Ливень начался с вечера — казалось, будто сам небесный владыка опрокинул водяную бочку прямо на макушку горы Хэйлуншань. Меня зовут Линь Е, я видеоблогер-путешественник. В этот раз я привёл на гору Хэйлуншань старого Чжоу, старого Вана и Сяо Яна, чтобы разбить лагерь. Я планировал снять видеоролик на тему Ночёвка в диком лесу во время грозы, но никак не ожидал, что этот дождь окажется в десять раз яростнее прогноза погоды.
— Линь Е, если этот дождь не прекратится, наши палатки затопит! — Сяо Ян присел на корточки у входа в палатку, тыкая пальцем в разбухшие от воды колышки, и в его голосе явственно слышалась паника. Он выбирался на природу впервые, а на его походном рюкзаке висел совершенно новенький мультяшный брелок, с которого в этот момент капала вода.
Старый Чжоу сидел неподалёку и проверял водонепроницаемый тент. Из всех нас он обладал наибольшим опытом: до выхода на пенсию он работал в геологической партии, и в его руке неизменно покоился сильно потёртый компас.
— Чего паниковать? — он постучал по дуге палатки. — Эта палатка профессионального класса, пока колышки не расшатались, ей и три часа дополнительного ливня нипочём.
Старый Ван молчал. Он устроился в углу палатки и курил, а огонёк сигареты то вспыхивал, то затухал в тусклом свете налобного фонаря. Он был давним коллегой старого Чжоу, человеком немногословным, чей взгляд неизменно оставался тяжёлым, словно он прятал на душе какую-то тайну. Ещё во время установки лагеря я заметил, что он всё время поглядывает на далёкий горный лес, а его брови были нахмурены самым решительным образом.
— Дядя Ван, что с вами? — я протянул ему бутылку воды. — Чувствуете, будто что-то не так?
Старый Ван взял воду, но пить не стал — лишь уставился на размытую дождём землю перед палаткой и глухим, пониженным голосом произнёс:
— В этих местах, на горе Хэйлуншань, больше десятка лет назад кое-что случилось.
— Что именно? — Сяо Ян тут же подался вперёд, выкатив глаза от удивления.
Старый Чжоу громко кашлянул, прерывая старого Вана:
— Всё в прошлом, к чему об этом вспоминать? Лучше поживее расстилайте спальные мешки, ночевать сегодня, судя по всему, придётся в тесноте.
Я видел, что старый Чжоу намеренно перевёл тему. Ливень усиливался, свирепый ветер швырял капли воды в палатку с оглушительным барабанным стуком, создавая ощущение, будто снаружи нас колошматят бесчисленные невидимые руки. Все четверо в палатке притихли, и вокруг разносился лишь глухой рев ветра и шума дождя, постепенно наполняя всё вокруг давящим, необъяснимым предчувствием беды.
В полночь дождь внезапно прекратился.
Меня разбудил странный звук. То не был ни свист ветра, ни стрекотание насекомых — казалось... будто кто-то волочит по земле тяжелую ношу. Звук шаркал снаружи по грунту, заставляя волосы на голове вставать дыбом.
— Вы это слышали? — я толкнул спавшего рядом Сяо Яна, но тот спал мертвецким сном, оглашая палатку раскатистым храпом.
Старый Чжоу и старый Ван тоже проснулись. Переглянувшись, они оба отразили в глазах друг друга настороженность. Старый Чжоу медленно расстегнул молнию палатки, и луч его налобного фонаря выхватил пространство снаружи. Землю покрывал тонкий слой воды, а далёкий горный лес чернел громадой, напоминая гигантского зверя; тот странный звук исчез.
— Звери, что ли? — тихонько спросил я.
Старый Ван покачал головой и указал на землю позади палатки:
— Глядите.
Мы проследили за направлением его пальца, и нас мгновенно бросило в ледяной пот. На влажной почве отпечаталась странная цепочка следов: то были не звериные копыта и не человеческие стопы, а скорее... подобие следов какого-то пресмыкающегося. Дорожка тянулась далеко, уходя в самую глубь леса, а на её конце алело что-то тёмно-красное, похожее на кровь.
