Дождь начал накрапывать на третий вечер нашего пути в Чернососенский хребет.
Когда Линь Е забивал в размокшую землю последний колышек палятки, дождевые нити уже сплелись в сплошную сеть, размывая далёкие верхушки деревьев в смутную темно-зелёную пелену. Старый Чжоу, рация по-прежнему без связи? — крикнул он, утирая воду с лица и глядя на мужчину, который возился с аппаратурой на камне неподалёку.
Старый Чжоу обернулся, его лицо было измазано двумя полосами чёрной грязи, а рация в его руках хрипела белым шумом: Магнитное поле в этом проклятом месте слишком нестабильно, придётся ждать, пока кончится дождь. Он помедлил и добавил: Впрочем, припасов хватит на три дня, даже если связь окончательно пропадет, бояться нечего.
Старый Ван как раз наклонился, чтобы накрыть аптечку непромокаемым брезентом, и, услышав это, выпрямился. Брезент в его руках со свистом хлопал на ветру: Бояться нужно не потери связи, а того, что прячется в этом лесу. Он указал на темный-темный лес за спиной, где в дождевом тумане словно кто-то шевелился: Вам не казалось, что с самого вчерашнего входа в лес за нами кто-то следит?
Сяо Ян как раз запихивал рюкзак в палатку, высунул голову и усмехнулся: Ван-гэ, не пугай меня, я и прошлую-то ночь толком не спал, всё время слышал чьи-то шаги за деревьями. Ему едва перевалило за двадцать, он был самым младшим в отряде и отправился в Чернососенский хребет со старым Чжоу изучать растительность — в такие глухие горы он забирался впервые.
Линь Е нахмурился: он тоже это слышал. Прошлой ночью была его очередь дежурить. Во второй половине ночи дождь ещё не шёл, лунный свет пробивался сквозь сплетение ветвей, и он отчетливо расслышал шуршание в траве с западной стороны палатки. Однако, посветив туда фонариком, он увидел лишь раскачиваемые ветром стебли травы, и не было видно даже зайца.
Не пугай себя сам, — Линь Е похлопал Сяо Яна по плечу. — В глубоких горах и дремучих лесах любое колыхание от ветра — это нормально. Сначала убери аптечку, следи, чтобы лекарства внутри не отсырели.
Старый Ван отозвался и занёс аптечку в большую палатку посредине. Там они хранили припасы и по очереди отдыхали. Аптечка представляла собой ярко-оранжевый пластиковый ящик с белым крестом на крышке; внутри, помимо привычных бинтов и дезинфицирующих средств, лежат два шприца с успокоительным — старый Чжоу настоял на том, чтобы их взяли, опасаясь, что кто-нибудь испугается диких зверей или испытает приступ горной болезни (высота Чернососенского хребта была немаленькой). Линь Е отлично помнил, что во время утренней описи припасов те два успокоительных в стеклянных ампулах мирно лежали в выемках из пеноматериала, а их иглы были закрыты прозрачными защитными колпачками и тускло поблескивали.
Ужинали сухим пайком, запивая горячим супом. Дождь усиливался, гулко барабаня по тенту палатки и заглушая большую часть разговоров. Старый Чжоу продолжал возиться с рацией, старый Ван курил, прислонившись к опорному шесту палатки, и огонёк сигареты то вспыхивал, то гас в дождливой дымке. Сяо Ян вдруг замер с куском во рту, уставившись немигающим взглядом на полог палатки: Вы слышите... кто-то плачет, кажется?
Линь Е и старый Ван одновременно прекратили есть. Сквозь шум дождя и впрямь пробивались какие-то тихие, обрывистые звуки — то ли женские всхлипывания, то ли детский плач. Они то приближались, то удалялись, просачиваясь в палатку вместе с порывами ветра. Старый Чжоу тоже обернулся, его лицо помрачнело: Не болтай ерунды, здесь кругом ни души, откуда взяться людям?
Правда! — испугался Сяо Ян и придвинулся ближе к Линь Е. — Я не расслышал, это прямо снаружи палатки!
Линь Е отставил суп, схватил лежавший рядом фонарик: Я пойду посмотрю. Старый Ван крепко схватил его за руку: Не ходи один, я с тобой.
Они откинули полог, и холодные струи дождя мгновенно хлестнули по лицам. Луч фонарика рассек дождевую завесу желтоватым столбом, шаря по траве и деревьям вокруг палатки — вокруг не было никого. Всхлипывания тоже стихли, остался лишь глухой шум дождя да шуршание листьев на ветру.
