Ветер в рудоуправлении завывал, неся с собой запах ржавчины, и норовил забраться под воротник. Ли Е до боли сжал в пальцах фонарик — костяки побелели, а луч выхватывал на влажных каменных стенах тусклые, расплывчатые пятна водяных подтёков.
— Старый Чжоу, мы точно уверены, что это здесь? — обернувшись, спросил он. Голова наполовину тонула в гулком эрозивном эхе туннеля.
Замыкавший шествие Старый Чжоу как раз согнулся, проверяя лежащие на полу рельсы. Когда он выпрямился, суставы его поясницы издали громкий хруст. Достав из брезентового рюкзака пожелтевшую карту, он ткнул в неё пальцем при свете фонарика Ли Е:
— Карта житловых жил двадцать третьего года Китайской Республики. Здесь отмечено: в двухстах метрах к югу от третьего вертикального ствола есть ответвление. Именно там в те годы пропала поисковая партия золотоискателей.
Старый Ван, нёсший на плече геологоразведочный молоток, шел посередине и при этих словах презрительно усмехнулся:
— Опять исчезновения! Я уже двадцать лет работаю геологом и слышал не меньше десятка баек о пропавших людях, которые в итоге всегда превращались в сказки о лесных призраках. — Говоря это, он постучал молотком по стоявшей рядом шахтной крепи, и камень отозвался глухим гулом. — Впрочем, этот туннель на удивление крепкий — сколько лет прошло, а не обвалился.
Самый молодой из них, Сяо Ян, семенил прямо за Старым Ваном. Защитная крышка объектива его фотоаппарата еще даже не была снята, а на лице читалось едва сдерживаемое возбуждение:
— Дядя Ван, а вдруг тут и правда сокровища? Мой двоюродный брат на прошлой неделе в старой шахте в соседнем уезде нашел самородок размером с кулак!
Ли Е ничего не ответил, лишь ускорил шаг. Ему почему-то казалось, что в этом руднике что-то не так, и дело было вовсе не в темноте. Он привык к полевой разведке и мог с завязанными глазами ориентироваться в любых зарослях. Но сейчас он ощущал странное, неописуемое давление — словно чьи-то глаза неотступно смотрели ему в спину, а само дыхание окружающего воздуха отдавало липким холодом.
— Подождите.
Пройдя около сотни шагов, Ли Е внезапно остановился. Луч его фонарика резко уперся в развилку впереди. Боковой ход оказался ýже основного, а в каменную кладку у входа была вмонтирована половина ржавой шахтёрской лампы. На патроне вилось несколько серо-чёрных нитей, похожих на волосы, только толще обычных, и они едва заметно покачивались на сквозняке.
Старый Чжоу приблизился и подцепил эти пучки прутиком:
— Похоже на... какие-то волокна? Нет, погодите.
Он вдруг удивленно выдохнул, протянул руку, вытянул одну нить, поднес к самому носу и принюхался. Лицо его в тот же миг переменилось:
— Запах... будто прелые листья смешались с кровью.
Старый Ван тоже нахмурился, постучал геологоразведочным молотком по краю ответвления:
— Внутри пусто. Заглянем?
Сяо Ян уже сделал два шага вперед, подняв фотоаппарат и нацелив объектив в глубину бокового хода:
— Чего бояться? Нас четверо взрослых мужиков, неужели мы впрямь на призрака нарвем, что ли?
С этими словами он нажал на спусковую кнопку. В темноте вспыхнул ослепительный белый свет вспышки, и в тот самый миг, когда она озарила пространство, Сяо Ян пронзительно взвизгнул, а камера со звонким стуком рухнула на землю.
— Что такое?! — Ли Е мгновенно бросился к нему, направив свет фонарика прямо в лицо парня. Тот стоял бледно-мертвенно-белый, глаза выкатились от ужаса, а дрожащий палец указывал вглубь туннеля. Голос его сорвался на фальцет:
— Там... там кто-то есть! Только что, при вспышке... я видел, как там кто-то сидит на корточках!
Старый Ван поднял камеру, смахнув с нее пыль:
— Молодежь вечно с ума сходит по пустякам, глаза вспышкой ослепило, да?
Бормоча это, он открыл просмотр снимков. Стоило ему взглянуть на экран, как аппарат снова выскользнул из рук и брякнулся о камни. В глубине ответвления на фотографии отчетливо виднелся размытый темный силуэт. У этой тени не было различимых конечностей, она больше походила на сжавшееся в комок облако тумана. Но в самом центре этого тумана алели две багровые точки, устремленные прямо на объектив.
Сердце Ли Е пропустило удар. Он судорожно вцепился в фонарик, направив луч точно в глубь прохода. В темноте стояла жуткая тишина — лишь прерывистое дыхание четверых мужчин нарушало ее да жалобный свист ветра, гуляющего по руднику. Вдруг к этому завыванию примемшался посторонний звук. Будто какое-то мягкотелое создание тащилось по земле — глухое шарканье становилось все ближе.