— Что это? — Сяо Ян, проснувшись неизвестно в какой момент, увидел отпечатки и испуганно вжался в угол.
Старый Чжоу опустился на корточки, обмакнул палец в тёмно-красную субстанцию и поднес к носу, принюхавшись. Его лицо мгновенно переменилось:
— Кровь. Человеческая кровь.
В этот самый момент в палатку ворвался порыв ледяного ветра, с грохотом сорвав часть водонепроницаемого тента на крыше и обнажив непроглядно-чёрное ночное небо. Старый Ван резко вскочил, впившись взглядом в сторону горного леса, а его голос дрожал:
— Оно пришло.
— Кто — оно? — я схватил старого Чжоу за локоть, а моё сердце заколотилось как безумное. В этот момент в голове всплыли слова старого Чжоу о том, что случилось на горе десяток лет назад.
Старый Чжоу глубоко вздохнул и наконец выложил правду:
— В 2008 году мы со старым Ваном поднимались на Хэйлуншань с геологической партией. В составе группы был парень по имени Сяо Ли, он тоже оказался здесь впервые. Как-то ночью во время ливня Сяо Ли сказал, что слышит шум снаружи палатки, вышел проверить и больше не вернулся.
— А потом? — голос Сяо Яна дрожал, готовый сорваться на плач.
— Мы искали его три дня, но нашли лишь его палатку глубоко в лесу. Она была разодрана в клочья, земля залита кровью, а кругом тянулась точно такая же цепочка следов, — голос старого Вана звучал хрипло. — Тогда прибыла полиция, но они ничего не смогли выяснить, в конце концов всё списали на «нападение диких зверей». Только мы-то знали: дело не в зверях. Те следы... таких просто не существует на Земле.
Я смотрел на следы под ногами, и стужа пробирала от самых пят до макушки. Сяо Ян в ужасе обхватил колени руками, бормоча себе под нос:
— Знал бы я, ни за что бы не поехал... Это место проклято!
— Не паникуйте, — старый Чжоу попытался сохранить видимость хладнокровия. — Сейчас нас четверо, палатка крепкая, если мы не станем выходить наружу, то дождёмся рассвета и спустимся с горы.
Однако всё пошло вовсе не так гладко, как уверял старый Чжоу. Вскоре снаружи раздалось шуршание — казалось, нечто невидимое кружит вокруг нашего жилища. Луч фонаря метнулся к стене, и мы увидели, как полотно палатки вдавливается внутрь под чьим-то нажимом, принимая длинную и изломанную форму.
— Оно здесь! — завизжал Сяо Ян, наглухо зажмурившись и закрыв лицо руками.
Старый Ван внезапно извлёк из рюкзака охотничий нож — он прихватил его тайком и до сих пор ничего нам не говорил.
— Ни звука, — процедил он сквозь зубы, понизив голос. — Оно проверяет нас на прочность.
Шуршание смолкло, и вокруг воцарилась тишина. Мы прижались друг к другу, боясь даже вздохнуть полной грудью. Примерно через десять минут старый Чжоу осторожно потянул за молнию палатки, и луч вновь скользнул по земле. Прежние следы исчезли, словно их смыло потоком воды — всё было чисто, без малейшего следа.
— Как такое возможно? — я остолбенел. — Следы же только что были здесь!
Лицо старого Вана помрачнело ещё сильнее:
— Оно играет с нами. Больше десяти лет назад, перед исчезновением Сяо Ли, мы видели точно такие же следы, а потом они пропали, и тогда...
Он не стал продолжать, но каждый из нас прекрасно понял смысл его слов.
Сяо Ян вдруг затрясся всем телом и указал на вход:
— Эт... это ещё что такое?
Мы проследили за направлением его руки: у самого входа на земле невесть откуда появился палец. Окровавленный, с надетым серебряным кольцом, на котором был вырезан иероглиф Ли.
