным мозолистым пальцем на тарелку с пряной говядиной:
— Мясо тоже отменное! Больше всего на свете я люблю пить и есть в персиковом саду позади лавки — вот она, истинная радость жизни! Если бы не этот проливной дождь, я бы непременно...
— Эй, малый! Живее наливай вина! — перебил Чжан Фэя чей-то мощный, раскатистый голос. — Мне нужно спешить в город, на призывной пункт, чтобы записаться в войско!
Чжао Сяо, Чжан Фэй и все остальные гости разом обернулись на звук. В дверях стоял исполин в зеленом халате, толкавший перед собой небольшую деревянную тележку, груженую зелеными бобами. Ростом он был в девять чи, а его борода достигала двух чи в длину... Лицо его было красным, словно спелый финик, а из-под густых бровей сверкали проницательные глаза феникса. Облик его был настолько величественным и грозным, что обычные люди не смели встретиться с ним взглядом!
— Почтенный гость, хозяин велел передать, что сегодня заведение закрыто для посторонних. Пожалуйста, поищите другое место для трапезы, — быстро проговорил слуга, с трудом выдерживая тяжелый взгляд краснолицего великана.
— Открытая лавка не принимает гостей? Диковина, — ответил великан, ничуть не рассердившись. Он указал рукой на сидящих в зале: — Но если она закрыта, то кто все эти люди?
— Это доблестные мужи, что решили последовать за моим хозяином, дабы карать разбойников. Сегодня всё в лавке приготовлено для них...
— Карать разбойников? Я, Гуань, тоже иду в армию, чтобы бить врагов. Почему же мне не рады?! — в голосе великана послышался гнев. Неужели этот слуга намекает, что он, Гуань Юй, не является доблестным мужем?
— Но... это же совсем другое!
— В чем же разница?!
— Нет никакой разницы! — вмешался Чжао Сяо. — Коль доблестный муж желает идти на войну с мятежниками, значит, он герой и праведник! Слуга просто не смыслит в таких делах, не принимайте близко к сердцу. Прошу вас, почтенный, присаживайтесь к нам за стол!
Гнев на лице великана немного утих. Он посмотрел на заговорившего и увидел молодого человека в синем шелковом халате с широкими рукавами. Мужчина был худощав, но красив лицом, а его спокойная и уверенная манера держаться выдавала в нем человека непростого происхождения.
Заметив взгляд великана, Чжао Сяо медленно поднялся и сложил ладони в приветствии:
— Я вижу, что вы обладаете необычайной статью, а ваши слова о службе подтверждают ваше благородство. Прошу, разделите с нами трапезу!
— Хорошо!
Великан не стал чиниться. Он размашистым шагом подошел к столу и уверенно занял место.
Чжан Фэю пришлась по душе такая прямота. Его глаза радостно блеснули, и он крикнул:
— Сяо Чжоу, вина! И неси еще мяса!
— Слушаюсь, хозяин! — слуга, не раздумывая ни секунды, бросился на кухню.
Трое мужчин смотрели друг на друга. В наступившей тишине не было ни капли неловкости.
— Я — Чжао Сяо, второе имя — Хуншунь. Позвольте узнать, как величать столь достойного мужа? — нарушил молчание Чжао Сяо.
Великан погладил свою иссиня-черную шелковистую бороду и ответил:
— Моя фамилия Гуань, имя Юй, а второе имя было Чаншэн... позже я сменил его на Юньчан. Родом я из Цзеляна, что в округе Хэдун. Однако... — он на мгновение запнулся, глядя на Чжао Сяо и смуглого крепыша Чжан Фэя, но затем продолжил: — Однако в тех краях местный богатей попирал закон и притеснял слабых. Я не смог на это смотреть и убил его.
— С тех пор я скитаюсь по свету уже пять или шесть лет... Услышав, что здесь набирают войско для разгрома мятежников, я поспешил откликнуться на призыв.
Чжан Фэй сочувственно закивал:
— Доброе дело! Вы, почтенный Гуань, не побоялись силы и восстали ради справедливости. Я искренне восхищен! Давайте же выпьем за это!
Чжан Фэй наполнил чашу Гуань Юя, и они осушили их одним махом.
Когда доброе вино согрело нутро, лицо Гуань Юя стало еще краснее. Он обратился к Чжао Сяо:
— Я слышал слова слуги о том, что здесь собрались добровольцы... Позвольте спросить, вы двое тоже собираетесь записаться в армию? Если так, то нам по пути, будем приглядывать друг за другом.
Чжао Сяо едва заметно кивнул:
— Мы действительно намерены сокрушить мятежников, однако в официальную армию вступать не собираемся.
— Но почему?..
— Войска Хань слишком долго не знали настоящих сражений, их боевой дух и выучка упали. Боюсь, в нашей империи лишь отряды под началом прославленных полководцев, таких как Хуанфу Сун, могут зваться элитой. Местные же гарнизоны зачастую беспомощны... Если бы это было не так, разве смогли бы Желтые повязки так разрастись?
Гуань Юй прищурился, обдумывая эти слова. В них была горькая правда.
— И каков же ваш замысел? — спросил он.
— Есть много способов служить государству. Вместо того чтобы идти в армию и подчиняться приказам сверху, которые могут лишь связать нам руки, лучше откликнуться на недавний призыв двора и собрать собственное ополчение из сельских храбрецов. Так мы сами будем решать, где и как сражаться, и избежим бестолкового командования!
Гуань Юй согласно закивал. Речь Чжао Сяо казалась ему логичной и обоснованной. Не раздумывая долго, он произнес:
— Раз так... запишите и меня!
Чжао Сяо и Чжан Фэй с радостью согласились. Беседа потекла еще непринужденнее, и вскоре за столом не смолкал смех.
Когда чаши ходили по кругу, а хмель уже приятно туманил голову, Чжао Сяо вдруг тяжело вздохнул, чем привлек внимание соратников.
— У меня есть двое родных братьев, но с ними у меня никогда не было душевного родства. Сегодня же, встретив вас двоих, я чувствую, будто мы знакомы вечность. Если бы вы были моими братьями по крови, как счастлив я был бы!
Глаза Чжан Фэя вспыхнули, словно его осенило:
— А почему бы и нет?! Давайте втроем станем назваными братьями! Пусть в наших жилах течет разная кровь, но мы свяжем себя узами чести и долга! Будем делить и жизнь, и смерть, и радость, и горе!
— Согласен! — в один голос выкрикнули Чжао Сяо и Гуань Юй. Они переглянулись и громко расхохотались.

Комментарии

Загрузка...