Линь Е резко замер, пальцы его застыли на пульте управления дроном, а по виску в воротник скатилась капля холодного пота. На экране вместо покрытых лёссом оврагов Шэньси зияла темная провальная брешь, словно с живой земли содрали кусок кожи и мяса. Прожектор беспилотника лишь с трудом высвечивал неровные скалы по краям входа, а когда луч падал в самую глубь, он не отражался даже толикой света — казалось, эта темнота была живым существом, проглотившим весь свет без остатка.
— Капитан Линь, чего это ты встал? — раздался в рации голос Лао Чжоу, пропитанный грубостью, выжженной шэньсиньскими ветрами и песками. — Разве не говорил, что этот горный хребет еще не исследовали? Неужели древнюю гробницу откопал?
Линь Е ничего не ответил и прибавил мощности прожектора. Луч скользнул по каменной стене у входа и внезапно замер. То были вовсе не природные скальные узоры. Серо-черная скала сплошь покрывал густой частокол углублений, каждое из которых имело правильную овальную форму, а на краях виднелись следы, похожие на царапины от инструментов — будто нечто прогрызло в камне бесчисленные дыры или же там отвалилась чешуя какого-то гигантского существа. Больше всего же его заставило напрячься то, что между углублениями смутно тянулись темно-красные линии. При ярком свете они слабо мерцали, и казалось, будто в трещины камня въелась запекшаяся кровь.
— Лао Чжоу, Лао Ван, берите снаряжение и идите сюда, — Линь Е нажал кнопку рации, его голос упал на октаву ниже обычного. — Это не древняя гробница, а пещера. И она больше всего, что нам доводилось видеть.
Через полчаса прибежали Лао Чжоу с геологическим молотком наперевес, Лао Ван с коробкой для образцов на спине и Сяо Ян с портативной камерой, тяжело задыхаясь. Сяо Ян был самым молодым в отряде, он совсем недавно окончил университет, и в его глазах еще горел свежий интерес к полевой разведке. Едва добравшись до входа, он попытался заглянуть внутрь, но Линь Е резко дернул его назад.
— Жизнь надоела? — Линь Е бросил ему прожектор. — Посвети-ка вниз.
Световой столб устремился отвесно вниз. Мужчины запрокинули головы и прождали целых полминуты, прежде чем откуда-то издалека донесся слабый отзвук. Сяо Ян цыкнул языком:
— Да тут добрых сто метров глубины будет! Капитан Линь, а наши веревки достаточно длинные?
Лао Ван присел на корточки у входа, провел пальцем по углублениям в стене и поднес к носу, сдвинув брови в густую складку:
— Ни руда, ни почвенная эрозия. Посмотрите на эти края — слишком правильные, будто... будто вырублены вручную. Но при таких масштабах — у какой же династии хватило бы на это мощи?
Лао Чжоу стукнул рядом геологическим молотком, и камень издал глухой звук бум-бум, совсем не похожий на звук сплошной породы.
— Плевать, ручная она или природная, сперва спустимся и посмотрим, — он похлопал по веревке за спиной. — Я иду в авангарде, капитан Линь прикрывает тыл. Сяо Ян, следи за тем, чтобы снимать побольше материала, авось это новое открытие.
Линь Е не стал возражать. Они состояли в провинциальной геологоразведывательной экспедиции, и уже полгода колесили по этому лёссовому плато именно ради поисков особых геологических структур. Только вот глядя на этот бездонный зев пещеры, на сердце у него лежал тяжелый камень. В самом последнем кадре, переданном дроном секунду назад, в глубине туннеля на мгновение мелькнула какая-то смутная черная тень — так быстро, что это походило на обман зрения.
