Сейчас уже миновала глубокая осень и наступила суровая зима, воздух словно застыл, делая дыхание трудным. Мастера внутренней энергии переносили это легко, но обычные люди уже закутались в одежды и укутались в шубы, лениво выходя на улицу. Вчера вечером А Си со всеми пил без просыпу и очнулся только тогда, когда совсем рассвело. Неожиданно за ночь нанесло сугробы до самых дверей, и снег всё ещё падал огромными хлопьями, похожими на вату.
А Си вышел во двор: под беседкой Линь Лин и Ху Цзю сидели у жаровни, закутавшись в шубы, а Чжоу Тянь опирался на перила и любовался снежным пейзажем, всё так же одетый в обычную одежду. Линь Лин, заметив подошедшего А Си, произнесла:
— Снег, конечно, забавен, но до чего же здесь холодно!
А Си кивнул:
— И правда.
Неожиданно Линь Лин возмутилась:
— Какая ещё правда! Вы-то двое явно ничего не чувствуете!
А Си замер, тут же потрогал свою одежду и с удивлением обнаружил, что на нём надета та же легкая одежда, что и раньше, но почему-то ему совсем не было холодно. Тут и Линь Лин заметила странность:
— У тебя же нет внутренней энергии, почему тебе не холодно?
А Си и сам не знал, поэтому на миг растерялся и смог лишь выдавить:
— Это...
В этот момент подошёл Линь Кюн, неся в руках вино и принадлежности для его подогрева. С улыбкой он произнёс:
— Пить вино в такой снегопад — истинное наслаждение.
Чжоу Тянь и А Си тут же поспешили согласиться:
— Верно, абсолютно верно!
С этими словами все уселись вокруг жаровни. Ху Цзю предложил:
— Раз уж у нас такая атмосфера, давайте сочинять стихи!
А Си вызвался:
— Тогда я начну!
Немного подумав, он прочел:
— Вчера не знал я о снеге, рассвет занес крыльцо. С друзьями у печки сели, радость на лицах отцов!
Линь Лин громко рассмеялась:
— Что это за стихи такие! Послушай-ка мои!
И она продекламировала:
— Скорбит народ о юности ушедшей, снег чистый норовит растаять вновь. Одному из-за ума пустой желудок не угоден, другой не ведал холода суровых бурь!
Все ещё немного поболтали о пустяках, после чего разговор затих. Спустя несколько дней прибыла Лу Инь, и они, выбрав ясный день, отправились в путь на Остров Цяньхань. В дорогу собрались семеро: Лу Инь с охранником семьи Лу, Линь Кюн, Линь Лин со стражей семьи Линь, а также А Си и Чжоу Тянь. Они сели на летающего дракона и направились к Острову Цяньхань. Пролетев примерно треть пути, метель усилилась настолько, что летающему дракону стало трудно держаться в воздухе, и путешественникам пришлось пересесть на лошадей.
Сильный ветер кружил вперемешку со снежными хлопьями, деревьев вокруг становилось всё меньше, а дорога постепенно исчезала. Оба охранника уже бывали на Острове Цяньхань много раз; сверившись с картами в руках, чтобы убедиться в правильности направления, стражник семьи Лу заметил:
— В этом году метели кажутся еще свирепее, а ведь зима только началась, но продвигаться уже так тяжело.
Другой охранник молча кивнул. Линь Лин закуталась в шубу с ног до головы, Линь Кюн и Чжоу Тянь были одеты в белые и черные ватные куртки соответственно, а А Си облачился в красный ватный халат, обшитый золотой нитью. Все шли, опустив головы и молча пробираясь сквозь бурю.
Вдруг стражник семьи Линь произнес:
— Впереди, кажется, кто-то есть?
Все подняли головы и действительно разглядели в пелене метели человеческий силуэт. Лу Инь предположила:
— Неужели это кто-то из знатных родов тоже направляется на Остров Цяньхань?
Линь Кюн покачал головой:
— Не похоже, он совсем один.
А Си предложил:
— Давайте догоним и спросим.
Незнакомец шел небыстро, и вскоре они нагнали его. А Си крикнул:
— Эй!
Услышав окрик, путник остановился и обернулся. Перед ними предстала девушка с холодным и прекрасным лицом, облаченная в белые одежды. В её глазах не читалось никаких эмоций, и стоило ей просто стоять там, как температура вокруг словно упала ещё на несколько градусов.
— Что вам нужно? — подала голос она.
