Лин Е впервые услышал этот звук на третьей ночной смене в качестве сотрудника управляющей компании жилого комплекса.
Дежурка находилась в старом здании в самом центре квартала. Штукатурка на стенах покрылась трещинами, похожими на растрескавшуюся от старости кожу на руках старика, а трубы отопления во второй половине каждой ночи издавали глухое, жалобное поскрипывание. Он как раз сверял за компьютером записи о заявках на ремонт от жильцов, когда вдруг из дальнего конца коридора донесся приглушенный стук, похожий на то, как кто-то ударил кулаком по жести — глухой и вместе с тем слегка пружинящий.
— Старик Чжоу, вы это слышали? — Лин Е повернулся к сидевшему напротив охраннику.
Старик Чжоу заваривал в термокружке хризантемовый чай, и поднимающийся пар размывал морщинки в уголках его глаз. Не поднимая головы, он ответил:
— С чего бы тут быть звукам? Здание старое, трубы гудят — это нормально.
Но звук не прекратился. Примерно через две минуты раздалось еще два стука — бух, бух. На этот раз отчетливее, и доносились они явно из кладовой в самом конце коридора. Эта кладовая была запретной зоной для всей управляющей компании: ключи от нее были только у начальника и старика Чжоу. Лин Е видел ее лишь издавна, когда только устраивался на работу: темно-зеленая железная дверь покрылась ржавчиной, а на ручке висел облезлый медный замок, похожий на не желающий открываться глаз.
— Нет, это точно оттуда, из кладовой.
Лин Е поднялся, собираясь пойти проверить, но старик Чжоу вдруг опустил кружку и протянул руку, придавливая его за локоть. Рука у старика была ледяной, а суставы отливали синеватой бледностью.
— Не ходи туда. Там свалена всякая старая мебель, от любого ветерка качается, вот о дверь и бьется.
Голос его звучал тише обычного, а взгляд ускользнул в конец коридора и тут же быстро вернулся обратно, словно старик боялся увидеть что-то неподобающее.
Лин Е не стал настаивать, но во второй половине ночи этот звук повторялся урывками с десяток раз, и от каждого у него по спине бежали мурашки. Он украдкой приоткрыл дверь дежурки и выглянул наружу: датчики движения в коридоре наполовину перегорели, и в тусклом желтоватом свете железная дверь кладовой сиротливо торчала в темноте, словно притаившееся чудовище.
На следующий день во время смены Лин Е столкнулся с мастером по ремонту Вангом. Дяде Вангу было за пятьдесят, и на левой руке у него не хватало половины указательного пальца — поговаривали, что он покалечился еще в молодости, когда чинил водопровод. Вспомнив ночной звук, Лин Е не удержался и спросил:
— Мастер Ван, а что вообще свалено в этой кладовой? Прошлой ночью там постоянно что-то стучало.
Ванг как раз натягивал велосипедную цепь, и при этих словах его руки резко замерли, а цепь с лязгом упала на землю. Подняв глаза и оглядевшись по сторонам, он понизил голос:
— Ты в ту комнату не лезь. Разве старик Чжоу тебе ничего не говорил? Десять лет назад в ней человек умер.
Сердце Лин Е на мгновение пропустило удар.
Ванг поднял цепь, его пальцы машинально принялись тереть культю, а голос стал еще тише:
— Десять лет назад эта комната была вовсе не кладовой, а временным офисом. Работала тут одна уборщица по имени Ли Мэй, засиделась как-то вечером, прибиралась, да неведомо как дверь заперла снаружи. Тогда лето стояло, кондиционеров в комнатах не было, а когда ее хватились, женщина уже задохнулась. После этого в той комнате вечно творилась всякая чертовщина, вот управляющая и переоборудовала ее под кладовую, завалив хламом от греха подальше.
— Но этот стук... — голос Лин Е слегка дрогнул.
— Да кто его знает, — Ванг поднялся, отряхивая пыль с брюк. — Во всяком случае, я каждый раз, когда иду чинить коридорный свет, обхожу эту комнату стороной. И ты не любопытствуй: в нашем деле меньше знаешь — крепче спишь.