Вчетвером они закрепили веревки, и Лао Чжоу полез вниз первым. Шуршание трения веревки о скалу разносилось эхом по пещере, а Сяо Ян держал камеру, объектив которой неотступно следил за фигурой Лао Чжоу. Сначала еще было видно ореол прожектора, но стоило спуститься примерно на пятьдесят метров, как вокруг резко потеммело, и снизу донесся голос Лао Чжоу:
— Странно, а почему свет потускнел?
Линь Е только собрался ответить, как экран камеры в руках Сяо Яна вдруг мигнул, и изображение залилось сплошной снежной рябью.
— В чем дело? — испугался Сяо Ян, несколько раз нажав на выключатель, но камера окончательно замерла. — Только что ведь все нормально было, неужели сигнал заглушили?
Лао Ван вздохнул:
— Пещера слишком глубокая, электромагнитный сигнал, должно быть, полностью поглотился. Не паникуйте, используйте налобные фонари.
Едва он договорил, как снизу донесся глухой стон Лао Чжоу.
— Лао Чжоу? — сердце Линь Е резко подпрыгнуло, пальцы мгновенно впились в веревку.
— Ничего... — в голосе Лао Чжоу слышалась одышка. — Промахнулся мимо уступа, задел стену. Эй, спускайтесь скорее, тут на дне что-то не так.
Линь Е велел Сяо Яну держаться за Лао Ваном, а сам замыкал шествие. Чем ниже они спускались, тем холоднее становился воздух, к тому же от него разило слабым тухлым душком, похожим на смесь гниющих листьев с кровью какого-то зверя. Когда он наконец ступил на дно пещеры, то понял, что именно Лао Чжоу имел в виду под словами что-то не так. Дно пещеры вовсе не состояло из привычного камня или грязи — оно было покрыто толстым, мягким слоем, наступая на который чувствуешь себя так, будто идешь по разлагающейся губке, а под ногами раздается едва слышный хруст.
— Что это? — налобный фонарь Сяо Яна выхватил поверхность почвы, и его лицо мгновенно побледнело. — Будто... будто мясо?
Лао Ван присел на корточки и ткнул в землю геологическим молотком. Поверхность субстанции была темно-бурой, при нажатии она прогибалась, а затем медленно пружинила назад, а когда острие молотка ушло вглубь, из ранки сочилось несколько капель темно-красной жидкости, и запах сырого мяса вмиг стал гораздо гуще.
— Не мясо, — голос Лао Вана слегка дрожал. — Похоже на соединительную ткань какого-то живого существа. Но в таких масштабах... Это невозможно.
Налобный фонарь Линь Е шарил по стенам пещеры. На скалистом дне овальные углубления стали еще гуще, а в некоторых из них даже сохранилась полупрозрачная пленка, похожая на сброшенную цикадой шкурку — стоило слегка коснуться ее, как она рассыпалась в пыль. Он вдруг вспомнил ту черную тень с экрана дрона, и тревога в его сердце разрослась с новой силой:
— Лао Чжоу, когда ты оступился, ты ничего не заметил?
Не успел Лао Чжоу ответить, как в пещере раздался странный звук. То был не вой ветра и не капель воды — казалось, где-то в глубине каменных стен полчищами шевелится бесчисленное множество насекомых. Этот шорох приближался все ближе и ближе.
— Что это за звуки? — Сяо Ян испуганно вжался в спину Линь Е, судорожно шаря вокруг лучом фонаря. — Неужели крысы?
— Не рыпайся! — Линь Е понизил голос, сжав покрепче геологический молоток. — Крысам здесь взяться неоткуда. Лао Ван, ты закончил с образцами? Живо поднимаемся наверх.
Не успел Лао Ван уложить пробу в кейс, как звук резко изменился. Послышалось скрежетание чего-то тяжелого о камень, грохот стоял такой, что земля под ногами едва заметно задрожала. Сразу за этим Сяо Ян издал короткий визг:
— Что это!