— Кольцо Сяо Ли! — голос старого Чжоу дрожал. — Когда он пропал, на его руке было надето именно оно!
Меня затошнило, в желудке всё перевернулось, и я едва не вырвал. Этот палец служил немым предупреждением: чудовище находилось совсем рядом и могло расправиться с нами в любой момент.
— Мы должны немедленно уходить! — я вскочил на ноги и принялся лихорадочно собирать вещи. — Если останемся здесь, мы все погибнем!
Старый Чжоу со старым Ваном переглянулись и кивнули. Сяо Ян, давно потерявший рассудок от страха, лишь механически помогал нам сборам. Но стоило нам потянуться к выходу, как палатка заходила ходуном, получив сильнейший удар снаружи от какой-то исполинской туши.
Гулкий грохот расколол тишину.
Одна из несущих опор треснула пополам, и крыша рухнула на нас. Все четверо оказались погребены под завалами, а в ушах зазвучал отвратительный хруст — это рвалась на части палаточная ткань.
Я отчаянно отталкивал от себя тяжёлые складки материи, лихорадочно шаря по сторонам лучом фонаря. Старый Чжоу со старым Ваном уже выбрались наружу и теперь вытаскивали Сяо Яна. В этот миг раздался пронзительный, режущий слух визг, от которого заложило уши.
— Быстро наружу! — взревел старый Чжоу, вцепившись в моё плечо и выдтаскивая меня из-под обломков.
Едва устояв на ногах, я увидел зрелище, которое врезалось в память на всю оставшуюся жизнь. Нашу палатку рвало на части гигантское создание. Существо напоминало змею, но превосходило её толщиной раз в десять; его тело угольно-черного цвета сочилось липкой слизью. Самым же жутком было то, что на месте головы отсутствовали глаза — зияла лишь чудовищная пасть, полная кривых, разномасштабных клыков, которой оно методично, кусок за куском, терзало палатку.
— Бежим! — заорал старый Ван и бросился вниз по склону.
Мы помчались во весь опор; сзади доносился треск окончательно разорванной ткани и свирепствующий рев монстра, преследовавшего нас по пятам. Сяо Ян бежал медленнее всех — его ноги налились свинцом, и он несколько раз едва не рухнул на землю.
— Сяо Ян, не оглядывайся! Беги! — я схватил его за руку, изо всех сил волоча за собой.
Старый Чжоу нёсся в самом авангарде, прекрасно ориентируясь в здешней местности. На бегу он кричал:
— Впереди есть пещера, укроемся там!
С неба снова хлынул дождь, размывая видимость, а дорога под ногами сделалась скользкой и крутой. Я отчётливо чувствовал, что чудовище настигает нас: земля содрогалась от шаркающих звуков его тяжёлого перемещения, и каждый шорох отдавался ударом в моем сердце.
Наконец перед нами вырос тёмный провал пещеры. Старый Чжоу влетел туда первым, мы бросились следом. Замыкавший шествие старый Ван развернулся у самого входа и вскинул охотничий нож.
Бац!
Монстр настиг нас: его голова врезалась в каменный свод, и от чудовищного удара с потолка посыпались камни. Пасть твари распахнулась ещё шире, обнажая частокол зубов, а волна удушливого смрада едва не сбила нас с ног.
— Ей не пролезть! — завопил старый Чжоу. — Лаз слишком узок, а туша слишком толстая, она не протиснется!
Мы шумно выдохнули, обессиленно оседая на влажный камень. Сяо Ян вжался в стену пещеры, дрожа всем телом и захлёбываясь слезами:
— Что это за твари? Откуда здесь эта жуть?!
Старый Ван стоял у входа, неотрывно глядя на монстра снаружи, и медленно вымолвил:
— Вообще-то... тогда Сяо Ли не погиб.
Мы замерли, уставившись на него.
— Когда мы нашли палатку Сяо Ли, мы обнаружили его дневник, — голос старого Вана звучал глухо. — В записях говорилось, что он услышал шум снаружи, вышел проверить и столкнулся с этим чудовищем. Тварь не убила его — она забрала его с собой. На последней странице было написано: «Оно что-то ищет, ему нужна человеческая кровь, чтобы пробудить сородичей».
