Нити дождя, смешанные с холодом, барабанили по лобовому стеклу внедорожника, словно мириады тонких игл, скрежещущих по стеклу. Ладони Линь Е, сжимавшие руль, покрылись холодным потом. Фары прорезали густую пелену ночи, но выхватывали лишь качающиеся тени деревьев всего в двух метрах впереди. Они уже три часа блуждали по этой старой чаще, именуемой Чёрной Сосновой Грядой.
– Черт побери, навигатор окончательно сдох! – Сидевший на переднем пассажирском сидении Лао Чжоу яростно ударил по приборной панели, его костяшки пальцев побелели. – Я же говорил, что в это паршивое место соваться нельзя, а ты повелся на бредни с того форума для туристов!
Сидевший сзади Лаo Ван массировал занемевшие колени, его голос звучал очень тихо:
– Не спорьте, сначала разберитесь, что с машиной. После той встряски двигатель ведет себя странно.
Самый молодой из них, Сяо Янь, судорожно вцепился в лямку рюкзака. Его взгляд был прикован к раскачивающимся за окном ветвям, словно он боялся, что в следующую секунду из-за деревьев кто-то выпрыгнет.
– Я... мне показалось, что только что в тени деревьев что-то промелькнуло. Черное, выше человека.
Лаo Чжоу усмехнулся и уже собирался возразить, как внедорожник издал глухой стук. Сразу после этого двигатель заглох, фары дважды моргнули и погрузились в полную темноту. Лишь автомобильное радио продолжало шипеть, смешиваясь с помехами на какой-то неизвестной волне, похожими на чьис-то далекие всхлипывания.
– Выходим, толкаем, – глубоко вздохнув, Линь Е толкнул дверцу.
Холодная дождевая вода мгновенно промочила его куртку, горный ветер вместе с запахом сосновой хвои ворвался в горло, заставив Линь Е закашляться. Лаo Чжоу и Лаo Ван тоже вылезли наружу. Сяо Янь помялся с секунду, но все же ухватился за полу куртки Лао Вана и последовал за ними.
Все четверо налегли на внедорожник, но колеса скользили в грязи, и летящие брызги облепили их с ног до головы. Когда Линь Е показалось, что его руки вот-вот отвалятся от напряжения, Лаo Ван вдруг вскрикнул, пошатнулся и отступил на два шага назад, чуть не свалившись в придорожную канаву.
– Что случилось? – Линь Е поспешно поддержал его.
Лаo Ван указал под днище машины, его голос дрожал:
– Там... там что-то схватило меня за лодыжку!
Лаo Чжоу, наполовину сомневаясь, присел на корточки, вытащил телефон и включил фонарик. Стоило лучу света скользнуть под днище автомобиля, как дыхание всех присутствующих мгновенно замерло. В грязи под машиной отпечатались несколько глубоких царапин – их оставили не камни, а выскребли острые когти, причем на краях еще виднелась темно-красная слизь, жутко поблескивающая в свете телефона.
– Что это за хрень? – Сяо Янь всхлипнул и испуганно спрятался за спину Линь Е.
Линь Е ничего не ответил. Он обошел внедорожник спереди, заглянул под капот, ухватившись за его край. Стоило лучу телефона осветить моторный отсек, как он резко судорожно вдохнул и отпрыгнул назад на три шага, врезавшись в Лао Чжоу. Лаo Чжоу разозлился от такого толчка и уже хотел было выругаться, но, проследив за его взглядом на двигатель, тоже мгновенно умолк.
На металлическом корпусе двигателя глубоко залегли три параллельных следа от когтей, будто их провели раскаленным железным когтем. Самым страшным было то, что на конце борозд висели еще не высохшие капли крови, которые стекали вниз по металлическому корпусу и скапливались на днище небольшой лужицей. Зловонный запах понесся по ветру в носоглотку, оказавшись куда более резким, чем аромат сосновой хвои.
– Это не зверь, – голос Лао Чжоу звучал сухо, словно трение наждачной бумаги. – Посмотри на расстояние между этими следами и на глубину. Обычные волки или медведи на такое не способны. Эти когти должны быть острее стали.