Все проследили за лучом его фонаря и увидели, как из темноты на правой стене пещеры медленно выплыла пара светящихся точек. Они походили на два висящих в мраке фонаря, которые неподвижно уставились прямо на них. Высота этих точек над землей составляла не менее трех метров, и сердце Линь Е упало: эта тварь явно была огромной.
— Без паники, отходим назад понемногу, — Линь Е знаком велел всем смещаться к веревкам, не сводя глаз с пугающих огоньков. Он чувствовал, что тварь двигалась, причем крайне медленно, но с каждым ее движением по стенам пещеры прокатывался шорох — словно чешуя терлась о камень.
В этот самый момент Лао Ван вдруг вскрикнул:
— А! — и, пошатнувшись, отступил на два шага назад. Его фонарь полоснул по земле, и Линь Е заметил, что как раз в том месте, где Лао Ван только что брал пробу, в почве образовалась узкая щель. Из трещины сочилось все больше темно-красной жидкости, выделяя мелкие пузырьки воздуха.
— Она... кровоточит? — в голосе Сяо Яна сквозила готовность заплакать. — Да что это за хрень такая?!
Лао Чжоу вскинул геологический молоток к груди, его лицо помрачнело:
— Неважно что, сначала убираемся наверх! Капитан Линь, веди Сяо Яна, а мы с Лао Ваном держим тыл.
Линь Е только собрался согласиться, как пара светящихся точек внезапно пришла в движение. Не вперед — вверх. Сразу после этого с потолка донесся треск, и сверху градом посыпались мелкие камни. Линь Е поднял голову — и душа чуть не ушла в пятки. Скалистый потолок был усыпан точно такими же углублениями, как и стены, и в этих ничах висели с десяток черных силуэтов, напоминавших перевернутых летучих мышей. Только вот размером они превосходили обычных мышей во много раз — каждый был с взрослого человека, тела покрывала серо-черная чешуя, крылья плотно сложены по бокам, а те самые огоньки оказались глазами одного из таких монстров.
— Летучие мыши? Нет, откуда тут такие гиганты! — голос Лао Чжоу сорвался на фальцет. — Они проснулись! Быстро наверх!
Сяо Ян уже потерял рассудок от страха, и Линь Е толкнул его в спину:
— Хватит трястись, хватайся за веревку! Лезь наверх!
Дрожащими руками Сяо Ян вцепился в канат и, едва успев сделать пару шагов вверх, услышал за спиной испуганный вопль Лао Вана. Линь Е обернулся и увидел, что та самая открывшая глаза летучая мышь уже расправила крылья. На перепонках не было перьев — они заросли той же соединительной тканью, что и пол пещеры, а в развернутом виде размах крыльев достигал добрых четырех-пяти метров. Монстр издал пронзительный визг, похожий на скрежет металла по стеклу, от которого заложило уши.
— Лао Ван! Лезь! — закричал Линь Е. Лао Ван только ухватился за веревку, как эта тварь резко спикировала вниз, взмахнув крыльями и подняв удушливый шторм тухлого запаха. Лао Ван пошатнулся от порыва ветра, и коробка с образцами выпала из рук, рассыпав содержимое по земле.
— Мои образцы! — Лао Ван инстинктивно попытался их подобрать, но Лао Чжоу намертво вцепился в него:
— Жизнь на волоске, какие тебе к черту образцы!
В этот момент остальные чудовища на потолке тоже начали распахивать глаза, и в темноте зажглись бесчисленные светящиеся точки, создавая зловещее подобие звездного неба. Они одна за другой расправляли крылья, пронзительные визги слились в сплошной хор, и вся пещера заходила ходуном. Линь Е увидел, как лапа одной из тварей полоснула по щиколотке Сяо Яна, и сердце едва не остановилось:
— Сяо Ян! Наверх! Живо!
