Определив направление, Аси спустился к Линь Куню и остальным. Ему не терпелось избавить их от тревог. Долго летев вниз, он наконец разглядел землю, но поблизости никого не было. Девушка произнесла:
— Рассеявшаяся магия мгновенно отбросила их далеко назад. Наверное, они уже поняли, что тебе сопутствовал успех, так что не переживай.
Находясь в полувоздухе, Аси внезапно заметил, как с востока к нему на огромной скорости летя́т два человека. Когда они приблизились, оказалось, что это старейшина Линь Сюань и какой-то незнакомый старик. Старик широко раскрыл глаза и, не сдерживая улыбки, воскликнул:
— Тебе и впрямь удалось забрать Великую мантию закона! — С этими словами он громко рассмеялся.
Аси спросил:
— А где Линь Кунь и остальные?
Стоявший рядом старик ответил:
— Они сейчас у меня, в моём убежище. Давайте все вместе отправимся туда и продолжим разговор.
Аси поинтересовался:
— А вы... кто?
Линь Сюань подошёл и представил его:
— Это старый хрыч из Пагоды Фалинь, его зовут Юань Ю.
Аси изумился. Этот старик — Юань Ю? Он, конечно же, знал это имя, ведь так звали сильнейшего мага современности. Пока он пребывал в шоке, старик сложил руки в приветствии:
— Старик и впрямь Юань Ю.
Аси торопливо ответил:
— Младший Ляо Аси.
Старик Юань произнес:
— Мы уже слышали о тебе от Линь Сюаня, но кто эта девушка?
Аси честно ответил:
— Она была заперта в башне. Когда я забрал мантию закона, башня начала рушиться, и я вывел её оттуда.
Сказав это, Аси с помощью магической силы сотворил для неё одежду и прикрыл обнажённое тело.
Старик Юань кивнул, произнёс: «Прошу», — и первым направился к стоящему на земле дому. Вскоре четверо опустились перед входом, и Линь Кунь с остальными выбежали им навстречу. Линь Кунь подбежал к Аси и с ходу спросил:
— Получилось?
Аси громко рассмеялся:
— Получилось — именно так.
Услышав ответ Аси, Линь Кунь вернул ему чёрную мантия:
— Забирай свою рваную одежду обратно.
Все дружно рассмеялись.
Войдя в гостиную дома и усевшись, старик Юань сказал:
— То, что Аси забрал Великую мантию закона, — величайшее событие за последние тысячи лет. Я уж было ломал голову над тем, к каким последствиям это приведёт, но, к счастью, Аси принёс с собой ответ. — С этими словами он посмотрел на девушку, которую вывел Аси: — С первой же встречи я понял, что ваша магическая сила непостижима.
Девушка ответила:
— Не стоит скромничать. Вы же и сами давным-давно догадывались о последствиях, не так ли?
Старик Юань кивнул:
— О первом последствии я догадался, когда несколько стариков из моей Пагоды Фалинь прорвались на новый уровень. Среди диковинных зверей тоже нашлось немало тех, кто преодолел пределы своего развития. Второе: я почувствовал три очага скопления сильной магии, которые находились сравнительно близко друг к другу. Боюсь, это появление великих диковинных зверей.
Выслушав его, Аси опустил голову и промолчал. Старик Юань снова спросил:
— Насколько сильны эти великие диковинные звери? Они несут добро или зло?
Девушка ответила:
— Невероятно сильны. Среди них есть как добрые, так и злые.
Аси внезапно спросил:
— Насколько силен был прошлый Великий маг? Сможет ли он с ними справиться?
Девушка ответила:
— Разумеется. Даже если бы все великие демоны и диковинные звери того времени ополчились против него разом, он бы ни капли не испугался.
Только Аси вздохнул с облегчением, как девушка добавила:
— Но вы — не сможете. Эпохи слишком далеки друг от друга. Даже если из-за равновесия законов количество магической силы не изменилось, древние наследия и божественные травы с чудодейственными лекарствами уже исчезли. Вы не сможете достичь его уровня, а потому вам будет крайне трудно справиться с пробудившимися диковинными зверями.
Все погрузились в молчание.
Еще недавно счастливый Аси теперь угрюмо подумал:
— Пожалуй, мне не следовало забирать мантию.
Старик Юань хотел было что-то сказать, но девушка опередила его:
— Всё не так. — Затем она продолжила: — Я полагаю, что и он, и они, и я — все хотели бы, чтобы ты забрал мантию закона. Он наверняка оставил надежду, он был именно таким человеком. К тому же, в уплату за то, что ты вернул мне свободу, я буду служить тебе верой и правдой до самой твоей смерти.