Лин Е не пропустил слова мастера Ванга мимо ушей. В следующие несколько дней он специально договорился со стариком Чжоу и поменялся с ним на дневные смены, но мыслями все равно возвращался к той кладовой. Так продолжалось до вечера пятницы, пока коллега Сяо Ян вдруг не попросила его подменить ее. Сяо Ян была совсем молоденькой девчонкой, только что окончившей учебу, глаза у нее были красными — она сказала, что дома что-то случилось и ей нужно уйти пораньше. Лин Е сжалился и согласился, а когда опомнился, уже сидел в кресле дежурки.
В половине четвертого ночи звук повторился вновь.
На этот раз громче и торопливее прежнего: три удара подряд — бух-бух-бух, словно нечто запертое внутри отчаянно пыталось вырваться наружу. Ладони Лин Е, сжимавшие мышку, мгновенно вспотели. Он вспомнил слова мастера Ванга и странное поведение старика Чжоу в тот день, и любопытство, словно побеги дикого винограда, опутало его мысли, с каждым мгновением затягивая все туже. Нащупав в кармане телефон, он включил фонарик и на цыпочках двинулся в конец коридора.
Его шаги разбудили датчики движения, и тусклый желтый свет послушно сдвинулся вперед. Чем ближе Лин Е подходил к кладовой, тем отчетливее становился стук, к которому примешивался какой-то странный шорох, похожий на трение ткани. Остановившись в двух шагах от железной двери, он направил луч фонарика на металлическое полотно и вдруг заметил рядом с замочной скважиной тонкую щель — дверь оказалась приоткрытой.
Его сердце заколотилось как безумное, а пальцы помимо воли потянулись к темному зазору. И в тот самый момент, когда кончики его пальцев почти коснулись железа, из-за спины внезапно раздался голос старика Чжоу:
— Ты что это делаешь?
Лин Е от испуга едва не выронил телефон. Обернувшись, он увидел старика Чжоу в форме охранника посреди коридора — в тусклом свете лампы лицо того казалось неестественно бледным.
— Я... я услышал шум и решил проверить, — запинаясь, произнес Лин Е.
Старик Чжоу шаг за шагом приближался, ступая тяжело, так что от каждого его шага половицы коридора жалобно скрипели.
— Я же говорил тебе не соваться сюда, почему ты не слушаешь? — голос старика звучал тяжело, с оттенком сдерживаемого гнева. — Марш обратно в дежурку!
— Старик Чжоу, что там внутри на самом деле? — набравшись храбрости, спросил Лин Е. — Мастер Ван говорил, что десять лет назад здесь умер человек, это правда?
Тело старика Чжоу на секунду оцепенело, а во взгляде промелькнуло сложное переплетение чувств: страх, вина и еще что-то неопределимое, ускользающее. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, как вдруг из кладовой донесся оглушительный грохот — куда громче всех предыдущих, от него даже задрожали светильники на потолке.
Следом из щели повеяло странным запахом. Затхлая сырость и плесень смешивались с едва уловимым ароматом духов. Луч фонарика Лин Е машинально метнулся к дверному зазору, и при этом зрелище его кровь застыла в жилах.
В щели он увидел руку.
Это была женская рука с облупившимся темно-красным лаком на ногтях, а под ногтями виднелись какие-то темные следы. Рука эта судорожно вцепилась в изнанку железной двери, суставы побелели от чудовищного напряжения — тот грохот, что он слышал только что, испускала именно она, эта рука толкала тяжелый металл изнутри!
— А-а! — заорал от ужаса Лин Е, выронив телефон, и луч фонарика заплясал по потолку.
Старик Чжоу бросился вперед, в два счета ухватил его за локоть и потащил обратно в дежурку, на ходу приговаривая:
— Не смотри! Не смотри, и все будет хорошо!
Втащив Лин Е в комнату охраны, старик захлопнул дверь. Лин Е все еще тяжело и часто дышал, сердце продолжало бешено колотиться в груди. Дрожащим пальцем он указывал в сторону коридора:
— Рука! Там рука! Старик Чжоу, что это черт возьми такое?
