Луч фонаря Линь Е скользил по влажным стенам коридора. Вода, стекавшая по камню, вычерчивала извилистые узоры, напоминавшие следы скрывающегося в темноте существа.
— Старина Чжоу, взгляни сюда, — он внезапно остановился. Когда кончики его пальцев коснулись стены, пронизывающий холод просочился сквозь кожу прямо в кости.
Старина Чжоу, опираясь на геологический молоток, подошел ближе, прищурив глаза за стеклами очков. На правой стороне коридора, где должна была быть ровная каменная кладка, зияли беспорядочные борозды. Это не были аккуратные следы инструментов — казалось, будто кто-то выцарапал их ногтями или зубами. В глубоких канавках виднелись темно-бурые пятна, от которых исходил едва уловимый запах ржавчины, смешанный с затхлой сыростью, отчего к горлу подкатила тошнота.
— Это еще что за чертовщина? — Старина Ван, тащивший на плече лопату, подошел к ним и провел огрубевшей ладонью по отметинам. — Это не те символы, что мы помечали раньше. Кому взбрело в голову портить стены?
Едва он закончил фразу, как из глубины коридора донесся мелкий шорох. Казалось, что-то волочится в темноте или полчища насекомых копошатся в щелях.
Лицо Сяо Яна мгновенно побелело, луч его фонаря задрожал:
— Брат Ван, не говори ерунды... Это место проклято. В той боковой камере, что мы вскрыли вчера, разве не лежали свернувшиеся в клубок останки?
Линь Е промолчал. Он присел на корточки, освещая фонарем каждую царапину. Символы выглядели странно и пугающе: они не напоминали ни гадательные надписи на костях, ни какие-либо известные древние письмена. Одни походили на извивающихся змей, другие — на разорванную паутину, а некоторые, сливаясь вместе, складывались в очертания человеческого лица. У него не было глаз, лишь зияющая черная дыра вместо рта, растянутая до самых ушей — казалось, лицо беззвучно скалится в усмешке. Больше всего Линь Е пугало то, что края борозд отливали свежим серовато-белым оттенком, будто их прорезали совсем недавно.
— Дело плохо, — тихо проговорил Старина Чжоу, его голос упал на октаву ниже. — Когда мы проходили здесь утром, стена была чистой.
Эти слова подействовали на всех как ушат ледяной воды. Утром группа проводила разведку, и Линь Е отчетливо помнил: на этой стене были только следы от многолетней сырости, никаких странных знаков. Прошло всего четыре часа — кто мог оставить эти метки в наглухо закрытом коридоре?
— Может, это... кто-то из другой группы? — Сяо Ян обхватил себя руками и с опаской покосился в темноту. Всего в экспедиции было восемь человек, разделенных на две группы для исследования гробницы периода Сражающихся царств. Вторая группа во главе с капитаном ушла к западной камере, договорившись встретиться в главном зале к закату. Но сейчас уже стемнело, а в коридоре слышались лишь их собственные шаги, и даже рация издавала только треск помех.
Старина Ван сплюнул и постучал лопатой по стене:
— Хватит себя накручивать, может, капитан с ребятами проходили здесь и оставили пометки.
Но в его голосе не было уверенности. Звук ударов лопаты эхом разнесся по коридору и вызвал еще более отчетливый шорох — теперь он доносился прямо из каменной кладки над их головами.
Линь Е внезапно схватил Старину Чжоу за запястье, его пальцы были ледяными:
— Старина Чжоу, посмотри на глубину борозд.
Чжоу проследил за его жестом, и его зрачки сузились. Все эти хаотичные на первый взгляд знаки имели одинаковую глубину — до трех сантиметров. Обычный человек не смог бы сделать такое ногтями, если только... он не обладал сверхчеловеческой силой.
В этот момент Сяо Ян вскрикнул, фонарь с грохотом упал на пол, направив луч света вверх. Трое других подняли головы и замерли: потолок был покрыт такими же знаками. Из одной борозды медленно сочилась темно-красная жидкость, похожая на кровь; она стекала по стене и капнула на плечо Старины Вана.
— Кровь! Это кровь! — Старина Ван отскочил, пытаясь стереть жидкость, но та, соприкоснувшись с воздухом, запеклась черной коркой. Когда он содрал ее, под ней кожа покрылась сине-фиолетовыми пятнами.
— Не трогай! — Линь Е бросился к нему, перехватывая руку. — Эта дрянь опасна!
Он снова посмотрел на знаки и заметил, что символ, похожий на лицо, изменился. В зияющей черной дыре рта появились две вертикальные линии — словно лицо внезапно открыло глаза и теперь в упор смотрело на них.
Старина Чжоу опустился на пол, достал из рюкзака геологический молоток, отколол кусочек камня рядом с отметиной и внимательно изучил его через лупу.
— Нет, это не природная порода, — его голос дрожал. — Стена полая, а остатки в этих бороздах... это не минералы, это органика.
— Органика? — сердце Линь Е ушло в пятки. — Ты хочешь сказать...
— Это кости, — выдавил Старина Чжоу. — Эти знаки прорезаны костями. Причем свежими человеческими костями.
— Невозможно! — рявкнул Старина Ван. — Эта гробница запечатана две тысячи лет, откуда здесь свежие кости?
Едва он закончил, рация вдруг ожила. Сквозь треск послышались прерывистые звуки — то ли плач, то ли рычание, а затем раздался невнятный голос: «Они на стенах... не оборачивайтесь...» — после чего связь окончательно оборвалась.
Это был голос капитана.
Сяо Ян осел на пол, слезы смешивались с холодным потом:
— Капитан и остальные... с ними что-то случилось?
