С каждым новым указом, расклеенным на городских стенах, толпа у ворот становилась всё гуще. Чжао Сяо приходилось постоянно вертеть головой, внимательно следя за каждым прохожим, чтобы в этой человеческой массе не упустить свою добычу.
Однако фигуры Чжан Фэя и Гуань Юя всё не показывались, отчего на душе у Чжао Сяо становилось всё тревожнее. Если эта троица — Лю, Гуань и Чжан — встретится у другого объявления, все его планы пойдут прахом!
В тот момент, когда тревога Чжао Сяо достигла предела, к нему со всех ног бросился один из посланных слуг. Это был А Бин, один из охранников поместья.
Чжао Сяо обрадовался и поспешил ему навстречу. Не прошло и десяти вдохов, как они столкнулись. А Бин, тяжело дыша, сложил руки в приветствии и выпалил:
— Молодой господин, поручение исполнено... Фух... Мясник Чжан направился к восточной стене!
— Отлично! Веди скорее! Вернемся — щедро награжу! — Чжао Сяо сорвался на бег, но через пару шагов обернулся к другому слуге: — А ты жди здесь Чжао Эра... Пусть он вместе со стражниками немедленно идет ко мне!
— Слушаюсь!
Под предводительством А Бина Чжао Сяо вскоре добрался до восточной стены. Народу здесь было не так много, поэтому он с первого взгляда узнал Чжан Фэя... и Лю Бэя.
И дело было вовсе не в какой-то особой прозорливости Чжао Сяо — просто эти двое слишком сильно выделялись. Чжан Фэй был статен: рост в восемь чи, голова барса и огромные, круглые, как у тигра, глаза. Он был даже мощнее Чжао Эра, и дело было не только в стати... Его крепкое телосложение разительно контрастировало с изможденными, желтолицыми простолюдинами вокруг. К тому же его одежда из дорогого шелка прямо указывала на статус богатого землевладельца. Во всем уезде Чжо был лишь один человек с такой внешностью и достатком — Чжан Идэ.
Что же до Лю Бэя, то его мочки ушей свисали почти до самых плеч — только слепец мог не узнать его. А вязанка соломы за спиной лишь окончательно подтверждала его личность.
Чжао Сяо нахмурился: оба они направлялись к вывешенному указу, и их разделяло едва ли сто шагов!
Чжао Сяо не зря послал за стражниками — он планировал использовать официальную власть, чтобы приструнить Лю Бэя. Если бы он просто приказал своим слугам схватить его, в этом не было бы ничего сложного, но он опасался именно такой ситуации. Если Чжан Фэй решит вмешаться из чувства справедливости... с этим будет трудно совладать.
Теперь оставалось только тянуть время и надеяться, что Чжао Эр придет быстро. В крайнем случае придется пойти на риск и сорвать их встречу любой ценой. Чжао Сяо взглянул на А Бина и быстро скомандовал:
— Ты ведь знаешь этого Лю Бэя?
— Знаю, господин. Он живет в восточной части города, кормится продажей соломенных сандалий, — тут же ответил охранник.
— Хорошо. Немедленно останови его под предлогом покупки обуви. Помни: чем дольше ты его продержишь, тем лучше!
— Будет сделано!
Видя серьезное лицо Чжао Сяо, А Бин понял, что дело важное, и без лишних слов бросился наперерез Лю Бэю.
— Почтенный Лю, найдутся ли у тебя новые сандалии?
Услышав крик, Лю Бэй остановился и обернулся. К нему бежал человек, на ходу выкрикивая:
— Торговец Лю! Дай мне десять пар лучших сандалий!
Глаза Лю Бэя радостно блеснули. Редко кто покупал сандалии высшего качества. Ведь те, кто носил солому, обычно были бедняками — им бы хоть какую обувку найти, не до изысков. У него как раз залежались три пары отличной работы. Цена на них была на семьдесят процентов выше обычных, и они только собирали пыль в доме. Кто бы мог подумать, что сегодня найдется покупатель, да еще и на десять пар сразу! Этого хватило бы, чтобы безбедно кормиться больше полумесяца.