Охранник опустился на стул, обхватив голову руками, и долго молчал. В коридоре по-прежнему доносились глухие удары: бух, бух — будто некто торопил его с ответом. Минут через десять старик наконец поднял голову, а его глаза были сплошь исчертелы красными прожилками.
— Это не призрак, — хрипло произвел он. — Это дочка Ли Мэй, ее зовут Няньнянь.
Лин Е остолбенел:
— Няньнянь?
— Десять лет назад, когда Ли Мэй погибла, Няньнянь было всего пять годиков, — старик Чжоу выушил из ящика стола пожелтевшую фотографию, на которой улыбалась маленькая девочка в цветастом платьице, демонстрируя два задорных зубика. — Ли Мэй была матерью-одиночкой, других родственников у нее не осталось, так что после ее смерти девочку отправили в приют. А в прошлом году она подросла, вернулась сюда, чтобы отыскать вещи матери. Никто в управляющей компании не осмелился пустить ее в кладовую, и тогда она сама сделала дубликат ключа, а по ночам тайком пряталась внутри.
— Пряталась внутри? — нахмурился Лин Е. — Так этот стук... это она устраивала?
— Да, — тяжело вздохнул старик. — Она вечно твердила, что там падает мамой, и уходить отказывалась. Я боялся, что с ней что-нибудь случится, но и выносить сор из избы перед остальными не хотел, вот и покрывал ее все это время. Каждый раз, когда она приходила, я притворялся, будто ничего не замечаю. А только что... должно быть, она хотела выбраться наружу, да испугалась.
Не успел Лин Е до конца переварить услышанное, как дверь дежурки внезапно распахнулась. На пороге стояла Сяо Ян — бледная как полотно, с зажатой в руке красной резинкой для волос, к которой был привязан крошечный бубенчик.
— Дядя Чжоу, — голос девушки срывался на плач. — Няньнянь там, да? Я только что видела ее.
Старик Чжоу и Лин Е уставились на нее во все глаза. Сяо Ян торопливо заговорила:
— Я ведь не из-за домашних дел тогда отпросилась... Просто вчера вечером, когда я заходила забрать вещи, заметила, что дверь кладовой приоткрыта, и разглядела тень девочки внутри. Заходить побоялась, но тайком оставила у порога эту резинку. Мама связала ее для меня, когда я была совсем маленькой, я просто хотела... чтобы ей не было так страшно.
В этот момент стук в коридоре стих окончательно. Следом послышались легкие шаги, зашагавшие от кладовой прямо к дежурке. Лин Е со стариком Чжоу поднялись на ноги, в тревожном напряжении вглядываясь в дверной проем.
Шаги приближались и наконец замерли у входа.
На пороге стояла девочка в белом легком платье, с длинными волосами, наполовину закрывавшими лицо. В руке она сжимала ту самую красную резинку, которую оставила Сяо Ян.
— Вы... вы меня не боитесь? — тихо проронила она, и голос ее напоминал шелест листвы на ветру.
Сяо Ян первой шагнула вперед и бережно взяла девочку за руку:
— Нет, не боюсь. Я знаю, что ты просто скучаешь по маме.
Руки у девочки были ледяными, и Сяо Ян невольно сжала их еще крепче.
Медленно подняв голову, девочка открыла лицо полностью. Глаза у нее были большими, удивительно похожими на глаза Ли Мэй с фотографии.
— Моя мама раньше всегда засиживалась здесь сверхурочно, — проговорила она, глядя вглубь дежурки. — Она говорила, что здесь горит яркий свет, совсем как дома.
Старик Чжоу смотрел на нее покрасневшими глазами:
— Больше не прячься в этой кладовой, там холодно и темно. Захочешь навестить маму — заходи прямо в дежурку, я заварю тебе хризантемового чаю и расскажу, как она здесь работала.
Девочка кивнула, и зажатая в ее руке резинка качнулась, издав мелодичный звон бубенчика. Лин Е смотрел на нее, и весь прежний страх куда-то испарился, оставив после себя лишь щемящую нежность. Он вспомнил, как сам в детстве ждал отца после работы возле его служебного кабинета — тогда казалось, что достаточно увидеть отцовскую тень, и все страхи на свете исчезают сами собой.