— Назад! Отходим назад! — низким, властным голосом скомандовал Старый Чжоу и резко дернул Сяо Яна за рукав.
В этот же миг из тьмы бокового хода молнией выметнулась серая тень. Скорость была бешеной, словно порыв штормового ветра; она пронеслась в опасной близости от луча фонарика Ли Е.
У Ли Е рябило в глазах, но очертания существа успели мелькнуть в свете. Ни головы, ни лица, туловище — словно испачканный грязью вытянутый мешок, покрытый слоем мокрой серой кожи. Под кожей кишели и перекатывались бесчисленные выпуклости, будто там роилось что-то живое. Больше всего мурашки по коже вызывали жуткие суставчатые отростки, торчавшие по бокам этого туловища. На концах лап не было кистей — лишь бесформенные, слипшиеся мясные комья, на которых висели обрывки тех самых серо-черных волокон, что они недавно видели у входа.
— Что это за хрень?! — голос Старого Вана сорвался, он взмахнул геологоразведочным молотком, собираясь ринуться вперед, но Старый Чжоу мертвой хваткой вцепился в него.
— Не трогай! — в голосе старика прозвучала редкая для него паника. — Смотрите на землю!
Все опустили головы. В лучах фонарей на камнях, где только что пронеслась тварь, тянулся влажный след, примешанный с темно-красной слизью. Едва соприкасаясь с воздухом, эта субстанция стремительно чернела, источая тот самый удушливый запах гниющих листьев и крови, который учуял Старый Чжоу. Но страшнее всего было то, что в жиже застряли обрывки какой-то истлевшей ткани. По своему крою они подозрительно напоминали грубые холщовые куртки времён Республики.
— Это... пропавшая тогда поисковая партия... — в голосе Сяо Яна слышался готовый сорваться плач. — А волокна на этой твари, неужели они...
Договорить он не успел. Из глубин рудника донесся частый, слитный шелест — словно сотни подобных существ приближались разом. Ли Е резко обернулся: в черной пасти главного туннеля загорелось бесчисленное множество багровых точек. Они мерцали россыпью блуждающих огоньков, неумолимо надвигаясь на них.
— Бегом! К выходу! — взревел Ли Е и бросился назад.
Остальные, позабыв обо всем, опрометью помчались следом. Позади нарастало шуршание; время от времени из-за опорных столбов выскальзывали серые тени, проносясь вплотную к их плечам и обдавая мертвящим холодом.
Сяо Ян бежал медленнее всех. Его штанину вдруг что-то зацепило. Опустив глаза, он с ужасом увидел серо-черное волокно, другой конец которого тянулся от мясного сустава, высунувшегося из трещины в скале.
— Спасите! — завопил он, пытаясь оторвать липкую прядь, но нить словно обрела собственную волю — она затягивалась все туже, а из мясного комка сочилась слизь, намертво прилипая к коже и обжигая ледяным холодом.
Не раздумывая ни секунды, Старый Ван обернулся и изо всех сил обрушил тяжелый молоток на этот сгусток. Раздался глухой влажный звук, мясной ком разлетелся в брызги, обдав Вана мерзкой жижей, а злосчастная нить вмиг обмякла и бессильно упала на землю.
— Быстрее! — Ван схватил Сяо Яна за шиворот, толкая вперед.
Но сделав пару шагов, старик вдруг вскрикнул и, споткнувшись, едва не растянулся на камнях. К его щиколотке тоже успели прилипнуть несколько нитей, а из темноты по ту сторону волокон уже выползала новая серая тень.
Ли Е бросил взгляд назад: у туловища этого монстра смутно угадывались человеческие очертания, будто несчастного когда-то целиком облепило какой-то дрянью, со временем полностью сросшейся в единое целое. Сердце рухнуло вниз. В памяти всплыли слова Старого Чжоу. Пропавшие золотоискатели... неужели они не погибли, а превратились в это?
— Старый Чжоу! Есть другой выход?! — прокричал Ли Е, шаря лучом фонаря по сторонам.
В этот момент он заметил в стене узкий лаз, заваленный обломками старых вагонеток. Чжоу тоже разглядел его и закивал:
— Это старая вентиляционная шахта! Она ведет прямо на поверхность!
Все гуськом метнулись к лазу, но в ту же секунду преследовавшее их шуршание за спиной резко смолкло. Ли Е обернулся: багровые точки замерли метрах в десяти-пятнадцати от них. Самая передняя серая тень медленно «развернула» свое туловище. Теперь оно действительно казалось человеческим, но вся кожа превратилась в сплошной серо-черный панцирь. По твердой коре ползли глубокие трещины, источая темно-красную жижу, а на месте головы зияла пустая черная дыра. Из этого провала свисали вниз пучки серо-черных нитей, в точности напоминавших растрепанные волосы.
— Это... — Сяо Ян вытаращил глаза, указывая пальцем на грудь чудовища. — Посмотрите на его грудь!
