Когда Линь Е забил последний колышек в промерзшую землю, его пальцы уже онемели от холода. Северо-западный ветер, кружа снежную пыль, пробирался под воротник куртки. Вдалеке черные сосны напоминали великанов, лишенных душ, — их ветви исступленно дрожали под свинцовым небом.
— Малыш Линь, заканчивай и живо внутрь! В такую дрянную погоду и уши отморозить недолго! — донесся из палатки окрик старого Чжоу, сопровождаемый резким звуком расстегиваемой молнии.
Линь Е отозвался, наклонился, чтобы подхватить свой походный рюкзак, но, сделав шаг, внезапно зацепил носком ботинка что-то твердое. Он взглянул вниз: в снегу была наполовину погребена деревянная табличка размером с ладонь. Узоры, нарисованные красной краской, слились в нечто бесформенное, напоминающее запекшуюся кровь.
— Чего застыл? — старый Ван высунулся из палатки, сжимая в руке армейскую флягу. — Заходи скорее, грейся, Сяо Ян только что вскипятил воду.
Линь Е пнул табличку в сугроб и нырнул вслед за Ваном в палатку. Брезентовое полотно с гулом раздувалось от ветра, а четыре налобных фонаря, подвешенные к каркасу, едва освещали пространство тусклым желтым светом. Сяо Ян, присев у керосиновой горелки, растирал руки. Увидев Линь Е, он протянул ему дымящуюся эмалированную кружку:
— Брат Линь, пей, пока горячее. Дядя Чжоу говорит, что ночью в этих горах температура падает до минус двадцати, боюсь, наших спальников не хватит.
Старый Чжоу подбросил в горелку сосновую щепу. Искры с треском разлетелись в стороны, подчеркивая глубокие морщины на его лице.
— Не хватит — значит, придется терпеть, — глухо произнес он. — Наша точка разведки — Утес Орлиного Клюва, выдвигаемся на рассвете, а сегодня ночуем здесь.
Линь Е грел руки о кружку и обводил взглядом стены палатки. Это был самый старый инвентарь в группе: брезент покрывали многочисленные заплатки, причем одна из них была пришита кривыми, поспешными стежками. Он вдруг вспомнил о той табличке и небрежно спросил:
— Дядя Чжоу, здесь раньше бывали люди? Я тут видел деревянную табличку, похоже на какой-то знак.
Старый Чжоу замер, его брови сошлись на переносице:
— Табличку? Какую?
— Да дрянь какая-то с красными узорами. Не разглядел толком, пнул в снег.
— Ты! — старый Чжоу резко вскочил, едва не сбив головой фонарь. — Кто тебе разрешил трогать что попало? Не смей прикасаться к вещам в этих горах!
Линь Е опешил от его крика. Старый Ван поспешил сгладить углы:
— Чжоу, не кипятись, парень просто не подумал. Но вообще-то, Чернососновый хребет — место и правда нехорошее. Когда я в молодости был здесь с другой группой, местные охотники предупреждали: ночью палатку ставить нельзя, мол, приходят некие сущности и стучат по брезенту.
Сяо Ян, будучи самым молодым, испугался и втянул голову в плечи:
— Брат Ван, не пугайте меня... Что за сущности?
Ван хотел было ответить, но старый Чжоу бросил на него яростный взгляд:
— Перестань нести чепуху! Охотники это выдумали, чтобы приезжих пугать. Мы же геологи, неужели верим в такие сказки? — он снова подбросил дров в горелку, и его тень на стене палатки вытянулась, словно когтистый монстр.
В палатке воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и тихим треском горящего дерева. Линь Е пил горячую воду, но мысли его возвращались к табличке. Ему показалось, что на ее краю был вырезан иероглиф Ян — тот же, что в фамилии Сяо Яна.
Посреди ночи Линь Е проснулся от холода. Спальник не спасал, пальцы ног онемели. Он перевернулся, пытаясь подобраться ближе к горелке, и тут услышал звук снаружи: тук, тук, тук.
Будто кто-то стучал пальцами по брезенту.
Линь Е мгновенно проснулся, сердце забилось в горле. Он затаил дыхание, прислушиваясь. Звук был тихим, но ритмичным — удар за ударом, прямо у его головы.
В палатке слышалось дыхание остальных: старый Чжоу храпел, дыхание Вана было ровным, а Сяо Ян время от времени бормотал что-то во сне. Неужели показалось? Линь Е только собрался выдохнуть, как стук повторился, на этот раз отчетливее, и он даже почувствовал, как брезент слегка прогнулся.
Он тихо нащупал фонарь и включил его. Тусклый свет прорезал тьму. Стенка палатки была пуста, лишь та самая заплатка особенно бросалась в глаза.
— Кто там? — негромко спросил Линь Е. Снаружи мгновенно воцарилась тишина.
Он прождал несколько минут, но звуков больше не было. Решив, что это ветка ударилась о палатку, он уже хотел выключить свет, как вдруг молния на входе шевельнулась.