Сяо Ян завопил и засучил ногами, карабкаясь вверх — его лодыжка разминулась с когтями на волосок, а штанину располосовало до крови. Линь Е как раз собирался лезть следом, как вдруг почувствовал, что земля под ногами заходила ходуном, будто из-под нее рвалось наружу что-то живое. Он опустил взгляд: покрытая соединительной тканью почва стремительно сморщивалась, темно-красные жижицы стекались ручейками в трещину, которая расширялась на глазах, обнажая зияющую черноту глубин.
— Внизу еще кто-то есть! — завопил Линь Е. — Лезем! Дно пещеры сейчас обрушится!
Лао Чжоу уже поднялся на десяток метров и крикнул сверху:
— Капитан Линь! Живее! Они преследуют нас!
Линь Е задрал голову — та самая первая тварь уже настигла Сяо Яна. Ее пасть широко распахнулась, обнажая частокол длинных острых зубов, с которых капала слюна, оставляя на камнях шипящие следы едкой кислоты.
— Сяо Ян! Быстрее! — Линь Е в отчаянии вцепился в веревку, одновременно выхватывая из рюкзака ракетницу и выпалив прямо в сторону чудовища. Алая ракета осветила пещеру, выхватив из мрака ужасную морду твари. Никаких глаз и носа на ней не было — лишь одна гигантская пасть, а те огоньки, что они приняли за глаза, на деле оказались светящимися железами у основания ее крыльев!
Вспышка ракеты заставила монстра на миг замереть, и Сяо Ян воспользовался этим, чтобы проползти еще пару метров. Но остальные твари пришли от выстрела в бешенство и одна за другой ринулись вниз: одни атаковали Лао Чжоу, другие — Лао Вана. Лао Чжоу отбил лапу летучей мыши геологическим молотком — от удара о когти рукоять звонко звякнула, и у Лао Чжоу онемела вся рука.
— У этой дряни когти железные! — крикнул он. — Капитан Линь, есть другое оружие?
В рюкзаке Линь Е были лишь сигнальный пистолет да молоток. Не успел он ответить, как под ногами внезапно исчезла опора. Покров на дне пещеры прорвался окончательно, и одна нога Линь Е провалилась в расселину. Ледяная жижа хлынула в штанину, источая липкое омерзение. Опустив глаза, он увидел, что в глубине трещины извиваются бесчисленные тонкие щупальца, похожие на осьминожьи — они уже тянулись обвить его щиколотку.
— Мать твою! — выругался Линь Е и со злости саданул геологическим молотком по щупальцам. Те отломились, брызнув зеленоватым соком с еще более резким зловонием. Пользуясь моментом, он вырвал ногу и вцепился в канат, но стоило сделать два шага вверх, как спину обдало холодом. Крыло пролетевшего мимо монстра задело его плечо, одежда порвалась, а по коже разлилось обжигающее жжение, будто на нее плеснули кислотой.
— Капитан Линь! Ты как? — донесся сверху голос Лао Чжоу.
— Нормально! Не отвлекайтесь! Лезьте наверх! — стиснув зубы, Линь Е полез выше. Боль в спине разгоралась все сильнее, он чувствовал, как рана горит огнем, будто под кожей кто-то шевелился.
В этот момент раздался оглушительный грохот, напоминавший сход лавины. Веревка под рукой Линь Е резко провисла, и сердце его упало. Скала, державшая страховку, обрушилась!
— Трос порвался! — в голосе Лао Чжоу звучало отчаяние. — Капитан Линь! Что с тобой?
Тело Линь Е рухнуло на несколько метров вниз, но он судорожно ухватился за уцелевший отрезок. Подняв голову, он увидел, что верхний выход почти полностью завален упавшими камнями, осталась лишь узкая щель, сквозь которую пробивался слабый дневной свет. А летучие мыши, напуганные грохотом, на мгновение замерли и взмыли к своду пещеры, словно выжидая чего-то.
— Трос порвался не до конца! Верхние камни заклинило! — заорал он. — Держитесь крепче, не отпускайте веревки! Я поищу другой выход!