Линь Е заставил себя успокоиться, поднял фонарь и снова направил луч на стену. На этот раз он заметил, что знаки медленно меняются: разрозненные символы соединялись, словно оживая, и складывались в цельную картину. Огромная змея, сжимающая в пасти человеческую голову; глаза на этой голове были теми самыми двумя линиями, а тело змеи было покрыто крошечными письменами, каждое из которых напоминало искаженное лицо.
— Старина Чжоу, ты можешь это прочесть? — голос Линь Е стал глухим.
Чжоу покачал головой, бледный как полотно:
— Я никогда не видел таких письмен, но чувствую... они передают какое-то послание. Предупреждение. Смотри на голову в пасти змеи — этот символ повторяется трижды, и каждый раз, когда он появляется, глубина соседних борозд увеличивается.
В глубине коридора послышался грохот падающих камней, а затем — быстрые, приближающиеся шаги.
— Кто там? — Линь Е сжал молоток, направляя свет фонаря в темноту.
Из мрака выбежал человек — Сяо Чжан из их группы. Его одежда была в клочьях, лицо залито кровью, в руках он судорожно сжимал блокнот. Увидев товарищей, он рухнул на пол, обессиленно повторяя:
— Борозды... не трогайте борозды... они пойдут за вами...
— Сяо Чжан, где капитан? Где остальные? — Линь Е попытался поднять его, но заметил на руке парня глубокую рану, доходящую до кости. Края кожи вокруг нее почернели, точно так же, как пятна на плече Старины Вана.
Сяо Чжан вцепился в руку Линь Е, его глаза расширились, словно он видел нечто неописуемо ужасное:
— Капитан и остальные... они коснулись стены в камере, а потом эти знаки появились на них. Сначала на руках, потом на шее... а потом их кожа начала трескаться, как каменная кладка, а внутри... внутри были одни эти символы...
Его голос затих, пальцы безвольно разжались. Линь Е нащупал пульс на шее — сердце уже не билось.
Все застыли, в коридоре слышалось лишь тяжелое дыхание и шорох в потолке. Старина Ван вдруг дрожащей рукой указал на свою руку:
— Посмотрите... на мою руку...
Линь Е и Чжоу взглянули: на предплечье Вана проступила бледная борозда, в точности повторяющая символ на стене. Она углублялась на глазах, меняя цвет с серого на темно-бурый.
— Как это возможно? Я же не трогал эти знаки! — Старина Ван в исступлении начал царапать кожу, пытаясь стереть метку, но та словно вросла в плоть. Кожа вокруг покраснела, вздулась, и из нее выступили капли крови.
Старину Чжоу вдруг осенило, он лихорадочно открыл сумку и достал археологический дневник, где лежала фотография вчерашних останков из камеры. Тогда они обратили внимание только на скрюченную позу, но теперь, приглядевшись, увидели: каждая кость скелета была покрыта такими же знаками, а в глазницах черепа зияла та самая черная дыра.
— Я понял, — в голосе Чжоу звучало отчаяние. — Эта гробница не была предназначена для погребения. Она была тюрьмой. Эти знаки — часть печати и одновременно метка. Любой, кто входит в этот коридор, получает клеймо, а дальше...
Он не закончил, но все поняли. Слова Сяо Чжана, метка на руке Вана, останки в камере — все вело к одному финалу.
Знаки на стене внезапно вспыхнули. Темно-красный свет просочился из борозд, освещая коридор. Линь Е увидел, как символы быстро меняются, превращаясь в целую строку текста. Хотя он не знал языка, смысл сам собой возник в голове: «Жертва прибыла, врата откроются».
— Бежим! — закричал Линь Е, хватая Сяо Яна за руку и бросаясь к выходу. Старина Чжоу и Ван рванули следом.
Но в этот момент потолок треснул, и бесчисленные темно-красные «нити» потянулись из щелей, как извивающиеся змеи, обвивая лодыжки Старины Вана.
— Помогите! Спасите! — закричал он. Его тело потянуло вверх, кожа на лодыжках лопнула, обнажая символы. Линь Е обернулся, чтобы схватить его, но увидел, что лицо Вана меняется: кожа грубела, становясь похожей на камень, из глаз текла красная жидкость, а уголки губ растянулись в чудовищной, неестественной улыбке, в точности как на стене.
— Не подходите! — закричал Ван, его голос стал хриплым и чужим. — Они внутри меня... не дайте им поймать себя...
Его тело втянуло в трещину в потолке. Раздался глухой удар, а затем воцарилась тишина. На стене коридора появился новый символ — лицо Старины Вана.
Линь Е, Чжоу и Сяо Ян из последних сил вылетели из гробницы, жадно вдыхая свежий воздух. Закатное солнце золотило их лица, но холод, поселившийся внутри, не уходил.
Сяо Ян дрожащей рукой коснулась запястья — на нем проступала слабая борозда.
Старина Чжоу смотрел на вход в гробницу с тяжелым выражением лица:
— Они не вышли наружу. Будто что-то их удерживает.
Он вдруг вспомнил кое-что и достал фотографию останков. В руках у скелета был зажат осколок нефритовой подвески, узор на которой был в точности таким же, как эмблема их экспедиции.
Сердце Линь Е упало. Он вспомнил слова капитана перед началом пути: «Местоположение гробницы мы нашли благодаря родовому нефриту. Говорят, он может подавить то, что скрыто внутри».
Теперь нефрит разбит, знаки в коридоре пробудились, а они сами были помечены как «жертвы».
Солнце село, наступила ночь. У входа в гробницу на камне медленно проступали новые знаки — лица Линь Е, Чжоу и Сяо Яна, беззвучно скалящиеся в темноту. А из глубины коридора донеслись тяжелые шаги — что-то пробуждалось.

Комментарии

Загрузка...