Когда колеса внедорожника преодолели последний участок гравийной дороги, Линь Е услышал, как сидевший на пассажирском сиденье старик Ван судорожно втянул воздух. Он ударил по тормозам, и поднявшееся облако желтой пыли вместе с волной зноя накрыло окна, сквозь которые в мареве смутно угадывались очертания далеких барханов. Это была отмеченная на карте буферная зона безлюдной территории — конечная цель их пути.
— Старик Чжоу, ты уверен, что координаты верны? — Линь Е обернулся к заднему сиденью. Старик Чжоу, ссутулившись, настраивал металлоискатель, на экране которого хаотично прыгали волны. Бывший капитан геологоразведочной группы потер переносицу, отчего его костяшки пальцев побелели: — Ошибки быть не может. Три года назад я привозил сюда студентов для исследования пластов, и детектор здесь буквально сходил с ума, звенел, как сумасшедший. Мы успели копнуть всего на полметра, как налетела песчаная буря, пришлось отступать.
Сяо Ян, самый молодой в группе, недавно закончивший университет, прильнул к окну. В его голосе слышалось возбужденное дрожание: — Может, это рудная жила? Если мы откроем новое месторождение, это будет огромным достижением.
Старик Ван насмешливо фыркнул, выудил из рюкзака складную лопату и бросил ее парню: — Не мечтай раньше времени. В этом проклятом месте даже трава не растет, а если руда и есть, нужно еще выжить, чтобы ее выкопать.
Сказав это, он толкнул дверцу. В салон мгновенно ворвался жар. Линь Е вышел следом; песок под ногами был раскаленным, при каждом шаге слышалось тихое шуршание, словно что-то под толщей земли медленно ворочалось.
Старик Чжоу, уже отошедший на десяток метров с детектором, внезапно замер. Прибор издал резкий пронзительный сигнал. Чжоу замахал остальным: — Сюда! Сигнал невероятно сильный!
Сяо Ян первым бросился вперед и, взмахнув лопатой, принялся копать. Песок был рыхлым, но не успел он углубиться и на полметра, как лезвие лопаты с сухим лязгом ударилось о что-то твердое.
— Там что-то есть! — воскликнул он, отскакивая назад. Линь Е и старик Ван тут же подошли ближе, вглядываясь в яму в свете полуденного солнца. Там лежал кусок темно-серого металла, покрытый плотным слоем песчаной ржавчины, по форме неправильный, словно кусок выброшенного металлолома.
— Не похоже на руду, скорее на деталь механизма, — старик Ван присел на корточки и стер пальцем песок. Металл блеснул холодным отблеском, на ощупь он был скользким и совсем не походил на обычную сталь. В этот момент старик Чжоу схватил его за запястье, голос его прозвучал напряженно: — Не трогай!
Все проследили за его взглядом: там, где пальцы Вана коснулись поверхности, ржавчина осыпалась с пугающей скоростью, обнажая тонкий узор. Это не были следы коррозии — скорее, искусная гравировка: линии переплетались и извивались, до жути напоминая кровеносные сосуды.
Линь Е почувствовал необъяснимую тревогу. Он только открыл рот, чтобы что-то сказать, как раздался крик Сяо Яна: — Смотрите!
Металлический предмет в яме зашевелился.
Это было не движение всего куска целиком — под слоем ржавчины что-то ползало. Движения были едва заметными, но ритмичными, словно некое существо тяжело дышало. Лицо старика Чжоу изменилось. Он прижал детектор к краю ямы, и волны на экране мгновенно вытянулись в прямую линию. Гудение прекратилось, воцарилась пугающая тишина.
— Дело дрянь, оно глушит сигнал.
Не успел он договорить, как в металлическом куске разошлась щель, и из нее показалось серебристо-серое щупальце. Оно извивалось в воздухе, словно змея, прощупывая пространство. Щупальце было тонким, меньше сантиметра в диаметре, с металлическим отливом, а на кончике виднелось нечто вроде присоски, которая, покрытая песчинками, медленно сжималась и разжималась.
