Дни и ночи сменяли друг друга, великое Дао вращалось по кругу. Легкий ветерок принес бесчисленные семена на горную вершину, и одно из них застряло в каменной расщелине, потеряв всякую надежду на выживание. Но однажды небеса пролили на него милостивый взгляд: удар молнии расколол вершину, и семя упало в глубокую долину. Здесь не было солнечного света, и оно по-прежнему не могло расти. Прошло еще очень, очень много времени, прежде чем земля раскрыла ладони, и земная жила, изменив свое русло, бережно подхватила семена. Питаясь этим слабым светом земной жилы, они начали расти, но сияния хватало лишь для небольшого клочка поросли. Раз уж не было света извне, они решили стать светом сами. Первые выросшие растения начали излучать сияние, и в этом свете смогли прорасти остальные семена. Так, шаг за шагом, они разрослись в целое море светящейся травы. Звери обнаружили это место: люминесцентная трава оказалась сладкой и неядовитой, и они превратили травяное море в дармовое угощение, так что некогда пышные зарощи снова стали добычей живых существ.
Одно семечко упало в травяное море очень-очень давно, но так и не проросло. Заросли бережно уложили его ближе всего к земной жиле и окружили заботой.
— Оно ведь уже умерло? — шептались травинки.
Несколько молодых стебельков посмотрели на самую старую травинку. Та состарилась настолько, что уже не могла говорить, и лишь покачала огромным листом.
Сильнейшие не правят вечно, а слабые не остаются слабыми до конца. В тот момент, когда травяное море почти исчезло под ударами зубов, похожее на камень семечко пустило корни. Оно росло стремительно — выше и крупнее всей светящейся травы. Его корни уходили прямо в земную жилу, жадно впитывая магическую силу, но огонь не сжигал его. В конце концов оно превратилось в дерево-траву, и любое существо, осмелившееся ступить в его владения, погибало от лап зверя, в точности похожего на него самого, но сотворенного из магической энергии. Благодаря этой защите травяное море уцелело.
Шло время. Однажды дерево-траву усыпали цветы — строго говоря, лепестки тоже были листьями, просто сложившимися в цветочную форму. Позже лепестки опали, и в сердцевине дерева созрел плод. Дерево-трава засохло, плод упал на землю, раскололся, и из него появился ребенок. Ребенок питался травяным морем и прогонял чужаков, ступавших на его земли. Травы нарекли его Мо Жу.
У Мо Жу были разные зрачки — один черный, другой белый. Говорили, что это воплощение Инь и Ян, а путь его зиждется на равновесии.
Выслушав вопрос Ху Юня, Мо Жу убрал сгусток света обратно в грудь:
— Я — Мо Жу, и только.
Сказав это, он взял книгу и продолжил чтение. Поняв, что тот не настроен на долгие разговоры, Ху Юнь вышел из комнаты, вернулся к себе и пересказал всё Ху Юю.
Выслушав его, Ху Юй невероятно изумился, но сам он тоже не мог постичь происхождение Мо Жу. Как бы невероятно ни звучали слова Мо Жу, в них скрывалась суть: кровавый червь действительно находился у него. Это сокровище Расы зверей должно было храниться в Священной земле под охраной нескольких Великих демонов. Раз уж артефакт находился здесь, а в клане не ходило ни слухов о краже, ни каких-либо приготовлений, значит, те Великие демоны обо всем знали. Но каково же происхождение этого Мо Жу, раз тамошние владыки по собственной воле отдали ему сокровище? Это казалось почти невозможным, ведь те владыки презрительно взирали на всех героев поднебесной, да и друг друга ни во что не ставили. Неужели кровавых червей было двое?! Или Мо Жу просто дурачился над Ху Юнем? При этой мысли Ху Юй вздрогнул: стоило лишь заглянуть в Священную землю, как всё прояснилось бы. Однако внутренний голос подсказывал ему, что характер Мо Жу не похож на человека, способного хвастаться. Дело было серьезным, судя по всему, и впрямь придется туда вернуться, чтобы проверить правдивость услышанного, а заодно предупредить сородичей. Приняв решение, он закрыл глаза и погрузился в поверхностный сон в ожидании рассвета.
На следующий день, едва рассвело, Ху Юй и его спутник попрощались с А Си и Мо Жу.
— На самом деле мы пришли сюда вовсе не по срочному делу, а лишь ради того, чтобы подольше побыть с братом Ляо, но теперь действительно возникли неотложные обстоятельства, и нам приходится расстаться, — произнес Ху Юй.