А Си ответил:
— Мы увидели в этой бескрайней снежной степи лишь тебя одну и испугались, что ты в опасности, поэтому хотим пойти вместе.
Уголки губ девушки чуть дрогнули в улыбке. А Си добавил:
— Ты ведь тоже направляешься на Остров Цяньхань?
Девушка немного подумала и ответила:
— Верно.
Услышав это, А Си тут же воскликнул:
— Тогда давай путешествовать вместе!
Девушка бросила:
— Можно и так.
Получив ее согласие, путники тронулись в путь. Поскольку лишней лошади не было, А Си предложил девушке ехать вдвоем с Линь Лин, но она настояла на том, чтобы ехать вместе с А Си. Все вокруг лишь загадочно улыбались, а у А Си не нашлось причин для отказа.
В дороге А Си попытался расспросить девушку о ее происхождении, но та неизменно отвечала отказом, заявляя, что это не подлежит разглашению, поэтому А Си больше не приставал с расспросами. По пути не попадалось ничего, кроме редких снежных лисиц и белых волков. Трудной дороге тоже пришел конец: снежная равнина упиралась в бескрайнее море. В нескольких сотнях метров от берега одиноко возвышался остров — это и был Остров Цяньхань. С сушей его связывали добрых полтора десятка железных цепей, на которых от сильнейшего мороза висели многометровые сосульки. Длинный мост соединял снежную равнину с ближайшей точкой острова. Со всех сторон непрерывным потоком прибывали люди: одни шли по мосту, другие перебирались по цепям, взмывая и опускаясь при каждом шаге, а третьи летели над землей, используя магическую силу.
Группа А Си шла по мосту, внизу, на глубине нескольких десятков метров, расстилалось скованное льдом море. Миновав длинный мост, они увидели толпу слуг, которые занимались размещением гостей. Взглянув на пригласительные билеты, слуги провожали прибывших по назначению. Один из слуг остановил А Си и его спутников:
— Откуда изволите прибыть, господа?
Линь Кюн ответил:
— Линь из Ланьтяня.
Лу Инь тоже назвалась:
— Лу Инь из дворца Юйян.
Услышав это, слуга попросил их задержаться на мгновение и быстро удалился. Вскоре оттуда вышли несколько человек. Во главе шла девушка с кожей белой, как нефрит, и тонкими чертами лица — это была та самая незнакомка, с которой А Си встретился в Долине Трех Пиков. За ней следовала еще одна девица: они были очень похожи лицами, но выражением отличались кардинально. Первая напоминала бездонную ледяную пещеру, вторая же смотрела на всех свысока, сплошной надменностью и презрением. За ними семенил человек, похожий на управляющего.
Белолицая девушка заговорила:
— Семьи Линь и Лу прибыли, простите за нерасторопность в встрече. Проходите внутрь, отец ждет уже несколько дней.
С этими словами управляющий пошел вперед показывать дорогу, а все последовали за ним. Девушка нарочно поравнялась с А Си:
— Хорошо ли доехали?
А Си опустил на нее взгляд:
— Угу, неплохо.
Девушка вновь заговорила, кивнув на ту самую попутчицу:
— А кто эта женщина?
А Си объяснил:
— Встретили в дороге. Увидели, что она одна-одинешенька, вот и пошли вместе. Она ведь тоже сюда направляется, разве ты ее не знаешь?
Девушка призадумалась:
— В памяти у меня такого человека нет, с ее внешностью я бы точно запомнила, если б видела раньше.
Затем она добавила:
— Впрочем, неважно кто, раз она идет с вами, значит — желанная гостья.
А Си снова взглянул на нее, а та слегка опустила голову.
— Мы виделись уже дважды, но я до сих пор не знаю твоего имени, — спросил А Си.
Девушка ответила:
— Зови меня Шинян.
А Си удивился:
— Ты десятая среди детей в семье?
Лицо девушки залилось румянцем:
— Нет, у меня всего лишь один старший брат и младшая сестра.
А Си кивнул — именно так.
Управляющий привел гостей в главный зал, напоминавший дворец. По обеим сторонам зала уже сидело множество людей, и А Си, окинув взглядом собравшихся, заметил, что все одеты очень богато и роскошно. В самом конце зала восседали муж с женой — глава клана Инь с супругой. Шинян вместе с сестрой быстрым шагом подошли к родителям:
— Семьи Линь и Лу прибыли, — после чего встали позади них.