Это не было похоже на порыв ветра — кто-то снаружи осторожно потянул за бегунок, и раздался тихий щелчок.
По спине Линь Е пополз холодный пот. Он резко сел, собираясь позвать остальных, но старый Чжоу вдруг перевернулся, и его храп прекратился.
— Не издавай ни звука, — раздался шепот Чжоу, тихий и напряженный. — Лежи смирно, свет не включай.
Линь Е замер, послушно лег и погасил фонарь. В темноте он услышал, как Чжоу подполз к выходу, сжимая в руке что-то тяжелое.
Снаружи снова стало тихо, даже ветер стих. Минут через десять стук повторился, но уже с другой стороны, ближе к месту, где лежал старый Ван.
Ван тоже проснулся, его дыхание участилось. Он хотел что-то сказать, но Чжоу рявкнул:
— Не двигайся!
В этот момент Сяо Ян внезапно вскрикнул:
— А! Моя рука!
В палатке началась суматоха. Линь Е включил фонарь и увидел, что Сяо Ян сидит, судорожно сжимая левой рукой правое запястье, лицо его было белее снега.
— Что случилось? — Ван подполз к нему, отвел руку парня и в ужасе ахнул. На запястье Сяо Яна отчетливо виднелись сине-фиолетовые следы пальцев, словно кто-то с силой сжал его.
— Это то, что снаружи! — со слезами в голосе прошептал Сяо Ян. — Мне приснилось, что кто-то хватает меня, а проснулся — и вот!
Лицо старого Чжоу стало мрачным. Он подошел к выходу, приоткрыл молнию, заглянул наружу и тут же застегнул обратно.
— Там никого, — глухо сказал он. — Наверное, ты спросонья сам себя ущипнул.
— Нет! — Сяо Ян уже плакал. — Я правда чувствовал, как меня держат! Рука была ледяная!
Линь Е смотрел на следы и чувствовал, как волосы встают дыбом. Отпечатки были глубокими, четкими — человек не смог бы так сдавить сам себе запястье. Вспомнив дневную табличку и слова старого Вана, он не выдержал:
— Дядя Чжоу, с этими горами что-то не так? Вы ведь что-то знаете?
Чжоу долго молчал, затем присел у горелки и закурил. В свете огня его взгляд казался сложным:
— На самом деле, десять лет назад я уже был здесь, в это же время года.
— Десять лет назад? — удивился Ван. — Почему ты раньше молчал?
— А какой смысл? — Чжоу затянулся, и в дымной пелене его голос звучал сипло. — Десять лет назад в нашей группе был парень, Ян Мин. Он был почти ровесником Сяо Яна. Той ночью мы тоже разбили лагерь, и посреди ночи услышали стук.
Линь Е и Сяо Ян затаили дыхание.
— Ян Мин был смелым, услышал стук и захотел выйти посмотреть. Мы не смогли его удержать. Он расстегнул молнию, снаружи никого не было, но, когда он собрался вернуться, что-то дернуло его, и он рухнул в снег. Мы выскочили, втащили его обратно и увидели на запястье точно такие же следы.
Сяо Ян побледнел еще сильнее и инстинктивно прикрыл руку:
— А потом? Что стало с Ян Мином?
Сигарета догорела, Чжоу бросил окурок на землю и растер его ногой:
— На следующее утро Ян Мин исчез. Мы искали его трое суток и нашли тело у подножия Утеса Орлиного Клюва. В руке он сжимал деревянную табличку с красными узорами.
Линь Е вспомнил табличку, которую видел днем, и выпалил:
— Ту самую, что я нашел сегодня?
Чжоу кивнул:
— Это табличка, которой местные жители задабривают горных духов. Десять лет назад Ян Мин погиб именно потому, что пнул её. Я думал, что за столько лет всё улеглось, но...
Он не успел договорить, как снаружи раздался яростный грохот. Это был уже не робкий стук, а удары кулаков, от которых фонарь под потолком раскачивался из стороны в сторону.
— Плохо дело! Он пришел! — Чжоу схватил саперную лопатку. — Все в угол! Не издавать ни звука!
Линь Е и Ван заслонили собой дрожащего Сяо Яна. Брезент прогибался под ударами, казалось, еще секунда — и он порвется.
Внезапно удары прекратились.
В палатке стояла мертвая тишина. Минуту спустя молния на входе медленно поползла вверх, впуская ледяной ветер и слабый запах крови.
Линь Е выглянул в щель и увидел в снегу неясный силуэт. Высокая фигура в рваном ватнике, длинные волосы закрывали лицо. Но самое страшное было то, что в руке фигура сжимала ту самую табличку. Красные узоры в лунном свете казались особенно яркими.
— Ян Мин... — задрожал голос Чжоу. — Это ты?
Силуэт не ответил, лишь медленно поднял голову. Ветер отбросил пряди волос, обнажая мертвенно-бледное лицо. Глазницы были пустыми, без зрачков, а губы растянуты в улыбке.