Луч его фонаря скользнул по стене и выхватил слева узкий проход, вход в который затягивала полупрозрачная мембрана, будто запечатанная чем-то. Он только попытался перебраться туда, как сзади раздался плач Сяо Яна:
— Капитан Линь... Моя нога... Я больше не могу ей пошевелить...
Линь Е обернулся: голень Сяо Яна вцепилась лапа одного из монстров, когти глубоко вошли в плоть, зевая раной, в которую лился яд. Нога парня распухала на глазах, кожа приобретала зловещий лиловый оттенок.
— Держись! — Линь Е кинулся на помощь, но та самая тварь вдруг испустила пронзительный визг, ее тело забилось в судорогах, и когти разжались. Сяо Ян рухнул на землю, свернувшись калачиком от боли.
Линь Е на секунду замер, а потом догадался. Свет ракеты. Брошенная на землю сигнальная шашка все еще горела, а эти твари, судя по всему, панически боялись огня. Он тут же вытряхнул из рюкзака все оставшиеся ракеты и стал бросать их каждые несколько метров. Алый свет залил пещеру, и монстры действительно не смели приблизиться, отступив в полумрак свода и издавая лишь глухое шипение.
— Лао Ван! Осмотри его рану! — крикнул Линь Е и направился к узкому лазу. Лао Ван уже спустился и спешно перевязывал парня: лицо Сяо Яна побелело, губы посинели, сознание угасало.
— Это яд! — в голосе Лао Ван послышались слезы. — Жидкость чертовски токсична, нога полностью распухла, если медлить, он умрет!
Сердце Линь Е рухнуло в пропасть. Он подошел к лазу и ударил геологическим молотком по мембране. Та оказалась хрупкой и с треском лопнула, оттуда повеяло слабым сквозняком со свежим запахом воздуха.
— Там есть дорога! — обрадовался Линь Е. — Лао Чжоу, тащи Сяо Яна внутрь, мы с Лао Ваном прикрываем тыл!
Лао Чжоу соскользнул сверху, подхватил Сяо Яна на руки и осторожно протиснулся в туннель. Проход оказался узким, в аккурат на одного человека, стены его тоже покрывала соединительная ткань, но куда более тонкая, чем на дне. Линь Е с Лао Ваном следовали за ними по пятам, как вдруг сзади донесся мощный гул — будто тяжелое тело врезалось в каменную стену.
— Они преследуют нас! — крикнул Лао Ван. — Быстрее вперед!
Свет в туннеле почти угас, ракеты сюда не доставали, приходилось уповать лишь на налобные фонари. Замыкавший шествие Линь Е то и дело оглядывался: монстры уже ворвались в устье лаза, и хотя тела их были крупными, они легко складывали крылья, преследуя людей.
В этот момент впереди шедший Лао Чжоу резко замер:
— Дальше тупик! Дороги нет!
Сердце Линь Е заледенело, он подскочил ближе. В самом деле, конец коридора упирался в сплошную стену, но в ней зиял круглый проем, затянутый плотной пленкой, за которой угадывался слабый отсвет.
— Свет! — взволнованно выдохнул Линь Е. — Бейте ее! Может, удасться выбраться наружу!
Лао Чжоу опустил Сяо Яна и вместе с Лао Ваном принялся молотить по мембране геологическими молотками. Пленка оказалась гораздо толще прежней, потребовалось несколько ударов, чтобы пробить в ней дыру. Пробивающийся свет становился все ярче — это был настоящий дневной свет! Линь Е только обрадовался, как сзади послышалось шуршание — летучие мыши уже настигли их, оставалось всего несколько метров.
— Живее! — крикнул Линь Е, разворачиваясь к ним лицом и вскидывая молоток, чтобы принять удар. Лао Ван и Лао Чжоу отчаянно расширяли проход, отверстие стало достаточно большим для одного человека.