Старик Юань тоже кивнул:
— Мальчик мой, не забивай себе голову. Я бы сам взглянул, насколько они сильны: мы, старики, уже давно хотели размять кости.
На этом разговор завершился. Старик Юань велел накрыть вино и угостить гостей, и те не посмели отказаться.
В разгар застолья Аси уже выбросил из головы мысли о великих диковинных зверях, ибо тот, кто терзается сомнениями, не сможет вынести ношу Великого мага. Он спросил старика Юаня, как тому удалось достичь столь высокого уровня магии, и остальные тоже затихли в ожидании ответа.
Старик Юань улыбнулся, его взгляд на мгновение затуманился, словно триста лет назад было вчера. Он заговорил:
— Помню, тогда мне должно было исполниться девятнадцать. С самого детства я был слабым и болезненным, лекари в один голос твердили, что долго я не проживу. Я не хотел с этим мириться и решил заняться боевыми искусствами, чтобы укрепить тело. — Закончив, он снова улыбнулся и продолжил: — Вот только я с трудом мог поднять даже железный меч, а семья была бедна, и покупать драгоценные пилюли для подпитки сил мы не могли. Как-то раз случайно я услышал, что у ведьмы из Чёрного леса есть способность возвращать мёртвых к жизни, и у меня созрел план отправиться туда в надежде, что чудодейственное лекарство избавит меня от мук.
Старик Юань покачал головой:
— И вот я тайком от родителей, прихватив лишь немного сухой провизии, отправился в Чёрный лес. Я вошёл туда на рассвете, когда солнце только поднималось, но стоило мне сделать всего несколько шагов, как вокруг стало темно, словно ночью. Густые кроны деревьев наглухо закрывали солнечный свет. Сейчас подумаю — сущая смерть.
— А что было потом? — нетерпеливо спросил Аси.
— Тогда мне хотелось повернуть назад, но я понимал: если вернусь, то уже никогда не решусь прийти снова. И я шёл всё дальше и дальше, пока не потерял счёт направлениям. Я связал вместе несколько веток и поджёг их, чтобы сделать факел. Во тьме по обе стороны дороги бесчисленные звериные глаза мерцали, как звёзды на небе. Казалось, это место уже не принадлежало миру живых. Тогда я был уверен, что уже умер, но, упав без сил, понял, что такое настоящая смерть.
Но, очевидно, я не умер. Я очнулся у костра, рядом с которым сидела седоглавая женщина. Я спросил её, где мы, и она ответила: «Где упал, там и находишься». Я снова спросил: «Кто вы?» Она поднялась, немного подумала и сказала: «Я та, кто тебя съест». Произнеся это, она повернулась, и её прекрасное лицо мгновенно превратилось в волчью голову. От страха я рухнул на землю и вытащил из-за спины маленький нож. Она расхохоталась, и её смех эхом разнёсся по лесу, сливаясь с накатывающим в ответ волчьим вой. Она легко выбила нож из моих рук, взмыла в воздух и полностью обернулась огромным белым волком. Надавив лапой мне на грудь так, что когти легко проткнули кожу, она произнесла: «Зачем пришёл сюда?» Я через силу объяснил свою цель. Выслушав меня, она бросила: «Поистине безрассудный человек». Затем она подняла лапу, указала направление и велела: «Иди туда и не оглядывайся». С этими словами её облик изменился, и она растворилась во тьме.
Я поднялся, подобрал отлетевший далеко нож. Подумав, решил, что раз она не убила меня сразу, то и вредить дальше смысла нет, поэтому послушно двинулся в указанном направлении. Я шёл невесть сколько времени, припасы подошли к концу, и в конце концов я снова потерял сознание. Очнулся я уже в каком-то доме, огляделся по сторонам и увидел старуху. Собравшись с силами, я приподнялся и спросил, где нахожусь. Старуха ответила: «Это моё жилище». Я снова спросил: «Как я здесь оказался? И кто вы, бабушка?»
Та ответила: «Тебя принесла Чёрный Снег, а я — это я. Если хочешь знать моё имя, меня зовут Му Цзе». Я понятия не имел, как зовут ведьму из Чёрного леса, но, вспомнив зачем пришёл, тут же рухнул на колени: «Умоляю вас, сжальтесь, спасите меня!» Но она лишь холодно бросила: «От чего тебя спасать?» Я объяснил причину своего прихода, и она громко рассмеялась: «Хватит болтать о том, что ты слаб здоровьем и не доживешь до старости. Теперь ты проживешь гораздо дольше многих в этом мире».
