Мо Жу, запятнанный драконьей кровью, сидел, скрестив ноги, и пытался очистить её. Прошло много времени, а драконьей крови убавилось всего чуть-чуть. Внезапно он поднялся на ноги и сказал А Си:
— Открой земляной барьер.
А Си снял барьер вокруг кровавого источника. К тому моменту чёрный дракон испустил дух, и вода в источнике вновь стала прозрачной.
А Си спросил:
— Что ты задумал?
Мо Жу ответил:
— Моё собственное восстановление идёт слишком медленно, я хочу использовать Земную жилу, чтобы очиститься от драконьей крови.
Услышав это, А Си изумился:
— Что за глупости? Я никогда не слышал, чтобы Земная жила помогала исцелять раны!
Мо Жу улыбнулся:
— Это моя личная тайная техника.
С этими словами он легко шагнул в воду источника. Под воздействием жгучего жара драконьей крови вода закипела. Защитив себя внутренней энергией, Мо Жу нырнул вглубь. А Си наблюдал издалека: он увидел, как Мо Жу добрался до Земной жилы и стремглав нырнул в неё. А Си испугался, подумав про себя: разве после такого можно выжить? Кто бы мог подумать, что не прошло и мгновения, как Мо Жу вынырнул обратно из Земной жилы, а вода в источнике постепенно перестала бурлить и успокоилась. Мо Жу поднялся на поверхность, и кожа его была абсолютно чистой.
А Си просто лишился дара речи и промолвил:
— Да ты вообще кто такой?
Мо Жу рассмеялся:
— Брат Ляо, не буду скрывать: я изначально рожден силой Земной жилы. Возвращение туда для меня — всё равно что чистое золото в печь: пламя способно выжечь лишь примеси, но не причинит мне ни малейшего вреда.
А Си мог лишь признать, что его кругозор значительно расширился.
Они сорвали несколько цветов, за которыми шли по поручению, и выбрались из пещеры. По дороге А Си рассказал Мо Жу о содержании настенных росписей. Смысл их сводился к тому, что один невероятно могущественный великий демон полюбил человеческую девушку, но их продолжительность жизни была неравной. В конце концов девушка была при смерти и, используя собственную клятву как оковы, заточила великого демона в родных краях со словами, что он должен вечно сопровождать её. Демон же в долгой реке времени утратил рассудок.
Выслушав это, Мо Жу признался, что не может подобного понять, и А Си согласно кивнул.
Пройдя ещё немного, они увидели в небе радугу. Прохожие у дороги останавливались, чтобы полюбоваться ей, и А Си тоже притормозил на мгновение. Мо Жу обернулся и спросил:
— На что тут смотреть, радуга как радуга?
А Си ответил:
— Радуги — редкое зрелище. Я вот видел её всего раза два, а некоторые люди, возможно, за всю жизнь ни разу не встретили радугу.
Мо Жу вдруг озарило. С его точки зрения, людям было совершенно ни к чему оставлять портреты своей юности или заглядываться на радугу. Но то рассуждал он — со своей колокольни. Для людей же прекрасная внешность длится всего каких-нибудь пару десятков лет, увядая в одно мгновение. И оставлять изображения себя молодыми, смотреть на радугу, которая нечасто балует их короткую жизнь, — всё это было проявлением тоски по былой красоте и страха перед бегом времени. С другой стороны, он сам обладал долголетием в тысячи и десятки тысяч лет, и подобные вещи казались ему сущим пустяком.
Когда он поделился этими мыслями с А Си, тот тоже почувствовал, что открыл для себя нечто новое.
Следуя указаниям поручения, они вдвоем прибыли в город к Поместью Седьмого вана. Перед ними предстала высокая и величественная усадьба. Приблизившись к парадным воротам, они увидели висящую над входом большую вывеску, на которой тремя золотыми иероглифами было выведено: Поместье Седьмого вана.