Лаo Ван вдруг что-то вспомнил, и его лицо мгновенно побледнело:
– В детстве старики в деревне рассказывали, что в Чёрной Сосновой Гряде водятся горные упыри-шаньсяо. Это не обезьяны, а создания, которые по ночам хватают людей. Их когти способны продрать кору деревьев, и они любят преследовать машины, заезжающие в горы...
– Хватит молоть чушь! – перебил его Линь Е, хотя сам чувствовал себя неуверенно.
Когда он только толкнул дверцу машины, ему и правда посчастливилось заметить в тени далеких деревьев сгорбленную темную фигуру. Тогда он подумал, что ему мерещится, но теперь, вспоминая об этом, он понимал, что силуэт той тени вовсе не напоминал ни одно из виденных им животных.
В этот момент помехи в автомобильном радио внезапно исчезли. Их сменил невнятный треск электрических разрядов, а затем оттуда отчетливо донесся женский плач – прерывистый, то звучавший прямо над ухом, то доносившийся откуда-то с края света:
– Помо... помогите... оно преследует меня...
Сяо Янь испуганно закричал и вцепился в руку Линь Е:
– Это человеческий голос! Здесь кто-то застрял!
Лаo Чжоу нахмурился и потянулся настроить радио, но как бы он ни крутил ручку настройки, плач не исчезал. Напротив, он становился все громче и отчетливее: теперь уже можно было расслышать женское дыхание, шаги, а еще тяжелый шуршащий звук, похожий на то, как когти ступают по опавшей листве. Он следовал прямо за шагами и приближался с каждой секундой.
– Нет, – Линь Е внезапно придержал руку Лао Чжоу. – Этот звук слишком близко. Он доносится не из приемника, а будто...
Его не успели дослушать: внедорожник содрогнулся от мощного удара, словно в кузов врезалось что-то тяжелое. Сразу после этого раздался скрипучий скрежет сверху – казалось, кто-то карабкается по крыше, царапая железную обшивку когтями.
– Оно на крыше! – в ужасе закричал Лаo Ван, инстинктивно прячась за машину.
Линь Е принял решение мгновенно:
– Быстро в машину! Заприте двери!
Все четверо бешено полезли внутрь. Сяо Янь замешкался на долю секунды, как вдруг чья-то рука, густо покрытая черной шерстью, вцепилась ему в лодыжку, причиняя жгучую боль. Он опустил глаза: в темноте рука с острыми черными когтями сжимала его ногу, а под ногтями виднелись следы запекшейся крови.
– А-а! – Сяо Янь отчаянно забил ногами.
Линь Е и Лаo Чжоу поспешно протянули руки и совместными усилиями втащили его внутрь. Лаo Чжоу сзади захлопнул дверь, и с глухим стуком черные когти едва не пролезли следом, оставив на металле длинную глубокую царапину.
Сяо Янь пластом рухнул на заднее сиденье. Штанина была разорвана, а на лодыжке остались три глубоких кровоточащих следа – точно таких же, как борозды у двигателя. Он обливался холодным потом от боли, но не смел издать ни звука, лишь до крови прикусив губу и глядя в окно.
Скрежет на крыше продолжался: тварь явно искала уязвимое место. Линь Е посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, что металл крыши слегка прогнулся под тяжестью. Каждое новое вдавливание сопровождалось стоном железа.
– Что делать? Оно не уйдет, – голос Лао Вана дрожал, а пальцы были сложены в молитвенном жесте перед грудью.
Линь Е взглянул на приборную панель и внезапно придумал выход:
– В аккумуляторе еще остался заряд, я попробую завестись. Стоит двигателю схватить, и мы вырвемся отсюда.
Он повернул ключ. Двигатель затарахтел, но мотор упорно не желал запускаться. Вместо этого попытка лишь разозлила тварь на крыше: удары стали яростнее, и с глухим стуком на крыше образовалась небольшая вмятина.