Сяо Ян отпрыгнул назад и чуть не упал: — Что это? Роботизированная рука?
— Не похоже, — Линь Е не сводил глаз со щупальца, сердце его бешено колотилось. Он видел щупальца осьминогов в океане и бионические протезы в лабораториях, но это нечто обладало одновременно холодной твердостью металла и пугающей гибкостью живой плоти.
Старик Ван вдруг вспомнил о чем-то, выхватил из рюкзака геологический молоток и ударил по щупальцу. Раздался звон, молоток отскочил, а щупальце даже не поцарапалось. Напротив, словно разъярившись, оно резко выбросилось вперед и обвилось вокруг запястья Вана.
— А-а! — вскрикнул старик. Все увидели, как присоска на конце щупальца плотно прилипла к коже, а из-под ее краев начала сочиться серебристая жидкость. В то же мгновение запястье Вана на глазах покраснело и распухло. Линь Е бросился на помощь, пытаясь поддеть щупальце краем лопаты, но оно было упругим, как резина — стоило его оттянуть, как оно тут же возвращалось на место.
Старик Чжоу закричал: — Огнем! Оно боится жара!
Сяо Ян среагировал быстрее всех, выхватив ветрозащитную зажигалку. Стоило пламени приблизиться, как щупальце забилось в конвульсиях, отлипло от руки Вана и втянулось обратно в металлический кусок, а щель следом закрылась, словно ничего и не было.
Старик Ван сидел на песке, обхватив запястье. На коже остался фиолетовый след, внутри которого что-то слегка выпирало и шевелилось.
— Эта штука... ядовитая? — голос его дрожал. Он хотел коснуться раны, но старик Чжоу остановил его: — Не трогай! Быстро в машину, уезжаем отсюда!
Линь Е тоже чувствовал, что происходит что-то неладное. Когда щупальце втянулось, ему показалось, что из-под песка вокруг доносится еще больше шуршания, будто со всех сторон к ним стягивается нечто неисчислимое. Он помог Вану подняться, но только они направились к внедорожнику, как Сяо Ян взвизгнул: — Песок! Песок движется!
Они посмотрели вниз: почва действительно пришла в движение. Это был не ветер — песок бугрился, словно что-то выталкивало его изнутри. Маленькие холмики множились и, начиная от края ямы, распространялись в их сторону. Они двигались так быстро, что не прошло и десяти секунд, как один из них оказался у ног Линь Е. Тот инстинктивно отпрянул, увидев, как из песка показалось серебристое щупальце, скользнувшее мимо подошвы его ботинка.
— Бежим! — крикнул Линь Е, таща за собой Вана. Чжоу и Сяо Ян бросились следом. Позади них холмиков становилось все больше, из земли прорастали тысячи щупалец, превращаясь в серебристый лес, который извивался в воздухе, издавая тонкий шипящий звук.
Когда они были уже у самой машины, Сяо Ян упал. Линь Е обернулся и увидел, что лодыжку парня обвило щупальце, которое уже пыталось пробраться под штанину. Сяо Ян в слезах отбивался: — Спасите! Спасите меня!
Старик Чжоу развернулся, подбежал к нему с зажигалкой и поджег щупальце. Оно разжалось и ушло в песок, но со всех сторон тянулись новые. Они обвили лодыжки Чжоу, руки Сяо Яна. Линь Е почувствовал, как две холодные петли сжались на его запястьях, и это ощущение холода, проникающего под кожу, было сродни тысячам игл, вонзающихся в нервы.
— В машину! Заводи! — крикнул Чжоу в сторону водительского места. Линь Е вспомнил, что ключи в его кармане. Превозмогая боль в запястьях, он рванулся вперед, освобождаясь от хватки. Щупальца преследовали его, несколько раз едва не зацепив лодыжки. Он ввалился на водительское сиденье и вставил ключ в замок зажигания.