Два привратника-слуги заметили приближающихся А Си и его спутника, преградили им путь и потребовали:
— Вы кто такие? Это Поместье Седьмого вана, праздно шатающимся вход заказан!
И они попытались прогнать их. А Си произнес:
— Мы пришли передать поручение, которое ваш Седьмой ван оставил в Гильдии.
Услышав, что речь идет о делах их господина, слуги велели А Си немного подождать, а сами ушли внутрь доложить. Вскоре тот, кто ходил докладывать, вернулся и объявил:
— Наш ван никаких поручений в Гильдии не размещал. Убирайтесь отсюда, живо!
Тогда А Си возразил:
— В поручении от Гильдии чётко написано, что оно исходит от Поместья Седьмого вана.
Слуги разозлились:
— Эй! Ты что, человеческой речи не понимаешь? Наш ван сказал, что никаких поручений не давал. Если не уйдёте по-хорошему — пожалеете!
Мо Жу уже не мог сдерживаться:
— Человеческую речь я понимаю, а вот собачий лай — вряд ли!
Он шагнул вперед и отвесил каждому по звонкой пощёчине, так что те отлетели прочь. Затем он схватил за макушку того, что стоял ближе, и приподнял со словами:
— Веди меня к вашему вану.
Слуги перепугались до полусмерти — того и гляди в штаны наложили бы, — и, спотыкаясь, бросились вглубь поместья с криками:
— Помогите! Враги прорвались внутрь!
А Си и Мо Жу вошли следом в усадьбу. Услышав шум, оттуда со всех ног хлынули стражники и окружили их плотным кольцом. Вскоре появился управляющий и строго спросил:
— Что здесь происходит?
Два слуги заголосили:
— Они заявляют, будто принесли вещь по поручению вана. Я сходил спросить вана, тот ответил, что ничего подобного не было, а когда мы велели им убираться, они мало того что не ушли, так ещё и побили нас обоих! Ясное дело, ищут повод пробраться в поместье с дурными намерениями! Вяжите их немедленно!
Управляющий окинул А Си и Мо Жу взглядом и, заметив, что те выглядят незаурядно, поинтересовался:
— Так ли всё обстоит, уважаемые?
Мо Жу ответил:
— Именно так.
Тогда управляющий сказал:
— Раз так, я переговорю с ним ещё раз.
А Си ответил:
— Будьте добры.
Управляющий развернулся, углубился внутрь усадьбы и направился во внутренний двор. Там он увидел молодого человека, который пил вино в садовой беседке в окружении толпы писаных красавиц. Несмотря на холодную погоду, на тех почти не было одежды — они обнажали пышную грудь и соблазнительные изгибы тел.
Подойдя ближе, управляющий доложил молодому человеку:
— Снаружи двое утверждают, что принесли выполнение поручения вана.
Молодой человек поморщился от досады:
— Разве я не говорил только что? Никаких поручений я не давал.
Управляющий пояснил:
— Три года назад, чтобы задобрить госпожу Гао, вы захотели преподнести ей цветок бессмертной орхидеи и разместили заказ в Гильдии.
Выслушав это, молодой человек припомнил:
— Ах, да-да-да, было дело, я вспомнил.
Затем ван прибавил:
— Новостей с тех пор не было, я заждался и велел схватить её силой, а после, чтобы её отец не устраивал проблем, приказал убить девушку. Ну а про поручение благополучно забыл. Но зачем мне теперь эта бессмертная орхидея?
Вспомнив об этом, он потёр глаза:
— Дайте им немного денег и пусть убираются.
Управляющий замялся:
— Ван не ведает, но за эти три года к тем руинам отправлялось немало людей, и никто не вернулся живым. Раз эти двое смогли добыть орхидею, значит, они не простые люди.
Ван отмахнулся:
— Я знаю, на что способны ваши бойцы боевых искусств. Вся эта цзянхушная шпана — стоит лишь паре наших главных наставников поднатужить кулаки, как они разбегутся сотнями. Эти двое максимум сильнее их, ну предел их сил — уровень главного наставника. Сегодня главных наставников нет дома, иначе их бы давно вышвырнули пинками под зад.