Это ветер свистел в ветвях? — нахмурился Линь Е, оведя лучом круг — вокруг по-прежнему было пусто.
Старый Ван ничего не ответил; его взгляд упал на кривобокую сосну неподалеку. На стволе этого дерева чернело дупло, похожее на вытаращенный глаз, уставившийся прямо на их палатку. Это дерево... — только начал старый Ван, как из палатки донесся пронзительный крик Сяо Яна.
Оба стремглав бросились обратно и увидели бледного как полотно Сяо Яна, который сидел на земле, дрожащим пальцем указывая на аптечку в углу. Старый Чжоу тоже поднялся, лицо его было сурово. Крышка аптечки оказалась открыта, и из двух лежавших там ампул с успокоительным осталась только одна.
Кто трогал аптечку? — голос Линь Е прозвучал глухо. Утром после описи он лично запер аптечку на замок, а ключ всё время носил при себе. Если только кто-то не взломал замок, но замок аптечки был абсолютно цел, без единой царапины.
Старый Чжоу покачал головой: Я всё это время возился с рацией и никуда не отлучался.
Сяо Ян заикался и дрожал: Я... я тоже не трогал, просто услышал звуки снаружи, испугался, уставился на полог и зааптечкой не следил.
Старый Ван подошел, поднял аптечку и осмотрел её: замок действительно не поврежден. Линь Е, у тебя ключ всё время был при себе?
Никогда не расставался с ним, — Линь Е нащупал в кармане холодный металл. — К тому же, когда мы со старым Ваном выходили наружу, полог был опущен. Кто мог за столь короткое время открыть ящик и забрать одну ампулу?
В палатке мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь грохотом ливня за стенами. Пропавшее успокоительное легло между четырьмя мужчинами, словно бомба замедленного действия. Они составляли временный поисковый отряд: Линь Е был проводником, старый Чжоу — руководителем, старый Ван отвечал за тыл, а Сяо Ян был студентом. Близкими друзьями они не являлись, но и лютой вражды между ними не было — ни у кого не имелось причин красть успокоительное.
Может быть... это то, что было снаружи? — срывающимся на плач голосом спросил Сяо Ян. — Например... какая-нибудь нечисть?
Старый Чжоу зыркнул на него: Не мели чепухи! Стопроцентно взял кто-то из людей — либо один из нас четырёх, либо... за нами действительно кто-то идёт следом.
От этих слов атмосфера стала ещё более натянутой. Линь Е вглядывался в лица остальных троих: при свете фонарика их выражения казались смазанными, словно каждый что-то скрывал. Он глубоко вздохнул: Сейчас не время гадать. С этой минуты все четверо остаемся в большой палатке, никто не ходит в одиночку. Завтра, когда прекратится дождь, спускаемся с горы — такое исследование проводить невозможно.
Никто не возражал. Следующие несколько часов все четверо жались друг к другу в большой палатке, храня молчание. Дождь продолжал лить, извне доносились странные шорохи: то чьи-то шаги по лужам, то звуки трения о брезент палатки. Сяо Ян прижался к Линь Е, его колотила крупная дрожь; старый Чжоу снова принялся безуспешно настраивать рацию, а старый Ван курил одну сигарету за другой, так что палатку заволокло тяжелым дымом.
Во второй половине ночи Сяо Ян, окончательно измотанный, заснул, прислонившись к опорному шесту. Старый Чжоу тоже отложил рацию и потёр глаза. Линь Е зевнул, веки отяжелели. Как раз когда он уже почти провалился в сон, снаружи отчетливо послышался сухой щелчок, похожий на падение стеклянной ампулы на землю.
Он резко открыл глаза и толкнул сидевшего рядом старого Вана. Тот мгновенно пришел в себя, и они обменялись понимающими взглядами. Бесшумно поднявшись и прихватив фонарик с альпенштоками, мужчины тихонько подкрались к пологу.
Линь Е осторожно приподнял краешек и высунул наружу луч фонарика. Дождь немного утих, сквозь облака временами пробивалась луна. Луч скользнул к подножию той самой кривобокой сосны, и там, отчетливо видная, валялась пустая стеклянная ампула — именно та пропавшая доза успокоительного.
А рядом с ампулой стоял человеческий силуэт.