Все перевели взгляд туда, куда он показывал. На панцире в области груди твари застрял ржавый медный замок. Форма у него была весьма примечательной — в виде тыквы-горлянки хулу. Ли Е отчетливо помнил: точно такой же замок лежал в брезентовой сумке Старого Чжоу. Тот самый, что принадлежал его деду, входившему в ту самую пропавшую золотодобывающую артель.
Лицо Старого Чжоу побелело как мел. Сделав шаг назад, он машинально сунул руку в рюкзак.
В эту секунду чудовище качнулось. Оно не бросилось в атаку — лишь медленно подняло искривленный сустав, и мясной ком на его конце указал прямо на Старого Чжоу, словно внюхиваясь или припоминая что-то.
— Дедушка... — голос Чжоу дрожал от невероятного потрясения. Он вытащил из сумки тот самый замок-тыкву и поднял его вверх.
Увидев вещицу, тварь издала странный звук — не рёв, а нечто вроде жалобного стона. Панцирь на ее груди заходил ходуном, а из трещин хлынули потоки слизи. В тот же миг остальные тени за ее спиной пришли в бешенство; багровые огоньки замигали с бешеной скоростью, словно раздраженные чем-то невидимым.
— Плохо! Они идут сюда! — Ли Е вцепился в плечо Старого Чжоу. — Что бы это ни было, сначала выбираемся отсюда!
Они один за другим втиснулись в вентиляционную трубу. Проход был настолько узок, что передвигаться приходилось исключительно ползком по-пластунски. Острые обломки камней рвали одежду и царапали кожу до крови, но останавливаться не смел никто. Позади по-прежнему слышалось хриплое увязывание и шелест. Время от времени сквозь щели в вентиляцию проникали пучки нитей, пытаясь захватить их ноги, но беглецы безжалостно рубили их молотками и били фонарями.
Сколько они так ползли, никто не знал. Наконец впереди забрезжил слабый свет, а едкий запах ржавчины в воздухе сменился влажным ароматом лесной земли.
— На поверхности! — радостно завопил Сяо Ян, прибавляя ходу.
Выбравшись наружу, все попадали на траву, тяжело и судорожно хватая ртом воздух. Вокруг шумел густой лес. Заходящее солнце висело над самыми верхушками деревьев, рассыпая по траве золотистые блики, которые мгновенно сгоняли леденящий мрак подземных туннелей.
Тем не менее расслабляться никто не спешил. Оглянувшись на зев вентиляции, они увидели лишь кромешную тьму. Никакие тени оттуда не вылезли — лишь слабый сквозняк дохнул всё тем же зловонием прелых листьев и запекшейся крови.
Старый Чжоу разжал ладонь: медный замок был при нем, но на металле откуда-то появились темно-красные разводы, словно его задели чем-то липким. Глядя на темный провал, он промолвил с тяжелым, словно свинцовым выражением в глазах:
— Неужели мой дед и его товарищи в те годы бежали точно так же, спасаясь от этой нечисти?
Ответить ему было некому. Ли Е молча смотрел на далекий вход в шахту, который уже почти полностью затянуло густым кустарником — если бы не старая карта, они бы ни за что не отыскали это место. В голове внезапно промелькнул образ той серой твари из туннеля и висевший на ее груди замок. Быть может, эти существа вовсе не монстры? Возможно, это заблудшие в ловушке души шахтеров, исковерканные какой-то чуждой силой до неузнаваемости и обреченные вечно скитаться во тьме?
В этот момент Сяо Ян вдруг вскрикнул и судорожно указал на собственное предплечье.
Все перевели взгляд туда: на его руке вился тонкий пучок серо-черных нитей, а на конце волокон чернела капля багровой слизи. Самое страшное было в том, что нить медленно, но неумолимо ввинчивалась под кожу, и там, где она проникала, плоть приобретала мертвенно-серый оттенок.
Сердце Ли Е рухнуло в бездонную пропасть. Он резко перевел взгляд на Старого Вана и Старого Чжоу: у Вана на щиколотке тоже темнел точно такой же пучок нитей, а на тыльной стороне кисти Старого Чжоу уже проступало небольшое серо-черное пятно.
Солнце неуклонно клонилось к закату, тени в лесу сгущались. Из жерла вентиляции вновь донесся тихий шелест — словно что-то безмолвное вновь подбиралось ближе в темноте. Ошеломленные товарищи смотрели друг на друга, безмолвно изучая метки на своих телах, и в их глазах застывало абсолютное отчаяние. Им казалось, будто они сумели вырваться на свободу, но на самом деле стоило лишь впервые взглянуть на то нечеловеческое создание в глубине рудника, как тьма вцепилась в них мертвой хваткой, от которой уже не было спасения.
Где-то в чаще глухо и пронзительно ухнула сова — тоскливо и остро, словно оплакивая их обреченные судьбы. А в непроглядной черноте подземных тоннелей снова зажглись и поплыли вперед багровые точки, медленно направляясь к поверхности земли, словно запоздалая на несколько десятилетий охота наконец нашла свою новую жертву.

Комментарии

Загрузка...