Рев мотора подарил остальным надежду. Чжоу тащил Сяо Яна, Ван, прижимая больную руку, ковылял следом. Линь Е распахнул дверь, собираясь помочь им забраться, как вдруг из песка за спиной Чжоу вырвалось огромное, толстое щупальце — в три раза больше остальных, с присоской размером с ладонь. Оно молниеносно обхватило старика за пояс.
— Старик Чжоу! — взревел Линь Е. Чжоу лишь махнул ему рукой, голос его звучал хрипло: — Езжай! Не жди меня! Их становится слишком много!
Щупальце сжалось, Чжоу вскрикнул, когда его оторвало от земли. Линь Е видел, как одежда на нем рвется, а кожа в местах контакта с щупальцем краснеет и начинает гнить. Серебристая жидкость стекала по ранам, капая на песок и тут же вскипая пузырями.
Сяо Ян в безумии бросился на помощь, колотя по толстому щупальцу геологическим молотком, но это было бесполезно. Щупальца уносили Чжоу к барханам, а из земли поднималось все больше отростков, сплетаясь в сеть, которая заворачивала старика в кокон. Линь Е видел лицо Чжоу сквозь щели между щупальцами: в его глазах не было страха, только странное, жуткое спокойствие. Он что-то прошептал, но из-за расстояния Линь Е не смог разобрать слов.
— Езжай! — старик Ван схватил Линь Е за руку, в его голосе слышались рыдания. — Если не уедем сейчас, мы все здесь сдохнем!
Линь Е смотрел, как Чжоу затягивают в пески. Вершина бархана начала оседать, словно огромная пасть, поглощающая жертву. Стиснув зубы, он ударил по газам. Внедорожник рванул вперед, колеса давили пробивавшиеся из песка щупальца с хрустом, похожим на треск сухих веток.
Погоня продолжалась, но машина набирала скорость, оставляя щупальца позади. Сяо Ян, лежа на заднем сиденье, смотрел в зеркало на уменьшающиеся барханы и не мог остановить слезы: — Старик Чжоу... он...
Старик Ван, привалившись к дверце, тяжело дышал. Фиолетовый след на его запястье стал темнее. Он вдруг схватил Линь Е за руку: — Смотри... эта штука движется...
Линь Е опустил взгляд: внутри фиолетового пятна на руке Вана серебристая жидкость медленно текла, словно крошечная змейка, направляясь к локтю. Еще страшнее было то, что на его собственном запястье, там, где его коснулось щупальце, тоже проступил бледный фиолетовый след, и внутри него точно так же что-то шевелилось.
— Что это за дрянь... — голос Сяо Яна был полон отчаяния. — Инопланетяне? Или... искусственные монстры?
Старик Чжоу говорил, что обнаружил аномалию три года назад. Линь Е вдруг вспомнил выражение лица Чжоу, когда тот настраивал прибор, и его реакцию при виде щупалец. Старик явно знал об этом существе и о его опасности. Зачем же он привел их сюда? Чтобы найти ответы или чтобы... принести в жертву?
Внедорожник мчался по дороге два часа. Щупальца больше не преследовали их, но страх в сердцах троих лишь рос. Серебристая жидкость на руке Вана добралась до локтя, лицо его стало мертвенно-бледным, дыхание затруднилось. На руке Сяо Яна тоже проступило фиолетовое пятно. Парень пытался выжечь его зажигалкой, но при приближении пламени жидкость внутри пятна начинала двигаться лишь быстрее.
Линь Е, ведя машину, наблюдал за своим запястьем. Существо внутри двигалось медленно, но он отчетливо чувствовал, как оно проникает в его вены, следуя за током крови к самому сердцу. Он вспомнил взгляд Чжоу в момент поглощения — это спокойствие, возможно, было не принятием смерти, а... ассимиляцией.
В этот момент лопнула шина. Машина потеряла управление, проскользила по дороге и врезалась в придорожные камни. Линь Е ударился лбом о руль, по лицу потекла кровь. Он с трудом открыл глаза и увидел, как Сяо Ян пытается подняться с заднего сиденья, его лицо было белее мела: — Машина... машина сломана...