Фигура была высокой, тощей, как бамбуковый шест, в разодранной темной одежде, с длинными волосами, закрывавшими лицо. Стоя спиной к палатке, она что-то держала в руках, низко наклонившись к земле.
Сердце Линь Е подскочило к самому горлу. Оглянувшись на старого Вана и получив от того кивок, они оба единым движением откинули полог и выскочили наружу.
Стоять! — рявкнул Линь Е.
Силуэт словно бы испугался и резко обернулся. Лунный свет упал прямо на его лицо, и оба мужчины разом втянули воздух. Это было совершенно не человеческое лицо. Кожа серо-зеленого цвета туго обтягивала череп, глаза представляли собой две пустые черные дыры без зрачков, нос стерся до двух провалов, а потрескавшиеся губы скалили ряд желто-черных зубов.
Из палатки вновь донесся визг Сяо Яна, и оттуда выскочил старый Чжоу. Заметив толпу, фигура резко развернулась и бросилась бежать в чащу с поразительной скоростью, в пару шагов скрывшись в темном лесу и растворившись в дождливом тумане.
Линь Е со старым Ваном пробежали за ним пару шагов, но, поняв, что не догонят, остановились. Тяжело дыша, старый Ван указал на пустую ампулу на земле: Он использовал успокоительное? Зачем оно ему понадобилось?
Линь Е молчал, вглядываясь в ту сторону, где исчез силуэт. Когда тот поворачивался, Линь Е отчетливо заметил на его запястье знакомые часы. Такие же часы носил пропавший в прошлом году проводник старый Чэнь, ходивший с ним в горы в последний раз. После исчезновения Чэня поисковый отряд прочесывал местность полмесяца, но нашел лишь его рюкзак, а самого человека нет — все решили, что он сорвался в горный поток.
Старый Чэнь... — пробормотал Линь Е, и по спине пробежал холодок.
Подбежали старый Чжоу и Сяо Ян. Увидев ампулу, старый Чжоу переменился в лице: Что... что это вообще такое?
Я не знаю, но это точно не человек, — Линь Е поднял с земли шприц. Стеклянная трубочка была пуста, на дне осталась лишь капелька лекарства. — И успокоительное он забрал не для себя.
Тогда зачем? — дрожащим голосом спросил Сяо Ян.
Не успел Линь Е ответить, как из недалекого леса донесся глухой звук падения, а следом за ним — жалобный скулеж того самого существа, полный невыносимой боли.
Четверо переглянулись. Страх не отступал, но любопытство взяло верх. Сжав покрепче альпенштоки и подсвечивая дорогу фонариками, они медленно двинулись в чащу.
В лесу стало еще темнее, под ногами хлюпала грязь и прелая листва, идти приходилось на ощупь. Скулеж приближался, и наконец луч фонарика выхватил из темноты знакомый силуэт. Существо свернулось калачиком под большим деревом, его тело непрерывно судорожно дергалось, словно оно претерпевало адские муки.
Что с ним? — шепотом спросил Сяо Ян, прячась за спиной старого Чжоу.
Линь Е осторожно приблизился, как вдруг существо резко задрало голову. Черные глазные впадины казались еще шире, а из пасти доносилось хриплое ууу. Линь Е инстинктивно отпрянул, а луч фонарика, скользнув по телу существа, выявил страшную деталь: его живот был неестественно раздут, словно у беременной, и при этом слегка шевелился.
Осторожно! — вдруг закричал старый Ван. — У него внутри кто-то есть!
Не успело затихнуть эхо его слов, как живот существа с треском лопнул, брызнув фонтаном крови. Следом из раны вылезло крошечное создание. Это был весь в крови ребенок лет трех-четырех; глаза его были закрыты, а в зубах он зажал стеклянную ампулу — ту самую иглу от пропавшего шприца.
Все остолбенели, не в силах сдвинуться с места. Ребенок зажал иглу в зубах и медленно открыл глаза. Его глаза, точь-в-точь как у взрослого урода, были черными провалами без зрачков. Заметив людей, он растянул рот в ухмылке, оголив ряд желтовато-черных зубов.
Взрослый уродец дернулся в последний раз и затих. Тело его быстро усыхало, превращаясь в тонкий лоскут кожи, прилипший к земле. А ребенок тем временем поднялся на ноги и пополз в сторону людей, издавая невнятные звуки, похожие на лепет младенца, учащегося говорить.