– Бесполезно! Оно сейчас пробьет крышу насквозь! – закричал Лаo Чжоу, нашаривая под сиденьем запасной гаечный ключ. Он специально положил его перед выездом, и вот теперь инструмент действительно пригодился.
В этот момент за окном вспыхнула пара маслянисто-зеленых глаз. Тварь прильнула к стеклу пассажирской двери, находясь всего в паре сантиметров от лица Лао Чжоу. Это было изуродованное лицо, сплошь заросшее черной шерстью, с плоским носом, разинутой пастью, обнажающей два ряда острых зубов, и следами крови в уголках губ. У нее не было белков глаз – лишь мутная зелень, в упор уставившаяся на людей внутри, словно хищник оценивал добычу.
Лаo Чжоу оцепенел от ужаса, и гаечный ключ выскользнул из его рук на пол. Чудовище тяжело выдохнуло на стекло, отчего то мгновенно затянулось белесой пеленой с отвратительным зловонным душком. Затем тварь подняла лапу и изо всех сил полорнула по стеклу.
С громким звоном оконное стекло разлетелось вдребезги, осыпав Лаo Чжоу осколками. Когти твари просунулись внутрь, норовя вцепиться ему в лицо. Линь Е среагировал мгновенно: он распахнул дверь настежь, и металл с размаху ударил тварь, отбросив её на несколько шагов назад.
– Бегите! Бегите в ту рощу, ищите укрытие! – заорал Линь Е и выпрыгнул первым.
Лаo Чжоу и Лаo Ван последовали за ним, а Сяо Янь, терпя боль в лодыжке, хромая, поплелся сзади.
Они неслись к видневшемуся вдали сосняку. Позади раздавался дикий рев чудовища и тяжелый топот преследовавших их лап. Дождь усиливался, видимость падала, листва под ногами скользила – Сяо Янь не пробежал и пары шагов, как рухнул, ударившись коленом о камень так, что из глаз брызнули слезы.
– Поднимайся! – Лаo Ван обернулся, схватил его за шкирку и едва успел поставить на ноги, как сзади раздирающий душу крик Лао Чжоу прорезал воздух.
Все обернулись: Лаo Чжоу лежал на земле подмятый тварью. Чудовище сидело верхом на нем, прижав лапами его плечи, и целилось клыками в горло. Лаo Чжоу отчаянно отбивался, зажав в руке подобранный невесть когда гаечный ключ, и пытался бить тварь по голове. Но удары отскакивали от её черепа словно от камня, издавая глухие звуки. Тварь не получила ни царапины, но разъярилась еще сильнее: взмахнув когтистой лапой, она в клочья разодрала куртку Лао Чжоу, оставив на его плече три глубокие раны, обнажившие кость.
– Лаo Чжоу! – Линь Е покрасневшими глазами огляделся, подхватил с земли камень и запустил им в чудовище.
Лаo Ван тоже схватил камень. Их броски заставили тварь лишь на мгновение замереть.
Похоже, это ей надоело: отпустив Лаo Чжоу, тварь бросилась на Линь Е. Тот увернулся в сторону, и когти твари вонзились в землю, вырыв целую яму. Линь Е воспользовался моментом, зашел за спину и ухватился за жесткую черную шерсть, пытаясь оттащить зверя. Но шерсть оказалась твердой как стальная проволока, и пучок просто вырвался с корнями, оставив в руке лишь клочья с грязью.
В этот момент Сяо Янь отчаянно завопил:
– Вон там пещера!
Линь Е проследил за направлением его руки: в скальном выступе неподалеку и впрямь чернел провал естественного происхождения. Он тут же скомандовал:
– Все в пещеру!
Лаo Чжоу, превозмогая боль, поднялся на ноги, и все четверо бросились к убежищу. Тварь с ревом неслась следом, а топот её когтей становился все ближе. Линь Е бежал впереди и вскочил в пещеру первым. Оглянувшись, он увидел, что Лаo Чжоу замыкает шествие, а чудовище уже дышит ему в спину – его когти были готовы распороть человеку спину.
– Заскакивай! – Линь Е протянул руку и рывком втащил Лаo Чжоу внутрь.