Я замер, а затем внезапно почувствовал, что моё тело изменилось. Мои конечности перестали быть ватными и наполнились невероятной силой, а внутри заструилось что-то тёплое. Я поднялся, сжал кулаки и почувствовал, как энергия бьёт ключом.
На этом моменте старик Юань снова улыбнулся: даже спустя столько времени то давнее блаженство вспоминалось с радостью.
Ощутив перемены в теле, я тут же опустился на колени и поблагодарил старуху, но она отвернулась и не приняла благодарность. Она сказала: «Лес выбрал тебя, не я тебя спасла. Раз уж лес пал на тебя свой выбор, мне нечего возражать. Скажи мне, согласен ли ты принять наследие?»
Поразмыслив немного, я спросил: «Какое наследие?» Она ответила: «Чёрный лес — это земной корень духовной силы, у него непременно должен быть страж. Прими наследие, стань стражем, соедини шесть истоков, постигни саму суть земли и возьми на себя ответственность за защиту всех живых существ и мира. Ты будешь жить вечно, пока сам добровольно не откажешься от этого». Услышав её объяснение, я подумал: раз земля выбрала меня и оказала такую милость, я не могу её подвести, и ответил: «Согласен». Старуха ничего не ответила и молча вышла за дверь. С наступления следующего дня она принялась обучать меня магии. Только тогда я узнал, что та теплая энергия, струящаяся внутри, зовется магической силой. Не знаю почему, но магия, которой она меня учила, не казалась сложной, всё давалось само собой. Наконец она объявила, что ей больше нечему меня учить и я могу остаться здесь или уйти. Тоскуя по родителям, я заявил, что хочу вернуться. В день моего ухода появилась та самая белая волчица, что когда-то указала мне дорогу. Услышав, как старуха назвала её Чёрным Снегом, я понял, что именно она притащила меня сюда без сознания. Я поспешно поклонился в знак благодарности, но она даже не посмотрела на меня — лишь уставилась на старуху и спросила: «Это тот самый болезненный сопляк, которого я приволокла?» Старуха прикрыла глаза, кивнула и произнесла: «Если бы ты его не привела, место стража досталось бы тебе».
Взгляд Чёрного Снега потемнел: «Это выбор леса». Старуха фыркнула и удалилась. Чёрная Снег подошла ко мне, оглядела с ног до головы, коснулась рукой моей груди и спросила: «Домой собрался?» Я кивнул: «Меня не было слишком долго, боюсь, дома места себе не находят от тревоги». Она добавила: «Если вдруг почувствуешь беспокойство и не сможешь усидеть на месте, возвращайся в Чёрный лес, это рассеет твои сомнения». Я озадаченно кивнул. Помолчав долгое время, она произнесла: «Раз ты спешишь, давай я тебя провожу?» Моё сердце рвалось домой, и я охотно согласился: «Большое спасибо!» Услышав это, она, как и в прошлый раз, прыгнула в воздух и обернулась огромным белым волком. Тряхнув головой, она бросила: «Залазь». Я устроился у неё на спине, и окружающий пейзаж замелькал со скоростью стрелы. Вскоре мы миновали Чёрный лес, я назвал ей дорогу, и она помчалась во весь опор. Пробежав совсем немного, мы услышали впереди звуки драки. Направившись на шум, мы увидели четверых мужчин, которые со всех сторон наседали на прекрасную девушку. Все четверо были искусными бойцами и двигались очень ловко, однако никак не могли подобраться к девушке ближе — стоило им приблизиться, как она отбрасывала их магией.
Я сказал Чёрному Снегу: «Эти четверо мужчин обижают девушку, не помочь ли нам?» Та ответила: «Если ты судишь лишь по силе и слабости, не разбирая, кто прав, а кто виноват, к чему это приведет? К тому же, ты даже силу со слабостью перепутал». Едва она договорила, как все четверо нападавших схватились за животы и в мучениях рухнули на землю, а через мгновение испустили дух.
Не дожидаясь моих вопросов, Чёрный Снег пояснила: «Я почуяла еще издали, что те четверо давно отравлены. Причем страшным ядом. Похоже, эта девица — та самая ведьма из местных легенд, законченная злодейка, которая крадет детей для опытов с ядами. Раз уж мы на неё наткнулись, её следует уничтожить».

Комментарии

Загрузка...