С этими словами он небрежно бросил:
— Выдайте им тысячу золотых и пусть больше не докучают мне.
Закончив говорить, он притянул к себе одну из красавиц и усадил её себе на колени.
Управляющему ничего не оставалось, кроме как удалиться. Вернувшись к воротам, он объявил А Си и Мо Жу:
— Это поручение было дано очень давно, и теперь бессмертная орхидея уже не нужна. Ван велел передать, чтобы вы не уходили с пустыми руками: здесь тысяча золотых, и цветок можете забрать себе.
Услышав это, Мо Жу произнес:
— То, что вы забыли отменить поручение — ваши проблемы. Раз предмет по заказу доставлен, извольте выплатить десять тысяч золотых до последней монеты.
Управляющий опасался именно такого исхода. Смущенно улыбнувшись, он сказал:
— Молодые герои, лучше вовремя остановитесь и возьмите то, что дают. Перед вами всё-таки Поместье Седьмого вана.
Мо Жу бросил в ответ:
— Подумаешь, Поместье Седьмого вана! Даже в Чертогах Небесного Владыки я не уступлю ни единой монеты.
А Си шагнул вперед, сложив руки в приветствии:
— Нельзя ли нам увидеться с Седьмым ваном и поговорить с ним лично?
Управляющий покачал головой:
— Боюсь, это невозможно. Ван сейчас предается веселью, и тревожить его никому не дозволено.
Мо Жу заявил:
— А я не собираюсь ждать, пока он закончит!
С этими словами он двинулся вперед, намереваясь силой прорваться вглубь усадьбы. Управляющий попытался преградить ему путь:
— Молодой герой, постойте!
Мо Жу больше не стал ничего говорить, взмахнул рукой и ударил ладонью. Управляющий вынужден был принять удар, но А Си думал, что того непременно снесет мощью Мо Жу. Однако противник лишь отступил на несколько шагов. Тогда Мо Жу ступил левой ногой вперед, и вновь повторился тот самый приём, что он использовал против чёрного дракона: в воздухе возникли рябь и волны, которые настигли врага. На этот раз эффект оказался куда сильнее — управляющего едва ли не пригвоздило к месту, а следующий удар ладони тяжело ранил его.
Со всех сторон сбежалась стража. Видя это, А Си решил, что нельзя позволять Мо Жу сражаться в одиночку: он взмыл в воздух, разметая во все стороны брызги энергии, и принялся разить окруживших их стражников.
Они напролом пробились во внутренний двор и издали услышали стоны мужчины и женщины, источник которых вскоре обнаружили в беседке. Увидев перед собой двоих незнакомцев, Седьмой ван испугался и заорал:
— Вы кто такие?! Эй, стража, ко мне!
А Си подошел к нему вплотную:
— Ты Седьмой ван?
Молодой человек ответил:
— Верно.
А Си достал бессмертную орхидею и положил её на столик рядом:
— Это твоё поручение. Изволь выдать нам награду.
Увидев, что А Си и его спутник не похожи на разбойников, Седьмой ван немного успокоился:
— Так это вы те самые исполнители заказа... Я же сказал, мне больше не нужна никакая бессмертная орхидея, хочешь — забирай себе!
А Си возразил:
— Раз она тебе больше не нужна, следовало отменить поручение. Забыл отменить — твои проблемы, но сейчас вещь по заказу здесь.
Ван, видя такую настойчивость А Си, рассердился:
— Да я тебе вообще ни единой медной монеты не дам, и что ты мне сделаешь?!
Мо Жу уже собирался задать ему хорошую встряску, но А Си остановил его и обратился к Седьмому вану:
— Мне довелось однажды встретиться с Третьим принцем. Если у тебя сейчас нет при себе нужной суммы, я не хочу сильно тебя теснить — пусть он поможет тебе выплатить долг, думаю, Третий принц не откажет.
