Когда подошва ботинка Линь Е раздавила последний сухой дубовый лист, из рации внезапно донесся яростный крик Лао Чжоу: Сяо Ян! Твою мать, остановись!
Стояла поздняя осень. Их геологическая партия из четырех человек разбила лагерь в глухих лесах в предгорьях Чанбайшаня три дня назад. Еще мгновение назад Сяо Ян сидел в углу палатки, упаковывая образцы керна, а теперь, словно лишившись души, с пустым взглядом сжимал геологический молоток, приставив острый край к собственному левому запястью. Когда Линь Е бросился к нему, он увидел, что на предплечье парня уже зияли три глубокие раны, доходившие до кости. Капли крови стекали по рукоятке молотка и впитывались в ткань палатки, оставляя темные пятна, похожие на жуткие глаза.
Держите его! — Лао Чжоу рванулся вперед, обхватив Сяо Яна за пояс, но молодой человек, обычно казавшийся довольно тщедушным, внезапно продемонстрировал пугающую силу: одним рывком он отшвырнул Лао Чжоу, который с глухим стуком ударился о каркас палатки. Лао Ван среагировал быстрее всех: он схватил спальный мешок и обмотал им правую руку Сяо Яна. Линь Е воспользовался моментом, перехватил запястье, в котором тот держал молоток, и только втроем, приложив нечеловеческие усилия, они смогли вырвать инструмент. Сяо Ян обмяк, повалившись на землю, из его горла вырвался странный хрип. Он смотрел в потолок палатки так, словно видел там что-то, недоступное взору обычного человека.
Черт возьми, что здесь происходит? — Лао Чжоу, держась за ушибленные ребра, тяжело дыша, посмотрел на Линь Е. Сяо Ян был самым молодым в группе, отличался веселым нравом, еще вчера шутил, что привезет своей девушке кедровых орешков из Чанбайшаня. Почему он вдруг решил наложить на себя руки?
Линь Е ничего не ответил, лишь присел, чтобы осмотреть раны. Кровь продолжала сочиться, а кожа вокруг пореза приобрела неестественный синюшно-фиолетовый оттенок, будто ее обморозило. Он только потянулся за аптечкой, как Сяо Ян забился в конвульсиях. Его зубы заскрежетали, пальцы впились в землю, забиваясь грязью и перегноем.
На эпилепсию не похоже, — нахмурился Лао Ван. Он пять лет проработал полевым врачом и повидал немало внезапных недугов, но симптомы Сяо Яна отдавали чем-то необъяснимо жутким. Еще страннее было то, что как только начались судороги, в лесу за пределами палатки воцарилась абсолютная тишина. Ночные птицы, которые только что кричали, умолкли, даже шелест листвы прекратился. Остался лишь хрип Сяо Яна, пронзительно звучащий в этой мертвой тишине.
По спине Линь Е пробежал холодок. Он вспомнил, как вчера днем они обнаружили странную пещеру у третьей точки разведки. Вход был затянут лианами, а внутри валялись кости животных, покрытые плотной вязью узоров, напоминавших первобытные тотемы. Сяо Ян тогда проявил наибольшее любопытство — он даже протянул руку, чтобы потрогать эти кости, заметив, что узор довольно причудливый. Теперь, оглядываясь назад, Линь Е подумал: возможно, именно тогда нечто последовало за Сяо Яном в лагерь.
Приведите раны в порядок, завтра на рассвете свяжемся с базой и эвакуируемся, — Линь Е постарался взять себя в руки и открыл аптечку. Когда он полил раны йодом, Сяо Ян не издал ни звука. Он все так же пялился в потолок палатки, бормоча что-то бессвязное. Линь Е прислушался и разобрал одну повторяющуюся фразу: Они смотрят... они скоро выйдут...