Следом за ними в проем влетела и тварь. Свет из устья пещеры осветил её целиком: она была выше взрослого человека, покрыта сплошным ковром черной шерсти, с мощными конечностями и лапами размером с человеческую ладонь. Черные когти поблескивали холодной стали, а подбородок был испачкан кровью – то ли Лао Чжоу, то ли прежних жертв.
В пещере царил мрачный полумрак, свет снаружи едва освещал пятачок у входа. Шаря руками в темноте, Линь Е наткнулся на тяжелый холодный камень, поднял его и швырнул в зверя. Булыжник ударил в грудь, заставив тварь пошатнуться, но та лишь взревела и ринулась в атаку.
В этот критический момент Лаo Ван заорал:
– Смотрите на её глаза! Она боится света!
Линь Е опешил, но тут же сообразил. Возле машины тварь всегда держалась в тени деревьев, а её светящиеся глаза загорались именно в темноте. Здесь же, в пещере, хотя она всё ещё бросалась на них, её движения явно замедлились по сравнению с открытым пространством. Он немедленно вытащил смартфон и направил луч фонарика прямо в глаза чудовищу.
И точно – тварь издала пронзительный визг, попятилась на несколько шагов, закрыла морду лапами и забилась в судорогах. Под воздействием яркого света её глаза словно плавились, зеленые зрачки медленно сузились, обнажая белки. Выяснилось, что белки у неё всё же были, просто в темноте их скрывали расширенные зрачки.
– Быстро! Ищите еще что-нибудь отражающее! – скомандовал Линь Е.
Лаo Чжоу и Сяо Янь тотчас достали свои смартфоны и включили фонарики. Три луча сошлись на чудовище. Оно окончательно запаниковало, развернулось и бросилось к выходу, царапая камень когтями. Выскочив из пролома, оно мгновенно растворилось в дождевой завесе, оставив после себя лишь затихающий вдали звериный рев.
Четверо рухнули на землю, тяжело дыша, чувствуя себя полностью обессиленными. Пещера пропахла сыростью и слабым душком гнили. Линь Е посветил вокруг фонариком и вдруг заметил, что стены пещеры сплошь исцарапаны – точно такими же следами, какие он видел у двигателя. Кое-где темнели бурые пятна высохшей крови, тянувшиеся вдоль стен в самую глубь пещеры.
– Здесь... раньше кто-то был, – дрожащим голосом произнес Сяо Янь, указывая на царапины на стене. Рядом с ними чернел нечеткий отпечаток человеческой руки с испачканными кровью пальцами, словно кто-то цеплялся за камень перед самой смертью.
Лаo Ван подошел ближе и коснулся отпечатка. Его лицо сделалось совсем мрачным:
– Размер отпечатка женский... Неужели женский плач из радиоприемника принадлежал ей?
Сердце Линь Е ушло в пятки. Он двинулся по ходу следов вглубь пещеры, и когда луч телефона выхватил дальний конец убежища, он остановился и судорожно затаил дыхание.
В самом конце пещеры громоздилась целая гора костей – человеческих и животных. Среди разбросанных останков валялись обрывки одежды и рюкзаки, принадлежавшие пропавшим туристам. Но больше всего поражала человеческая берцовая кость с тремя отчетливыми следами когтей – один в один такими же, как рана на плече Лао Чжоу и царапина на лодыжке Сяо Янь.
– Значит, те пропавшие туристы все здесь... – в голосе Лао Чжоу звучало отчаяние. Он вспомнил репортаж полугодовой давности о пропаже больше десятка людей в Чёрной Сосновой Гряде, тела которых поисковые отряды так и не смогли обнаружить. Оказывается, все они стали добычей этих тварей.
В этот момент у входа раздался тот самый знакомый шелест когтей по листве. Все четверо мгновенно подобрались, сжав в руках камни и гаечный ключ, направив лучи телефонов к выходу.
В пелене дождя у проема сверкнули две зелёные точки, следом показались третья, четвертая... Их было много.
Ноги Сяо Яня подкосились, и он чуть не рухнул на землю:
– Их не одна... это стая...