— Лао Чжоу, уводи Сяо Яна первым! — скомандовал Линь Е. Лао Чжоу кивнул, подхватил парня и протиснулся наружу. В этот миг одна из тварей бросилась вперед, метнув когти в плечо Линь Е. Тот увернулся корпусом, всадив молоток ей в крыло; зеленая жижа брызнула на него, вызывая жжение, но он не обращал внимания и нанес еще удар, заставив монстра взвизгнуть и отпрянуть.
— Лао Ван, ты тоже наружу! — крикнул Линь Е. Лао Ван собрался было пролезть, но заметил, как следом несутся еще несколько чудовищ, и крикнул в ответ:
— Выбирайся ты! Я их задержу!
— Не болтай ерунды! — Линь Е толкнул Лао Вана в спину. — Выйдешь — сразу веди помощь! Живо!
Лао Ван стиснул зубы и нырнул в проем. Проводив его взглядом, Линь Е испытал мимолетное облегчение, но стоило ему повернуться, чтобы последовать за ними, как в спину пришелся чудовищный удар. Его отбросило вперед, голова со всего маху врезалась в скалу у выхода, и перед глазами вспыхнула темнота.
Очнулся он оттого, что кто-то хлопал его по щекам. Открыв глаза, Линь Е увидел взволнованные лица Лао Чжоу и Лао Вана, а также услышал доносящийся издалека вой сирен.
— Капитан Линь! Ты очнулся! — радостно воскликнул Лао Чжоу. — Как вылезли — сразу вызвали полицию, спасатели уже в пути!
Линь Е с трудом приподнялся и обнаружил, что лежит на зеленой траве среди знакомых лёссовых холмов. Тот пещерный зев исчез — на его месте виднелся лишь заваленный камнями склон, будто ничего этого никогда и не существовало. Он ощупал спину: рана уже была перевязана, боль заметно утихла.
— А где Сяо Ян? — спросил он.
— Его уже увезла скорая, врач сказал, что яд купировали, угрозы жизни нет, — ответил Лао Ван. — Капитан Линь, что это вообще были за твари? И почему та пещера вмиг испарилась?
Линь Е посмотрел на заваленный провал, терзаемый сомнениями. Он вспоминал мягкую ткань на дне, гигантских летучих мышей и свет в конце туннеля — всё походило на дурной сон, однако рана на спине и отравление Сяо Яна доказывали, что это произошло наяву.
В этот момент подоспела спасательная бригада. Они исследовали геоструктуру вокруг провала с помощью приборов, но ничего не обнаружили — огромной подземной полости будто и не было вовсе. Глядя на показания сканеров, Линь Е вдруг вспомнил, что в туннеле ему привиделись на стенах странные знаки, похожие на древнюю письменность, но тогда было не до того, чтобы разглядывать их впопыхах.
— Капитан Линь, ты на что смотришь? — подошел Лао Чжоу.
Линь Е указал на склон:
— Мне кажется, эта дрянь все еще там. Они не летучие мыши и не обычные звери, а та пещера... больше похожа на их логово.
Лао Чжоу проследил за его взглядом: в щелях между камнями сочилась едва заметная капля темно-красной жидкости, которую тут же высушил ветер, будто ее никогда и не было. Небо вдалеке постепенно темнело, закатное солнце бросало лучи на лёссовые холмы, но его свет не проникал в ту темноту.
Линь Е знал, что это приключение еще не окончено. Существа, скрывающиеся под землей, и таинственная гигантская пещера еще обязательно дадут о себе знать. И в следующий раз перед лицом этой угрозы он не должен выглядеть столь беспомощно.
Под закатным солнцем взгляд Линь Е был прикован к провалу, а рана на спине все еще тупо ныла, напоминая, что та жуткая ночь в подземной бездне навсегда высечена в его памяти, и стереть ее невозможно.

Комментарии

Загрузка...