Сяо Ян вскрикнул, Ван зажал ему рот, но было поздно. Силуэт бросился к входу, ледяная рука потянулась к лицу парня!
— Убирайся! — взревел Чжоу, ударив саперной лопаткой по руке призрака. Раздался звонкий удар, словно лопатка врезалась в камень. Призрак не шелохнулся, напротив — схватил лопатку и дернул на себя.
Чжоу, несмотря на свою силу, не мог противостоять этой мощи и полетел вперед. Линь Е схватил походный котелок с кипятком и плеснул в лицо призраку. Тот издал пронзительный визг и на мгновение разжал пальцы.
Чжоу воспользовался этим, отступил и намертво прибил молнию колышками к земле.
— Скорее! Укрепляйте вход! — крикнул он, и они вместе с Ваном прижали к двери рюкзаки.
Снаружи доносился яростный рев, брезент трещал, заплатки начали расходиться по швам. Линь Е, глядя на расползающуюся ткань, вспомнил о суперклее, который брал для ремонта снаряжения.
— Дядя Чжоу, Ван! Держите заплатку! — он бросился к месту разрыва, залил клей в щель и с силой прижал. Клей схватился, удерживая полотно.
Но удары снаружи не утихали. Каркас палатки жалобно скрипел. Сяо Ян, свернувшись в углу, твердил:
— Простите... простите...
Линь Е присмотрелся к нему:
— За что ты извиняешься?
— Я... я тоже видел табличку днем. Мне стало интересно, и я кинул в нее пару камней...
Вот оно что! Линь Е понял: призрак мстил за осквернение таблички.
— Что делать? — в отчаянии спросил Ван. — Мы не можем вечно сидеть в палатке.
Чжоу нахмурился:
— Есть только один способ: вернуть ему табличку и попросить прощения.
— Но он нас не слушает! — возразил Линь Е.
— Когда устанет, успокоится, — отрезал Чжоу. — Десять лет назад я не спас Ян Мина, теперь я обязан защитить вас.
Стук продолжался еще час, а затем постепенно затих. Когда стало совсем тихо, Чжоу осторожно выдернул колышки и приоткрыл молнию.
— Он всё еще там, — прошептал он. — И табличка у него в руке.
Чжоу глубоко вздохнул, вышел наружу. Линь Е, Ван и Сяо Ян последовали за ним.
Призрак стоял неподвижно. Чжоу подошел и низко поклонился:
— Ян Мин, десять лет назад мы были виноваты, не усмотрели за тобой. Сегодня этот парень по глупости повредил твою табличку. Мы просим прощения. Забери её и оставь нас в покое, хорошо?
Призрак молчал. Сяо Ян подошел ближе, заливаясь слезами:
— Прости, я не должен был этого делать. Я знаю, что виноват, пожалуйста, прости меня.
Он протянул руку к табличке. В тот момент, когда он коснулся её, призрак вдруг разжал пальцы. Табличка упала в снег. Существо медленно подняло голову, посмотрело на Сяо Яна, и улыбка на его лице постепенно исчезла.
Затем тело призрака начало становиться прозрачным и растворилось в холодном воздухе. Через несколько секунд от него не осталось и следа.
Линь Е, обессиленный, осел в снег. Ван и Сяо Ян последовали его примеру.
Чжоу поднял табличку, подошел к черной сосне, вырыл ямку и закопал её.
— Теперь он не вернется, — сказал он.
Они вернулись в палатку, но заснуть уже не могли. Так и просидели у горелки до самого рассвета.
Утром они собрались и двинулись к Утесу Орлиного Клюва. Линь Е оглянулся на место ночлега: снег был девственно чист, будто ночной кошмар был лишь сном. Но следы пальцев на запястье Сяо Яна напоминали, что всё было правдой.
У подножия утеса Линь Е заметил небольшую пещеру. Заглянув внутрь, он увидел останки человека в одежде геологов десятилетней давности.
— Это Ян Мин, — Чжоу подошел следом, его глаза покраснели. — Десять лет... мы наконец нашли тебя.
Они вынесли останки, похоронили их на солнечном пригорке и поставили простой памятный знак.
— Ян Мин, упокойся с миром, — Чжоу поклонился могиле. — В этот раз мы не оставим тебя здесь одного.
Они двинулись дальше. Солнечный свет, пробиваясь сквозь сосновые ветви, золотил снег. Линь Е снова оглянулся на могилу и прошептал молитву: пусть в этот раз он обретет настоящий покой.
В этот миг ему показалось, что позади раздался тихий вздох — вздох облегчения или прощания. Линь Е обернулся, но вокруг была лишь пустота. Он улыбнулся, повернулся и зашагал вслед за остальными.
Ветер на Чернососновом хребте всё еще дул, но в этот раз Линь Е не чувствовал холода.

Комментарии

Загрузка...