Сердце Линь Е рухнуло в пропасть. Глядя на множащиеся у входа пары зеленых глаз, он понял: на этот раз спастись не удастся. Твари медленно втягивались в пещеру, скребя когтями по камню и издавая неприятный скрежет. Их светящиеся в темноте глаза неотрывно следили за людьми, словно предвкушая скорую расправу.
Лаo Чжоу нервно рассмеялся, и этот смех прозвучал жутко:
– Знал бы – остался в машине.
Лаo Ван закрыл глаза, сложил ладони и зашептал молитву. Сяо Янь прижался к плечу Линь Е, а слезы ручьями катились по его щекам:
– Брат Линь, я не хочу умирать... я еще не повидал маму с папой...
Линь Е похлопал его по плечу, крепко сжимая камень в руке, и его взгляд затвердел:
– Не бойтесь. Даже умирая, мы не позволим им взять нас голыми руками.
Но как только чудовища приготовились к прыжку, издалека донесся автомобильный сигнал, а следом яркие лучи фар прорезали пелену дождя у входа. Твари в паре замерли, испуганно зарычали, попятились и одна за другой бросились в придорожный кустарник, растворяясь в темноте.
Четверо замерли на месте. К входу приближался полицейский автомобиль, который остановился неподалеку. Дверцы распахнулись, из машины вышли люди в форме с фонариками и рациями в руках.
– Вы туристы, ушедшие в горы? Нам поступило сообщение о пропаже людей, мы проводим поисковую операцию! – крикнул старший из полицейских.
Линь Е почувствовал, как защипало в глазах при виде стражей порядка. Напряжение мгновенно отпустило его, ноги подкосились, и он осел на землю. Лаo Чжоу и Лаo Ван тоже тяжело вздохнули, а Сяо Янь и вовсе заплакал – не от страха, а от осознания того, что они выжили.
Полицейские быстро вошли в пещеру и, увидев горы костей вместе с ранеными людьми, помрачнели лицами. Они оказали пострадавшим первую помощь и помогли добраться до машин.
Сидя на заднем сиденье патрульного автомобиля и глядя на удаляющуюся Чёрную Сосновую Гряду, Линь Е все еще ощущал происходящее как кошмарный сон. Лаo Чжоу привалился к спинке, морщась от боли в плече, но попытался улыбнуться:
– Не думал, что мы выберемся оттуда живыми.
Лаo Ван вздохнул:
– Интересно, полиция что-то сделает с этими тварями?
Услышав это, сидевший за рулем полицейский обернулся:
– Мы уже связались с лесничеством и бойцами вооруженной полиции, они прочешут горы. Но Чёрная Сосновая Гряда слишком велика, не факт, что удастся кого-то отыскать. Кстати, на кого похожи существа, с которыми вы столкнулись?
Линь Е вспомнил тело, покрытое черной шерстью, длинные когти и жуткие зеленые глаза. Он покачал головой:
– Не знаю. Похожи на лесных духов-шаньсяо из легенд, но намного страшнее.
Машина удалялась от Чёрной Сосновой Гряды, дождь постепенно утихал, а на горизонте забрезжил бледный рассвет. Линь Е оглянулся на затягивающийся дымкой хребет и подумал о том, что в этой чаще по-прежнему таятся бесчисленные зелёные глаза, следящие из темноты за каждым чужаком. А окровавленные следы на моторе – лишь малая доля оставленных ими отметин.
Позже Линь Е больше никогда не возвращался в Чёрную Сосновую Гряду и больше не встречал существ с черной шерстью. Но каждый раз в дождливую ночь ему неизменно слышался плач и рев из того проклятого леса, вспоминались царапины на двигателе и белые кости в пещере. Тогда он с силой сжимал кулаки, благодаря судьбу за то, что сумел выбраться оттуда живым. А легенда о Чёрной Сосновой Гряде, подкрепленная их историей, продолжала ходить среди туристов, и больше никто не осмеливался бездумно ступать в эту устрашающую чащу.

Комментарии

Загрузка...