— Пробудить сородичей? — у меня внутри всё оборвалось. — Ты хочешь сказать, что таких монстров здесь много?
Старый Ван кивнул:
— Старый Чжоу не сказал вам, но глубоко под горой Хэйлуншань скрывается гигантская пещера, где спит множество подобных чудовищ. Они находятся в спячке и жаждут человеческой крови. Десяток лет назад кровь Сяо Ли разбудила одно из них, а теперь...
Он не успел договорить, как у входа раздался страшный треск. Тело монстра начало сужаться, утончаясь на глазах, и тварь стала протискиваться внутрь щели.
— Плохо дело! Оно способно уменьшаться в размерах! — взревел старый Чжоу, подбирая с пола булыжник и швыряя его в тварь.
Камень глухо ударил по телу чудовища, издав звук, будто швырнули ком грязи. Тварь проигнорировала удар и продолжила втискиваться в пещеру; её морда уже вытянулась вперед, оказавшись всего в нескольких метрах от нас.
Сяо Ян вскрикнул от ужаса и метнулся вглубь пещеры. Мы со старым Чжоу и старым Ваном тоже отступили назад. В глубине царила непроглядная тьма, и когда луч фонаря заскользил по полу, мы увидели груды белеющих костей — среди них попадались как звериные, так и человеческие останки.
— Всё это его добыча, — голос старого Чжоу дрожал. — Похоже, сегодня мы действительно умрём здесь.
Монстр подбирался всё ближе, его пасть почти касалась клинка старого Вана. В этот момент Сяо Ян пронзительно закричал:
— Глядите! Здесь выход!
Мы проследили за лучом его света: в самом конце пещеры обнаружился небольшой проход, наглухо завешенный плотным пологом лиан. Старый Чжоу бросился туда, одним ударом ножа перерубая стебли и обнажая отверстие, скромно позволяющее протиснуться лишь одному человеку.
— Живо наружу! — скомандовал старый Чжоу. — Сяо Ян первый, потом Линь Е, мы со старым Ваном прикрываем арьергард!
Сяо Ян протиснулся в щель первым, я последовал за ним. Но в тот самый миг, когда я выскользнул наружу, сзади раздирающий душу вопль старого Вана. Оглянувшись, я увидел, что чудовище вцепилось в ногу старого Вана и тянет его в свою пасть.
— Старый Ван! — завопил старый Чжоу, взмахнув охотничьим ножом и бросаясь на голову твари.
— Не жди меня, уходите! — прокричал старый Вана, оттолкнув старого Чжоу. — Помните, нельзя дать ему завладеть человеческой кровью, иначе...
Он не договорил — тварь втянула его в себя. Прозвучал короткий, полный боли крик, и всё стихло. Глаза старого Чжоу налились кровью, но он был вынужден нырнуть в проход, потому что чудовище уже разворачивалось к нему.
Выбравшись из пещеры, мы очутились на просторной поляне у подножия горы Хэйлуншань. Ливень прекратился, и небо на востоке подёрнулось бледной зарёй.
— Бежим! Как только доберёмся до подножия, мы в безопасности! — крикнул старый Чжоу, бросаясь вперёд.
Мы неслись изо всех сил; сзади доносился звериный рев — тварь тоже выползла из расщелины и преследовала нас. Однако её движения явно замедлились, будто она чего-то опасалась.
— Она боится света! — до меня внезапно дошло. — Рассветает, она боится солнечных лучей!
И действительно, по мере того как утреннее зарево разгоралось ярче, рёв чудовища затихал, а скорость падала. Когда первый луч солнца коснулся травы, монстр издал пронзительный предсмертный визг, и его тело начало плавиться, словно кусок льда под палящим солнцем, пока вскоре от него не осталось лишь лужицы чёрной слизи, растворившейся в земле.