А Си ответил:
— Я примерно догадывался. Только чем я заслужил такое отношение с вашей стороны? Чувствую себя крайне неловко.
Ху Юй серьезно сказал:
— Брат Ляо, не скромничай. Ты хранишь верность праведному пути и болеешь за все живые существа, для нас огромная честь познакомиться с тобой. Позже, когда мы уладим мелкие дела, давай вместе странствовать по горам и рекам — пожалуйста, не отказывайся.
А Си закивал:
— С величайшим удовольствием!
Мо Жу стоял рядом, улыбаясь и покачивая головой:
— Ну надо же, как трудно вам расставаться.
Затем он обратился к Ху Юю:
— На самом деле возвращаться тебе вовсе не обязательно.
Ху Юй повернулся к нему:
— Все же лучше слетать туда, брат Мо. Прощайте.
Мо Жу поднял руку в ответном жесте, и на этом они расстались.
Теперь остались только А Си и Мо Жу. А Си поинтересовался, каковы планы у Мо Жу, на что тот ответил:
— Просто праздно побродить по пыльному миру. Заодно разобраться со всякой несправедливостью в поднебесной.
Сказав это, он в свою очередь спросил о планах А Си. Тот ответил:
— Сначала вернусь на родину повидаться с родителями, а после, боюсь, видеться придется нечасто.
Мо Жу удивился и спросил, с чего он так говорит. А Си ответил:
— Если честно, прав был Ху Юй: какая у меня может быть заслуга, чтобы болеть за весь мир? Всё из-за того, что я забрал Великую мантию закона, пробудив древнего Великого демона, и теперь миру грозит хаос. Мне непременно придется хлопотать из-за этого, и я даже не знаю, удастся ли мне вернуться домой живым.
Выслушав его, Мо Жу блеснул глазами, немного подумал и произнес:
— В книге я читал: придет армия — отразим щитами, прибудут воды — преградим плотинами. Брат Ляо, отбрось тревоги: с этих пор я пойду с тобой, чтобы помочь чем смогу, как тебе такое?
А Си обрадовался:
— Это было бы просто великолепно!
С этими словами они вернулись на постоялый двор.
— С тех пор как мы покинули дом, деньги поистащились на семь-восемь десятых, — сказал А Си. — Я хочу зайти в гильдию и взять высокооплачиваемое поручение, чтобы добыть денег на дорогу.
Мо Жу кивнул и одобрил его идею.
Прибыв в Гильдию искателей приключений, они обратились к дежурной девушке-служащей с вопросом о высокооплачиваемых поручениях.
— В последнее время прибыльных заказов, пожалуй, нет, — ответила та. Подумав немного, она добавила: — Есть лишь одно старое поручение, которое никто не может выполнить, награда за него — десять тысяч золотых.
А Си остолбенел: за всю жизнь он не видел десяти тысяч золотых.
— Можете рассказать подробнее?
Девушка предостерегла их:
— Это поручение исходит от императорской семьи Империи Баолань. До и после вас за него бралось немало странствующих искателей приключений, но еще никто не вернулся живым. Поэтому я все же советую вам: если срочно нужны деньги, возьмите пока какое-нибудь другое поручение, чтобы перебиться.
Мо Жу попросил:
— Достаньте поручение, мы взглянем.
Вскоре служащая извлекла свиток. Мо Жу протянул руку и взял его: он был сделан из овечьей кожи и действительно выглядел старым. Развернув свиток, они увидели текст, выписанный тушью. Суть сводилась к тому, чтобы отправиться к руинам за городом, добыть цветок заброшенной орхидеи, а затем сдать поручение в Поместье Седьмого вана в городе. В самом конце значилось имя заказчика — седьмой принц Империи Баолань.
Прочитав задание, Мо Жу вернул кожаный свиток служащей и сказал:
— Мы берем это поручение.
Служащая переспросила:
— Вы уверены? Из-за этого задания погибли уже несколько сотен человек.
Мо Жу кивнул.
Кто-то неподалеку заметил, что Мо Жу принял поручение, и громко возмутился:
— Эта стерва опять вытащила то проклятое задание, чтобы людей губить!
Все вокруг уставились на А Си и Мо Жу. Другой голос подхватил:
— Наверняка опять попались те, у кого нет денег!
Услышав это, люди дружно рассмеялись. В этот момент к Мо Жу подошел молодой человек, сложил руки в приветствии и произнес:
— Молодым господам лучше не брать это поручение. Те руины — поистине гиблое место, мы уже видели не меньше сотни смельчаков, ушедших туда без возврата, не говоря уж о мастерах, которые тайком отправлялись туда по собственной воле — ни один не вернулся, чтобы закрыть заказ.