Те тотчас перевели взгляд вперед: подоспели Линь Кюн, Линь Лин и остальные. Линь Кюн и Линь Лин первыми поприветствовали хозяев:
— Младший племянник Линь Кюн и племянница Линь Лин от лица семьи Линь приветствуют дядя.
Лу Инь тоже поклонился:
— Племянник Лу Инь от лица семьи Лу приветствует дядю.
Затем и оба охранника произнесли:
— Глава острова Инь, примите наши поздравления.
Чжоу Тянь добавил:
— Младший по возрасту Чжоу Тянь приветствует главу острова Инь.
Пока все кланялись, младшая сестра Шинян тихонько спросила сестру:
— Тот увалень и есть тот самый парень, о котором ты говорила?
Шинян одернула ее:
— Не смей называть его увальнем! — а затем добавила: — Именно он. Когда придет время, я открою ему свои чувства.
Сестра недоверчиво протянула:
— И чем же он тебе так хорош...
Шинян прервала ее:
— А тот глупый малец за дверью — чем он хорош, что ты по нему так сохнешь?
В глазах младшей сестры мелькнул испуганный огонек, и она запротестовала:
— Какой еще за дверью? Разве этот дурачок пришел? Да кто по нему сохнет, он просто трус!
Шинян сурово произнесла:
— А сама-то ты не трусиха? Советую тебе пораньше признаться в чувствах. Мужчину удерживает рядом с тобой вовсе не мимолетная страсть, а данное им обещание. Если его любовь угаснет раньше, чем ты услышишь это слово, потом горько пожалеешь, да поздно будет.
Помолчав секунду, она добавила:
— Ступай же скорее, впусти его.
Сестра тут же поспешила исполнить поручение.
Когда Чжоу Тянь закончил приветствовать хозяев, остался только А Си. Он тоже поклонился и произнес:
— Младший по возрасту А Си приветствует главу острова Инь.
Глава Инь с улыбкой ответил:
— Племянники, племянница, оба охранника, благородный молодой господин Чжоу, а также молодой господин А Си — благодарю за труд, добро пожаловать, присаживайтесь.
Все заняли места за свободным столом неподалеку, а сидевшие вокруг гости принялись складывать руки в приветственных жестах, выражая уважение Линь Кюну и Лу Иню.
К столу А Си приблизились двое молодых людей с кувшинами вина: это были принц Балан Лань Юй и тот безымянный молодой господин из Империи Муюань, которого они встретили накануне в Пагоде Фалинь — теперь, назвав свои имена при встрече, они выяснили, что его зовут Цинь И. Дальше последовали дежурные вежливости и распитие вина, о чем не стоит и упоминать.
Вернемся к тому моменту, когда гости почти все собрались: некий молодой человек завязал перепалку с управляющим у входа. Парень был высокого роста, с распущенными по плечам черными длинными волосами, заурядным лицом и в поношенном белом ватном халате.
— Я действительно знаком со второй госпожой вашего дома, пустите же меня внутрь, мне нужно ее увидеть! — настаивал он.
Управляющий, разумеется, ему не верил, но прекрасное воспитание удерживало его от грубых слов, поэтому он просто наотрез отказывался пропускать гостя. В разгар этой ссоры появилась вторая госпожа дома Инь. Заметив молодого человека, она тут же встретилась с ним взглядом, и тот мгновенно растерялся.
— Сяо Цин, — тихо пробормотал он.
Девочка не смела поднять на него глаз, ее взгляд испуганно метался:
— Ты всё-таки пришел... Сестра оказалась права.
Парень с запинкой произнес:
— Я хотел тебя увидеть.
Лицо Сяо Цин слегка порозовело:
— Проходи скорее внутрь.
Сказав это, она поспешила вперед, а парень шмыгнул мимо управляющего следом за ней.
Всю дорогу они хранили молчание. Молодой человек озирался по сторонам, разглядывая диковинную архитектуру, какой прежде никогда не видел, пока наконец Ин Сяо Цин не привела его к столу А Си.
— Садись здесь, а мне нужно идти, дел невпроворот.
Парень молча кивнул.
Компания А Си с любопытством разглядывала юношу. Сам он явно понятия не имел, кто сидит за этим столом, поэтому просто приветственно сложил руки и занял место. Когда он устроился, А Си осведомился:
— Как ваше имя, братец?
Тот ответил:
— Меня зовут Ци Фэн.
Обменявшись именами, они принялись пить вино вместе, и А Си сразу проникся симпатией к этому простому и искреннему парню.

Комментарии

Загрузка...