Добежав до подножия, мы рухнули на траву, не в силах сделать больше ни шагу. Сяо Ян уткнулся лицом в землю и горько зарыдал:
— Старый Ван... старый Ван погиб.
Старый Чжоу зажмурился, и по его щекам покатились две слезы. Я смотрел на далёкий лесной массив, чувствуя, как внутри всё замирает от пережитого ужаса. Этот жуткий монстр, самопожертвование старого Вана и тайны недр Хэйлуншаня дамокловым мечом нависли над моей душой, словно страшный сон.
— Мы должны заявить в полицию, — я поднялся на ноги. — Рассказать обо всём органам, чтобы сюда больше никто и никогда не совался.
Старый Чжоу кивнул и извлёк из рюкзака телефон. К удивлению, связь работала. Он набрал экстренный номер, подробно обрисовав обстановку на Хэйлуншань.
Полиция прибыла оперативно. Офицеры осмотрели пещеру, обнаружив там груды костей и остатки чёрной слизи. Криминалисты собрали образцы жидкости, позже заключив, что перед ними биологическая ткань неизвестного происхождения.
Впоследствии гору Хэйлуншань закрыли, полностью запретив туда доступ посторонним. Официальные ведомства засекретили информацию о монстре, объявив случившееся «нападением диких зверей». Но мы — я, старый Чжоу и Сяо Ян — прекрасно знали, что никакие это не звери, а нечто гораздо более страшное, чем мы могли вообразить.
Полгода спустя мне пришла посылка от жены старого Вана. Внутри обнаружился дневник — тот самый, который старый Ван вынес из геологоразведки много лет назад, дневник Сяо Ли.
На последней странице, помимо слов старого Вана, отчётливо виднелась зачёркнутая строка. Потратив немало времени и заштриховав её карандашом, я наконец разобрал слова: «Их вожак обитает в самой глубине подземелья, ему нужна не кровь простых людей, ему нужна... кровь геологов».
Меня озарило. И тогдашняя экспедиция, и гибель старого Вана произошли вовсе не случайно. Этот монстр целенаправленно разыскивал членов геологического отряда. Старый Чжоу тоже был геологом, а значит, его целью вполне мог стать следующий.
Я тут же схватился за телефон и набрал номер старого Чжоу, но гудки не шли. Позвонив Сяо Яну, я услышал его панический голос:
— Линь Е! Старый Чжоу пропал! Он оставил записку, в которой написал, что возвращается на Хэйлуншань за телом старого Вана.
В груди всё рухнуло. Схватив куртку, я бросился обратно к горе Хэйлуншань. Я понял: старый Чжоу ушёл туда не ради поисков тела товарища. Он знал — как геолог, он был обязан покончить с этим раз и навсегда.
Добравшись до подножия, я обнаружил рюкзак старого Чжоу. Внутри лежала записка: «Линь Е, не ходи за мной. Тайну Хэйлуншаня должны распутать мы, геологи. Скажи Сяо Яну, чтобы жил дальше».
Из глубины горного леса донёсся зловещий вопль, оборвавшийся на полуслове. Утреннее солнце заливало вершины золотом, словно пытаясь смыть и укрыть все здешние грехи.
Я подобрал рюкзак старого Чжоу, и из глаз брызнули слёзы. Тот грозовой вечер, разорванная палатка, подвиг старого Вана, решимость старого Чжоу и дневник Сяо Ли — всё это навсегда врезалось в мою память.
Я знал, что история Хэйлуншаня не окончена, и подземный вожак чудовищ по-прежнему спит в своей тьме. Но я также знал, что найдутся те, кто, подобно старому Чжоу и старому Ваню, будет беречь эту тайну, не позволяя злу вредить людям.
Я развернулся и покинул Хэйлуншань. Лучи солнца грели плечи, но тепла я не чувствовал. Тот страшный кошмар навсегда отпечатался в моём сердце, напоминая, что в этом мире существуют неведомые ужасы, таящиеся в тёмных углах и поджидающие своего часа.

Комментарии

Загрузка...