Эти слова, словно ледяная игла, вонзились в сердца каждого. Лицо Лао Чжоу стало мертвенно-бледным. Он внезапно вспомнил историю тридцатилетней давности. Тогда он был еще учеником и сопровождал мастера в этих местах; один из членов группы внезапно сошел с ума и покалечил себя, спасти его не удалось. Мастер тогда сказал, что этот лес нечист, что в нем обитает нечто, цепляющееся за тех, кто слишком любопытен.
Хватит нести чушь! — оборвал Линь Е погрузившегося в воспоминания Лао Чжоу. Он никогда не верил в призраков и богов, но состояние Сяо Яна и гнетущая атмосфера заставили его предельно напрячься. Обработав раны, они связали Сяо Яна в спальном мешке, чтобы тот не навредил себе снова. Четверо мужчин по очереди несли ночную вахту. В палатке слышалось только ровное дыхание Сяо Яна, но никто не мог сомкнуть глаз, напряженно вслушиваясь в звуки снаружи.
Во второй половине ночи, когда дежурил Линь Е, ткань палатки что-то слегка задело. Он крепче сжал геологический молоток и, вглядываясь в лунный свет, посмотрел наружу. Никого. Только ветер слегка колыхал палатку. Но в следующую секунду он заметил, что у входа на земле появилась цепочка следов.
Это были не человеческие следы. Крошечные, размером с ладонь, с широко расставленными пальцами, заканчивающимися острыми когтями — словно следы какого-то зверя. Но странность заключалась в том, что цепочка тянулась изнутри палатки наружу, как будто нечто вышло оттуда, а они даже не заметили.
Сердце Линь Е бешено заколотилось. Он резко обернулся к Сяо Яну: тот по-прежнему лежал с закрытыми глазами, дыхание было ровным, словно все произошедшее — лишь галлюцинация. Но когда Линь Е снова посмотрел на вход, следы исчезли, будто их кто-то стер.
Что случилось? — Лао Чжоу проснулся от его движений, протирая глаза. Линь Е указал на вход, но не успел ничего сказать, как Сяо Ян вдруг закричал. Это был не крик боли, а вопль, полный ужаса. Он резко открыл глаза, налитые кровью, забился в спальном мешке, пытаясь вырваться, и заорал: Не подходи! Не трогай меня!
Линь Е и Лао Чжоу бросились удерживать его и увидели, что на груди Сяо Яна появились красные следы от когтей. Царапины были тонкими, словно нанесенными ногтями, но Сяо Ян был связан и физически не мог дотянуться до собственной груди. Еще страшнее было то, что царапины медленно углублялись, словно невидимые руки терзали его кожу прямо сквозь спальный мешок.
Лао Ван, просыпайся! — крикнул Линь Е. Лао Ван, еще сонный, сел и, увидев следы на груди Сяо Яна, мгновенно изменился в лице: Это... это сделал не человек!
В этот момент снаружи раздался глухой стук, будто что-то упало на землю. Линь Е схватил молоток, расстегнул молнию и выскочил из палатки. В лунном свете он увидел, что рядом с кострищем в центре лагеря лежит туша животного. Это была взрослая косуля. Тело было нетронутым, но глаза отсутствовали — остались лишь две пустые черные глазницы, из которых вытекала темно-красная жидкость.
Что привело его в еще больший ужас, так это то, что рядом с тушей косули виднелись те же самые следы, что и у входа в палатку. Они описывали круг вокруг добычи и вели в сторону третьей точки разведки.
Они предупреждают нас, — прошептал Лао Чжоу, выйдя следом. Его голос дрожал. В памяти снова всплыли слова мастера тридцатилетней давности: Эта тварь любит следовать за теми, кто потревожил ее логово. Сначала она показывает тебе то, что не следует видеть, затем заставляет калечить самого себя, а в конце вырывает глаза в качестве подношения.
Линь Е сжал рукоятку молотка. Он наконец понял, почему Сяо Ян начал причинять себе вред. Эти невидимые существа через тело Сяо Яна транслировали страх, лишая его контроля. А туша косули была предупреждением: если они не уйдут, следующим, кто лишится глаз, станет кто-то из них.