Затем он указал на служащую и добавил:
— Эта женщина прекрасно знает, сколь смертельно опасно поручение, но вечно подсовывает его новичкам-искателям приключений. Она делает это нарочно, чтобы погубить людей!
Девушка попыталась оправдаться:
— Я просто выполняю свою работу.
А Си и Мо Жу переглянулись. Мо Жу приветственно сжал кулак перед молодым человеком:
— Благодарю молодого героя за предупреждение, но мы с братом все же хотим попытать счастья.
Услышав это, юноша тяжело вздохнул и удалился.
Покинув гильдию, А Си заметил:
— Судя по их словам, нам стоит соблюдать осторожность.
— Брат Ляо абсолютно прав, — отозвался Мо Жу.
Вернувшись на постоялый двор и собирая вещи, Мо Жу укусил себя за палец и начертил несколько линий на голове А Си. Тот спросил, что это за знаки.
— Пустяковое заклинание, — ответил Мо Жу.
— И для чего оно нужно? — поинтересовался А Си.
— Чтобы я мог лучше защищать тебя.
А Си громко рассмеялся.
Закончив сборами, они вышли из города. Расспросив прохожих, они узнали, что руины находятся у подножия холма неподалеку. Приблизившись, они обнаружили, что холм со всех сторон опутан густыми зарослями деревьев, словно гигантская могила.
А Си слегка ощупал дорогу, и Мо Жу, ведомый его указаниями, пошел впереди, прорубая путь. Раздвинув последние заросли колючего кустарника, они увидели темный проем пещеры.
— Здесь? — спросил Мо Жу.
А Си кивнул:
— Похоже, что так. Только здесь магическая энергия колеблется столь странно.
Убедившись, что А Си подтверждает догадку, Мо Жу наклонился и шагнул в пещеру. Внутри царил кромешный мрак, не было видно ни лучика света. Мо Жу бросил взгляд на А Си и заметил, что глаза того ярко сияют. В тот же миг А Си почувствовал, как внутренняя энергия и магическая сила спутника резко возросли, сравнявшись с его собственными. Немного подумав, Мо Жу пробормотал заклинание, и вспыхнувший шар огня осветил изумленное лицо А Си.
— Что с тобой такое?! — воскликнул А Си. — Как ты, будучи столь молодым, можешь обладать внутренней энергией высшего уровня и магической силой, равной моей?
Мо Жу улыбнулся:
— Это мой дар. К тому же, по меркам людей, мне уже больше ста лет, хотя в Расе зверей в таком возрасте хвастаться еще нечем.
А Си и так догадывался о многом, поэтому не слишком удивился происхождению Мо Жу, лишь восхищенно покачал головой:
— Невероятно!
Освещая путь факелом, они двинулись дальше. Вход в пещеру был узким, но по мере продвижения внутренность становилась всё шире. Сделав два поворота, они заметили на каменных стенах какие-то письмена, но те были написаны на древнем языке, и ни один из них не смог ничего разобрать. Пройдя еще немного, они увидели впереди отблески света. Осторожно приблизившись, они поняли, что источник света — это небольшой бассейн с родниковой водой. Оглядевшись, они осознали, что стоят в огромной подземной полости. Посреди нее располагался родник с кристально чистой водой, сквозь которую смутно проглядывала тонкая желтая струйка, тянущаяся со дна.
— На дне родника — земная жила, — проговорил А Си. — Какое же это сокровищное место!
Осмотревшись по сторонам, он заметил в углу несколько светящихся цветов и сказал Мо Жу:
— Должно быть, те самые цветы из поручения. Только вряд ли всё так просто.
Не став срывать цветы, он продолжил изучать пещеру. На стенах вокруг красовались фрески. Внимательно вглядевшись в последние из них, А Си покрылся холодным потом.
— Нам нужно уходить, — бросил он Мо Жу.
В этот же миг произошло непредвиденное: кристально чистая вода в центре бассейна забурлила и внезапно стала кроваво-красной. Из воды поднялась фигура. Присмотревшись, А Си понял, что это гуманоидное создание, но с головы до ног покрытое черной чешуей, с землистым лицом и пустыми глазами.