Услышав это, Седьмой ван замер. Он никак не ожидал, что А Си знаком с Третьим принцем! Хоть они с Третьим принцем и приходились друг другу братьями, отношения у них не ладились. Третий принц славился своей мудростью и добродетелью, и отец-император любил его больше всех, в отличие от самого Седьмого вана, которого сослали в эти глухие края. Если бы Третий принц и впрямь узнал о его проделках — быть беде! Неизвестно ещё, куда бы его сослали после такого.
Тон вана мгновенно переменился:
— Ох, так вы друзья моего венценосного братца! Что же вы сразу не сказали? Подумаешь, десять тысяч золотых — есть, всё есть!
С этими словами он приказал принести десять тысяч золотых. А Си взял деньги и сказал Седьмому вану:
— Надеюсь, на этот раз Седьмой ван не забудет зайти в Гильдию и отменить поручение.
После этого, не желая задерживаться ни на минуту, они развернулись и ушли.
Вслед уходящему А Си Седьмой ван распалялся всё сильнее. Пнув сидевшую у него на коленях женщину, он приказал слугам:
— Как только вернутся главные наставники, немедленно ведите их ко мне!
Покинув поместье, А Си и Мо Жу вернулись на постоялый двор. К тому времени уже смеркалось. Перекусив чем бог послал, чтобы утолить голод, они легли спать пораньше, а на рассвете тронулись в путь.
Небесный ветер свистел всё яростнее, жители города вовсю готовились к наступающему Новому году. Видя это, А Си поневоле стал погонять коня, спеша домой.
Шагая рядом, А Си спросил Мо Жу:
— Ты говорил, что родился в Земной жиле. Что еще там есть?
Мо Жу ответил:
— Еще там раскинулось море трав и обитает множество представителей расы зверей.
А Си кивнул:
— А ты часто возвращаешься туда проведать их?
Мо Жу громко рассмеялся:
— Когда я только вышел в мир, то возвращался каждый раз, стоило мне столкнуться с неудачей, и они всегда смеялись надо мной. Потом я стал наведываться туда всё реже.
А Си продолжил:
— Сможешь ли ты как-нибудь взять меня с собой в твою родину?
Мо Жу ответил:
— Разумеется. Ты и сам бы не просил, а я бы всё равно привёл тебя познакомиться с ними.
В дороге выдалось свободное время, и А Си подробно расспросил Мо Жу о его способностях. Тот ответил честно: талант Мо Жу и впрямь превосходил всё, что рождалось за мириады веков. По его собственным словам, он одновременно постиг боевые искусства и магию, однако ни его внутренняя энергия, ни магическая сила не отличались огромной глубиной. С тех пор как он вышел в свет, он не потерпел ни единого поражения главным образом благодаря своему уникальному дару — принципу Инь и Ян, поддерживающему равновесие всех вещей. Активируя этот дар, Мо Жу мог поднимать уровень собственной внутренней энергии и магической силы до ровни тому противнику, которого выберет вокруг себя. А если прибавить к этому высшие боевые искусства и магию расы зверей, которым он обучался, да ещё несколько бесценных сокровищ при нём — неудивительно, что при равном запасе энергии и магии никто в мире не мог с ним тягаться.
А Си наконец всё понял и не мог не поразиться.
Во время беседы А Си почуял, что их кто-то преследует, и сообщил об этом Мо Жу. Тот применил на А Си свой дар и через магическую силу спутника тоже ощутил чужое присутствие. Преследователей было пятеро: двое источали мощные всплески магии, судя по всему, будучи магами, а оставшиеся трое относились к мастерам внутренней энергии.
Вскоре послышался топот копыт, и пять коней приблизились. Двое вырвались вперед, преграждая им дорогу. Натянув поводья, все пять скакунов тяжело хрипели и дышали.