Когда А Бин подбежал, Лю Бэй с улыбкой произнес:
— Почтенный покупатель, пара добрых сандалий стоит восемьдесят монет. Десять пар — восемьсот. Ты и впрямь готов купить столько?
А Бин хитро прищурился и, следуя плану, спросил:
— А нельзя ли подешевле?
Лю Бэй усмехнулся:
— Ха, это ведь малый промысел, едва на жизнь хватает... Ну да ладно, если берешь честно, отдам десять пар за семьсот двадцать монет. Считай, одну пару дарю.
А Бин промолчал, изображая на лице мучительные сомнения. Лишь когда на лице Лю Бэя появилось легкое нетерпение, он медленно кивнул:
— Идет. Но только чтобы работа была лучшая! Не вздумай подсунуть рванье.
— Покупатель шутит. Мои, Лю Сюаньдэ, сандалии — самого первого качества. Но товар сейчас дома. Дай мне сначала прочесть указ правителя, и я сразу схожу за ними.
А Бин кивнул, но тут же, словно что-то вспомнив, спросил:
— А из какой соломы они сплетены? Не будут ли натирать ноги? Иначе и покупать незачем.
— Из рисовой, конечно. Все сандалии плетут из рисовой соломы. Она мягкая, как хлопок, с чего бы ей ноги тереть?
— А откуда эта солома?
— С полей под Восточной горой.
— И каково там качество травы?
— ...
Наблюдая издалека за их разговором, Чжао Сяо удовлетворенно кивнул. Способность А Бина тянуть время превзошла его ожидания — парень оказался талантом.
Однако Чжан Идэ уже подошел к самому указу... Медлить было нельзя. Но где же Гуань Юньчан? В этот момент сзади раздался голос:
— Молодой господин, я привел их!
Чжао Сяо облегченно вздохнул и резко обернулся. Чжао Эр вел за собой пятерых или шестерых стражников. Увидев Чжао Сяо, те почтительно поклонились, сложив руки:
— Господин Чжао.
— Полноте, друзья, оставьте церемонии! — Чжао Сяо поспешно шагнул вперед, помогая каждому подняться.
Видя, что сын начальника уезда так вежлив с ними, стражники преисполнились довольства. Старший из них, Ху Юн, староста смены, произнес:
— Господин Чжао, я Ху Юн, старший из пятой смены управы. Какие будут распоряжения?
Чжао Сяо с улыбкой покачал головой:
— Не распоряжения, мы ведь все свои, братья. Прошу вас об услуге. Дело срочное, а как закончим — непременно пойдем вместе выпьем вина.
С этими словами Чжао Сяо указал на Лю Бэя и вполголоса прошептал Ху Юну:
— Сделайте так... Понятно?
— Да разве это трудно? Не беспокойтесь, господин!
Ху Юн кивнул своим людям, и стражники с грозным видом направились к Лю Бэю.
Чжао Сяо проводил их взглядом. Как сын уездного начальника, он мог бы просто приказывать этим низовым служителям, не утруждая себя вежливостью. Но он знал: высокомерные люди долго не живут. Если подчиненные следуют за тобой только из-за твоего титула, то, потеряв титул, ты потеряешь всё. Даже с прямыми слугами нужно быть учтивым. Только давая людям уважение, можно заложить прочный фундамент своей власти. Люди должны следовать не за должностью, а за тобой самим.
В этом и заключался секрет основателя династии Хань, Лю Бана: он был одинаково почтителен и с благородными мужами, и с последними проходимцами.
Размышляя об этом, Чжао Сяо задал еще пару вопросов Чжао Эру и направился прямиком к Чжан Фэю, стоявшему у указа.
В сотне шагов от стены А Бин всё еще донимал Лю Бэя расспросами.
— И последний вопрос. Каким серпом ты косил ту солому?
— ...
У Лю Бэя задергался уголок рта. Несмотря на свой кроткий нрав, после стольких нелепых вопросов он начал терять терпение.
— Покупатель, хороши сандалии или плохи — увидишь сам, когда я принесу их. Хватит расспросов.
Договорив, Лю Бэй внезапно почувствовал странную тревогу в груди. Словно что-то важное ускользало от него. Это гнетущее чувство потери на мгновение лишило его покоя. Он резко развернулся и бросился к указу. Ему казалось, что там, у стены, его что-то зовет, и это «что-то» было куда важнее десяти пар сандалий!