Бежим! — опомнился Линь Е и, взревев, бросился обратно к лагерю. Остальные трое последовали за ним.
Сзади раздался детский смех — звонкий, жуткий, будто преследовавший их по пятам. Не смея оглядываться, они изо всех сил влетели в палатку, задернули полог и намертво заклинили его альпенштоком.
Все четверо рухнули на землю, тяжело дыша и обливаясь холодным потом. Снаружи детский смех приближался, раздалось царапанье когтей по брезенту — шурх-шурх, словно чудовище собиралось ворваться внутрь в любую секунду.
Что это черт побери такое? — заплакал Сяо Ян. — Тот ребенок... он человек?
Старый Чжоу побледнел и покачал головой: Я не знаю... но та ампула предназначалась для ребенка. Это существо... возможно, оно подчинялось ребенку, или... ребенок просто использовал его тело как инкубатор.
Старый Ван вдруг что-то вспомнил, и его лицо исказилось от ужаса: Я слыхал от стариков в горах легенды про взращивание гу в Чернососенском хребте. Говорят, иногда новорожденных младенцев бросали в горы, чтобы их вселяли злые духи, а питались они жизненной силой живых людей. Такие одержимые дети нуждаются в успокоительном, чтобы подавлять дикую злобу внутри, иначе они сходят с ума...
Ты хочешь сказать, что этот ребенок — гутонг? — нахмурился Линь Е. Проработав столько лет проводником, он слышал о подобном впервые.
Смех снаружи внезапно оборвался, царапанье тоже прекратилось. Вокруг воцарилась жуткая тишина, слышен был лишь монотонный шум дождя.
Ушел? — тихо спросил Сяо Ян.
Линь Е прислушался — ни звука. Он медленно поднялся на ноги и двинулся к входу, намереваясь приподнять полог. В ту же секунду, когда его пальцы коснулись ткани, полог резко отдернули снаружи. Весь в крови ребенок стоял прямо на пороге, уставившись на него черными провалами глаз, с иглой в зубах.
В ужасе отшатнувшись, Линь Е чуть не упал. Ребенок скалил зубы в улыбке и вдруг бросился на него. Линь Е инстинктивно взмахнул альпенштоком, ударив малыша.
Раздался глухой стук, но палка словно ударилась о пух или вату — никакого сопротивления. Ребенок шустро вскарабкался по древку, впившись когтями в руку Линь Е. Тот почувствовал пронзительную боль в предплечье, будто его цапнули зубами.
Линь Е! — сорвались с мест старый Ван и старый Чжоу. Чжоу взмахнул малой саперной лопаткой, ударив чудовище по спине. Ребенок взвизгнул, отскочил от Линь Е, упал на землю и злобно уставился на них.
В этот момент издалека донесся собачий лай и человеческие крики. Выражение лица существа изменилось; оно крутанулось на месте и сигануло в чащу, мгновенно растворившись в дождевой пелене.
Линь Е шумно выдохнул, опустившись на землю, и оглядел руку. На коже чернели два глубоких следа от зубов, из которых сочилась кровь.
Поисковый отряд! — радостно вскричал старый Чжоу, указывая в темноту. Несколько лучей света прорезали чащу и приближались, а голоса кричали: Эй! Есть тут кто живой?
Как выяснилось, старый Чжоу продолжал попытки связаться с внешним миром, и хотя рация барахлила, его сигнал бедствия перехватили спасатели, патрулировавшие окрестности. Вовремя подоспевший отряд спас их.
Позднее спасатели прочесывали Чернососенский хребет еще несколько дней, но не нашли ни ребенка, ни тела того монстра — лишь обрывки шприцев и следы крови. Раны на руке Линь Е заживали плохо, постоянно напоминая о себе тупой болью; врач говорил, что в рану попал странный вирус, от которого не так просто избавиться.
В день отъезда из Чернососенского хребта дождь прекратился. Бросив прощальный взгляд на темную массу леса, Линь Е не оставляло чувство, что за ним следят невидимые глаза. Он знал: пропавшее из аптечки успокоительное — лишь начало. Тот гутонг всё еще бродит в горах, и кто знает, не выйдет ли он в один прекрасный день за новой дозой и следующей жертвой.
И хотя им четверым удалось вырваться, окровавленный ребёнок с пустыми глазницами навсегда запечатлелся в их памяти неизгладимым кошмаром.

Комментарии

Загрузка...