Старик Ван уже потерял сознание, голова его безвольно свесилась. Серебристая жидкость на его руке дошла до плеча, движения под кожей стали отчетливыми, словно внутри него копошились десятки мелких змей. Линь Е толкнул дверцу и вышел. Стоило ему твердо встать на ноги, как он услышал позади знакомое шуршание.
Обернувшись, он увидел, что в конце дороги песок начал вздыматься. Бесчисленные серебристо-серые щупальца прорывались наружу, подобно движущемуся лесу, и ползли прямо к ним. В этот раз их было больше, они были толще, а присоски на концах мерцали зловещим блеском, словно в предвкушении добычи.
У Сяо Яна подкосились ноги, он вцепился в рукав Линь Е: — Что делать? Что нам теперь делать?
Линь Е смотрел на приближающиеся щупальца, затем на бесчувственного Вана и вдруг улыбнулся. Он вспомнил взгляд Чжоу, холодное прикосновение щупальца к коже, серебристую жидкость в крови. Возможно, с того самого момента, как они ступили на эту землю, они уже были добычей. Чжоу был приманкой, а они — пищей, которую заманили в ловушку.
— Бежать некуда, — тихо сказал Линь Е. Он поднял запястье, глядя, как внутри пятна что-то шевелится, и вдруг осознал, что больше не боится. Щупальца двигались быстро, они уже достигли обочины. Самое переднее потянулось к лицу Линь Е, присоска на его конце медленно раскрылась, обнажая внутри ряды острых шипов.
Когда щупальце было в шаге от его щеки, он услышал стон старика Вана. Тот открыл глаза, взгляд его был затуманен, а серебристая жидкость под кожей бешено пульсировала. Он поднял руку, потянувшись навстречу щупальцу, и на его губах заиграла странная, жуткая улыбка.
Щупальце обвилось вокруг руки Вана — не для атаки, а словно в ласке. В тот же миг тело старика начало меняться: кожа приобрела серебристо-серый оттенок, пальцы искривились, удлинились и превратились в щупальца. Он посмотрел на Линь Е и Сяо Яна, и в его глазах больше не было страха — только то же спокойствие, что было у Чжоу.
— Ассимиляция... — пробормотал Линь Е. Он наконец понял, что хотел сказать Чжоу. Это не была охота — это было слияние. Эти металлические щупальца были лишь проводниками: проникая в тела, они перестраивали их структуру, превращая в себе подобных.
Сяо Ян с криком попятился, но его лодыжку тут же обвило щупальце. Оно вошло под кожу, серебристая жидкость потекла по венам, и тело парня начало меняться — кожа серела, руки изгибались, превращаясь в щупальца.
Линь Е стоял неподвижно. Щупальце потянулось к нему, обвило запястье, серебристая жидкость хлынула в кровь. Он чувствовал перемены: кости гнулись, кожа твердела, но боли не было — лишь странное чувство принадлежности.
Вдалеке, на барханах, тысячи щупалец собирались вместе, образуя огромную серебряную сферу. Линь Е знал: это было истинное тело существа, его Мать. Чжоу, Ван, Сяо Ян и он сам — все они станут частью этих щупалец, пищей для этого единого целого.
Когда серебристая жидкость достигла сердца, Линь Е закрыл глаза. Ему казалось, что он слышит шепот тысячи голосов — голос Чжоу, голос Вана, голос Сяо Яна и голоса бесчисленных ассимилированных существ. Они говорили: Добро пожаловать домой.
Внедорожник на дороге был полностью покрыт щупальцами, становясь частью серебряного шара. В безлюдной зоне вдалеке вздымалось все больше песка, из которого появлялись новые отростки, расползаясь в сторону человеческих поселений. Никто не знал, какой ужас скрывался под этой бесплодной землей, и никто не догадывался, что безмолвная ассимиляция уже началась.

Комментарии

Загрузка...