В ту ночь девочка пробыла в дежурке очень долго. Сяо Ян рассказывала ей школьные истории, старик Чжоу вспоминал былые будни Ли Мэй, а Лин Е заварил ей кружку горячего молока. Девочка представилась Няньнянь и рассказала, что теперь подрабатывает в супермаркете неподалеку и снимает крошечную комнатку. А пряталась в кладовой она потому, что каждый раз, стоило ей оказаться внутри, как вокруг отчетливо пастало мамиными духами — казалось, будто мама все еще рядом.
— Вообще-то я знаю, что ее больше нет, — сделав глоток теплого молока, Няньнянь улыбнулась, и в ее глазах блеснули искорки. — Но мне так хотелось побыть с ней подольше.
Лин Е похлопал ее по плечу:
— С этих пор мы все твоя семья. Можешь приходить в дежурку в любое время, и тебе больше не придется прятаться в сырой кладовой.
Няньнянь улыбнулась — так же светло, как на той старой фотографии, обнажив два милых задорных зубика. Больше за всю ночь из кладовой не донеслось ни единого звука. Датчики движения в коридоре словно тоже ожили и засветились ярче, а теплые желтые лучи легли на пол, изгнав из него последние следы былого мрака.
С тех пор Няньнянь стала частой гостьей в дежурке. Иногда она приносила фрукты, иногда помогала старику Чжоу раскладывать по папкам архив жильцов, а порой просто сидела в уголке, прислушиваясь к их разговорам. Лин Е больше ни разу не услышал глухих ударов — их заменили звонкий смех и веселый перезвон бубенца.
Как-то раз Лин Е не удержался и спросил:
— Няньнянь, а зачем ты колотила в дверь, когда пряталась в кладовой?
Та задумалась ненадолго и ответила:
— Потому что я боюсь темноты. Когда стучишь, датчик срабатывает и зажигается свет, тогда мне уже не страшно. К тому же... я думала: вдруг мама вернется, услышит стук и поймет, что я жду ее здесь?
Услышав это, Лин Е почувствовал, как в груди защемило. Он вспомнил собственный страх в ту самую первую ночь, рассказы мастера Ванга о чертовщине и молчание старика Чжоу — оказывается, весь этот ужас крылся лишь в детской тоске по матери.
С того дня кладовая управляющей компании перестала быть запретным местом. Старик Чжоу вынес из нее старый хлам, расчистил уютный угол, поставил небольшой столик со стулом и бережно водрузил на него принесенную Няньнянь фотографию Ли Мэй. Приходя сюда, девочка порой усаживалась в том самом углу и подолгу молча смотрела на снимок, словно ведя безмолвный разговор с мамой.
Жильцы дома тоже постепенно узнали историю Няньнянь: кто-то изредка угощал ее сладостями, кто-то просил помочь по мелочам, и на лице девочки все чаще расцветала улыбка.
Лин Е больше не казались облезлыми стены дежурки, а скрип труб отопления больше не резал слух. Он понял: порой места пугают нас лишь потому, что в них затаились одиночество и тоска. Но стоит окружить это одиночество теплом и заботой, как страх оборачивается нежными воспоминаниями.
Однажды ночью, когда Лин Е заступил на дежурство, Няньнянь снова заглянула к ним. В руке она держала новый медный замок, протягивая его старику Чжоу:
— Дядя Чжоу, повесьте этот замок на кладовую, тот старый уже совсем никуда не годится.
Приняв замок, старик кивнул, и в его глазах блеснуло тихое облегчение.
Глядя на то, как Няньнянь со стариком Чжоу направляются менять замок, Лин Е чувствовал удивительное умиротворение в душе. Он знал, что отныне в кладовой больше никогда не раздастся глухих ударов — их место навсегда заняли теплый свет и счастливый смех. А те ночи, что когда-то вселяли в них такой животный ужас, теперь обратились в самые светлые воспоминания, бережно хранимые на самом дне каждого сердца.

Комментарии

Загрузка...