Мы должны уходить прямо сейчас, — Линь Е обернулся к палатке. Вопли Сяо Яна стихли, сменившись жуткой тишиной. Он бросился внутрь, но Сяо Яна там не было. Спальный мешок был разорван, на земле виднелись следы когтей, уходящие наружу и сливающиеся с теми странными отпечатками.
Сяо Ян сбежал! — вскрикнул Лао Ван. Четверо мужчин, схватив фонари, бросились в погоню по следам. Дорога вела к третьей точке разведки. В лучах фонарей они увидели Сяо Яна: он, пошатываясь, шел вперед, прижимая к груди какой-то предмет, двигаясь с невероятной для раненого человека скоростью.
Сяо Ян, стой! — закричал Линь Е, но парень, словно не слыша, продолжал бежать. Миновав заросли кустарника, они оказались у той самой пещеры. Сяо Ян стоял у входа, спиной к ним, прижимая к груди ту самую кость животного, которую трогал вчера.
Он хочет вернуть ее обратно, — тяжело дыша, сказал Лао Ван. Линь Е хотел было шагнуть вперед, но увидел, что Сяо Ян обернулся. Его глаза были налиты кровью, а губы растянулись в жуткой улыбке. Еще страшнее было то, что в правой руке он сжимал острый камень и целился им себе в правый глаз.
Остановись! — Линь Е рванулся вперед, как безумный, но опоздал. Камень пронзил глазное яблоко, брызнула кровь. Сяо Ян издал пронзительный вопль и рухнул на землю, кости рассыпались вокруг.
В этот же миг из пещеры донесся шорох, словно там копошились тысячи насекомых. Линь Е направил луч фонаря вглубь. Пещера была пуста, на полу лежали лишь кости с узорами. Но когда свет скользнул в самые темные уголки, он увидел, что из темноты на них смотрят бесчисленные глаза.
Они были крошечными, светились слабым зеленым светом и плотно усеивали стены пещеры, напоминая фасеточные глаза насекомых. Они неподвижно следили за ними, словно чего-то ожидая.
Бежим! — внезапно крикнул Лао Чжоу, разворачивая Линь Е. Лао Ван тоже пришел в себя, подхватил Сяо Яна, и они бросились обратно к лагерю. Из пещеры позади донесся пронзительный визг, словно что-то устремилось в погоню, но они не смели оглядываться, продолжая бежать изо всех сил.
Вернувшись в лагерь, они не стали медлить, быстро собрали вещи и, неся раненого Сяо Яна, двинулись вниз с горы. Всю дорогу они не слышали ни звука, лес был пугающе тих, только их шаги и тяжелое дыхание нарушали тишину. Сяо Ян лежал на носилках, из пустых глазниц все еще сочилась кровь, а губы беспрестанно шептали: Они хотят глаза... они ищут замену...
Когда начало светать, они наконец выбрались из чащи и увидели шоссе у подножия. Линь Е оглянулся на лес: солнце уже освещало верхушки деревьев, но ему все казалось, что что-то продолжает следить за ними из лесной чащи, поджидая следующего любопытного путника, который решит заглянуть в пещеру с узорами.
Позже Сяо Яна отправили в больницу. Жизнь ему спасли, но он остался без глаза и разучился говорить связно, лишь повторяя слова глаза и пещера. Штаб экспедиции отправил людей на поиски той пещеры, но они не нашли ничего — лишь ровный участок земли, словно ее никогда и не существовало.
Линь Е больше никогда не возвращался в тот лес, но навсегда запомнил ту ночь: следы у палатки, тушу косули и бесчисленные глаза в пещере. Он наконец понял: есть места, куда никогда не стоит соваться, и вещи, к которым никогда нельзя прикасаться. Ведь страх подобен лиане — стоит ему обвиться вокруг тебя, как ты сам возьмешь в руки клинок, чтобы шагнуть навстречу собственной гибели.

Комментарии

Загрузка...