Но в этот момент раздался громовой окрик:
— Лю Бэй! Твои делишки вскрылись!
Прежде чем Лю Бэй успел что-то понять, двое стражников повалили его на землю.
— Ты торгуешь обувью без лицензии! Мы жалели тебя, видя, как трудно тебе живется, и не трогали. Но ты дошел до того, что плетешь сандалии из гнилой соломы с Западной горы, выдавая дрянь за качественный товар! Старик Сюй купил у тебя обувь, и когда работал в поле, подошва развалилась. Он упал, ударился головой о камень и теперь лежит без чувств. А ведь он — единственная опора своей престарелой матери! Есть ли у тебя совесть?!
Лю Бэй, ошеломленный, пытался сопротивляться боли и кричал в ответ:
— Кто такой этот старик Сюй?! И мои сандалии сплетены из риса с Восточной горы, а не из гнили с Западной! Не смейте порочить мое доброе имя! Спросите моих постоянных покупателей, хоть кто-то из них жаловался?!
Ху Юн усмехнулся и холодно процедил:
— Раньше, может, и были хороши. А теперь решил нажиться на доверии?
— Ты... это навет!
— Ах, так ты еще и запираешься?
Шум привлек внимание всех прохожих. Люди оборачивались, и Чжан Фэй, стоявший у указа, тоже посмотрел в их сторону. Видя, как Лю Бэй отчаянно взывает к справедливости, и слыша в его голосе искреннюю горечь, Чжан Фэй засомневался. Он уже хотел подойти и разобраться, но тут заговорил А Бин:
— А ведь он только что в разговоре со мной случайно проговорился, что солома у него с Западной горы! Так вот оно что!
— Что?! Замолчи! Мы видимся впервые, зачем ты возводишь на меня напраслину?! — Лю Бэй, видя, как А Бин нагло лжет, глядя ему в глаза, едва не обезумел от ярости. Он готов был разорвать лжеца на куски.
Толпа вокруг начала неодобрительно качать головами. Кто-то даже сплюнул в сторону Лю Бэя.
— Надо же, а с виду такой благородный муж, а на деле — гнилая душа.
— Эх, еще и оправдывается, тьфу.
— Лицо человека видишь, а сердца не знаешь!
Слыша ропот толпы, Ху Юн понял, что момент настал. Он рявкнул:
— Довольно! Свидетель здесь, а ты всё лжешь? Чжао Эр, Чжао Сань! Уведите этого черного торговца!
— Слушаемся!
— Это клевета! Вы всё подстроили!
— Заткнись, мошенник!
— О горе мне, за что такая несправедливость?!
Глядя на то, как уводят Лю Бэя, Чжан Фэй лишь покачал головой. Он не стал вникать в подробности и вернулся к чтению указа. «Гнилой человек, а я чуть было не обманулся его видом», — подумал он.
Чжао Сяо почувствовал, как гора свалилась с его плеч. С невозмутимым видом он медленно подошел к Чжан Фэю и притворился, что внимательно изучает текст объявления. Постояв немного, он, словно не в силах сдержаться, глубоко и печально вздохнул.
Чжан Фэй нахмурился и резко обернулся к нему:
— Коль ты муж достойный, отчего же не послужишь государству, а лишь вздыхаешь попусту?
Услышав эти слова, Чжао Сяо ликовал в душе, но лицо его осталось серьезным. Он торжественно ответил Чжан Фэю:
— Разве я не желаю послужить отечеству? Мне лишь не хватает верного плеча рядом!
Да, Чжао Сяо не просто хотел помешать Лю Бэю заполучить этих героев. Для этого не нужны были такие сложности. Он хотел использовать этот момент, чтобы полностью занять место Лю Бэя!
Он задумал именно сегодня стать побратимом Чжан Фэя и Гуань Юя. Устроить новое «Клятвенное братство в Персиковом саду»!
И пусть Гуань Юя пока не было видно, но если он сможет привлечь на свою сторону Чжан Фэя — это уже будет величайшей победой!

Комментарии

Загрузка...