Приглядевшись, они увидели пятерых мужчин. Один из них был довольно молодым, с бурлящей вокруг него магической силой — явно сильный маг, а остальные четверо уже в возрасте. Один из пожилых седовласых старцев произнес:
— Это вы вчера в Поместье Седьмого вана забирали награду по поручению?
Услышав это, А Си понял, что добром дело не кончится, и ответил:
— Именно мы.
Старец не стал тратить слов понапрасну, переглянулся с четырьмя спутниками и скомандовал:
— Начать!
С этими словами он вытащил из-за спины длинный посох, остриём уперся в землю, взмыл в седло и с размаху обрушил удар посохом на ехавшего впереди А Си. Хотя удар был стремительным, расстояние оставалось приличным, и у А Си было достаточно времени на реакцию: взметнулась магическая сила, и перед ним выросла земляная стена. Посох со звоном врезался в преграду, подняв тучи пыли. Воспользовавшись этим мгновением, А Си спрыгнул с коня. Старец вовсе не рассчитывал нанести сокрушительный удар с первого раза — это было лишь предупреждение, чтобы показать силу. Расколов земляную стену, он крутанул посох, закручивая свирепые вихри воздуха, с глухим гулом сдувшие клубы пыли. Следом за ними показался град земляных шипов, которые А Си приготовил заранее.
Ещё в самом начале двое магов из вражеского отряда почувствовали глубину магической силы А Си и Мо Жу и сразу же сговорились: старец и два мастера внутренней энергии должны быстро разделаться с А Си, тогда как оба мага займутся Мо Жу — если не удастся одолеть его быстро, то хотя бы задержать до конца первой схватки.
Их расчет оказался верен: трое мастеров боевых искусств наседали на А Си с невероятной разницей в силе. Земные шипы лишь немного замедлили их стремительный рывок. Земные путы, земляные стены, шипы — А Си пустил в ход всё, что умел, но те трое неслись на него точно взбесившиеся свирепые звери, которых невозможно было остановить.
Видя, как противники сокращают дистанцию, А Си в порыве озарения высвободил магию и взмыл в небо. Противники владели лишь внутренней энергией и магией не знали — что они смогут ему сделать, раз он в воздухе? Так думал А Си, и это стало его фатальной ошибкой. Он никогда прежде по-настоящему не сражался со знатоками боевых искусств — это был его первый раз. Откуда ему было знать, что противники умеют подниматься в воздух? И откуда ему было знать, что в вышине нет точек опоры и невозможно уворачиваться от атак, отталкиваясь лишь магией от воздуха?
Поэтому, увидев взлетевшего А Си, враги лишь усмехнулись. Один из них резко топнул ногой о землю, подбросив в воздух несколько каменных глыб, и стал по очереди подсекать их ногами вверх. Старец легко запрыгнул на летящие в пустоте камни и, словно поднимаясь по ступенькам, стремительно взмыл ввысь, в мгновение ока настигнув А Си.
Тот в ужасе отпрянул назад, пытаясь отлететь, но враг уже всё предусмотрел. Оттолкнувшись от последнего камня, старец вмиг очутился перед ним и обрушил посох прямо на его голову. А Си вскинул длинный меч для защиты, но чудовищная сила, передавшаяся через клинок, впечатала его прямо в землю.
Двое оставшихся внизу бойцов уже давно поджидали этого момента и молниеносно зашли с флангов. А Си с трудом поднялся, отражая удары мечом. Парировав клинок нападавшего слева, он тут же столкнулся с атакой справа. Он не успел вернуть меч в исходное положение, как серебристый блеск полоснул по воздуху — и правая рука А Си, сжимавшая клинок, была отсечена наотмашь.
Тут же второй противник нанёс колющий удар. А Си попытался заслониться левой рукой, но длинный меч насквозь пронзил его ладонь и вонзился прямо в сердце. Кровь хлынула из раны на клинке, пузырясь и алой пеной выплескиваясь наружу.

Комментарии

Загрузка...