Появившись на свет, монстр обвел взглядом А Си и Мо Жу, а затем молниеносно метнулся к А Си, нанеся град ударов когтями. А Си смертельно испугался: чудовище двигалось с невероятной скоростью, и он успел лишь вскинуть руки, чтобы защитить голову. Когти ударили по предплечьям, но ожидаемой тяжести удара не последовало. Высвободив магическую энергию, А Си отбросил монстра назад. Оглядев раны на руках — не смертельные, но глубокие, — он посмотрел на Мо Жу. На руках того тоже проступили раны, точь-в-точь как у А Си, но гораздо тяжелее: каждая царапина зияла обнаженной костью. Увидев это и вспомнив то, что Мо Жу начертил у него на голове, А Си сообразил, что это некое заклинание перенаправления и разделения урона.
Размышлять о том, что Мо Жу владеет подобными чарами, времени не оставалось: чудовище снова бросилось в атаку. Заметив, что удары по А Си не приносят должного результата, оно переключилось на Мо Жу.
Мо Жу мысленно усмехнулся: как раз вовремя! Его глаза вспыхнули, аура бурно возросла. В глубине души он поразился столь свирепой силе монстра, но вскинул руки, парируя удар когтей, и вступил в бой.
А Си стоял в стороне, оказывая магическую поддержку, однако его собственная магия, которую он всегда считал весьма неплохой, теперь не возымела на монстра никакого действия. Взглянув на Мо Жу, он увидел, что по телу того бегут алые вспышки, а раны на руках затягиваются с невероятной скоростью. Постепенно Мо Жу понял, что при всей своей чудовищной силе монстр лишен разума и полагается лишь на дикие, первобытные атаки. Решив больше не затягивать, Мо Жу провел несколько приемов боевых искусств, обрушив удары на тело чудовища. Чешуйки в нескольких местах отлетели, обнажив серовато-синюшную кожу.
Взвыв от боли и отпрыгнув назад, тварь покрылась черным сиянием, и одновременно с этим желтая струя из центрального родника протянулась к ее телу.
Получив подпитку от желтого света, чудовище вновь взметнуло свою силу, а опавшая чешуя отросла заново.
— Запечатай родник! — крикнул Мо Жу А Си.
Услышав это, А Си воздвиг из земли полусферу, наглухо запечатав кровавый источник. Заметив, что желтая нить прервалась, монстр ринулся к роднику, намереваясь сокрушить земляную преграду. Мо Жу, разумеется, не собирался давать ему шанс: его глаза снова вспыхнули, аура взметнулась еще выше, и он преградил твари путь.
Сотворив сокрушительный удар обеими кулаками, он отбросил чудовище на несколько шагов назад. Правда, и сам Мо Жу получил удар когтем по левой щеке — плоть разодрало в жуткое месиво, но он ни капли не обратил внимания на рану. Едва монстр отступил, Мо Жу тут же шагнул вперед левой ногой, и от его стопы во все стороны полукругом побежала волна, стремительно распространяясь по земле. Настигнув отступающего врага, волна заставила его движения замедлиться. Используя инерцию сделанного шага, Мо Жу мгновенно очутился перед растерявшимся чудовищем и нанес удар кулаком в дюйм длиной прямо в грудь.
Чешуя на груди монстра взорвалась осколками, обнажая синюшную плоть. Следом Мо Жу быстрым движением указательного пальца ткнул в то самое место, где треснула чешуя: позеленевшая кожа зашевелилась и разверзлась зияющей дырой. Сложив руку в виде когтя, он вонзил ее прямо в грудную полость монстра. Внутренняя энергия вырвалась наружу, бушуя внутри тела твари. Из пасти чудовища хлынули потоки золотой крови и синеватых внутренностей, а брызнувшая на Мо Жу кровь с шипением разъедала его кожу.
Выдернув руку, он отпрыгнул назад, и бездыханная туша рухнула на землю. А Си подбежал ближе, но Мо Жу отскочил еще дальше:
— Не подходи пока! На мне драконья кровь! Этот монстр — чистокровный черный дракон!
— И что с того? — спросил ошеломленный А Си.
— Кровь чистокровного дракона убивает любого простого смертного при малейшем касании, это величайшее воплощение огненной стихии, — ответил Мо Жу.
А Си встревожился:
— Так ты сейчас умираешь или жить будешь?
Тот усмехнулся, усаживаясь в позе лотоса:
— Я не простой смертный, так что ничего страшного. Вот только тебе прикасаться к этому точно не стоит.
На его теле продолжало вспыхивать алое сияние, и с каждым вспышком капли драконьей крови уменьшались, хотя процесс этот шел невыносимо медленно.

Комментарии

Загрузка...