Подумав обо всем, А Си развернулся и побежал обратно той же дорогой. Добравшись до водопада, он не обнаружил учителя; пропала и соломенная хижина, в которой они провели несколько дней — казалось, будто здесь никогда ничего не было, а всё пережитое ранее было лишь долгим сном. Ощущая легкую отрешенность, А Си потряс головой, отгоняя эти мысли, оттолкнулся от земли и продолжил свой путь вниз.
Миновала поздняя осень, и наступила суровая зима. Долина Трех Пиков лежала на севере материка, и во время быстрых прыжков и полетов ледяной ветер свистел прямо у ушей. А Си не стал использовать магическую силу для защиты от холода — по сравнению с внезапным душевным покоем он предпочитал суровую правду реальности. Впереди постепенно стали вырисовываться человеческие фигуры, и А Си нетерпеливо окликнул их по именам, отчаянно желая убедиться, что он всё еще жив и что происходящее — не иллюзия.
Первым крик услышал Лу Инь. Внутренняя энергия способна усиливать любые возможности человеческого тела, и слух — не исключение. Из всех присутствующих именно Лу Инь обладал сильнейшей внутренней энергией, поэтому он среагировал быстрее остальных. Ничуть не сомневаясь, он тут же огляделся по сторонам и сообщил спутникам, что слышал голос А Си. И действительно, не прошло и мгновения, как он заметил мчащегося к ним А Си.
Товарищи поспешили навстречу, но первой не выдержала Линь Лин. Она бросилась в объятия А Си и сквозь слезы закричала:
— Мы все думали, что ты погиб! Тебя отбросило так далеко, и мы столько тебя искали!
А Си на мгновение растерялся, посмотрел на остальных, и в конце концов они все громко рассмеялись.
Позже Линь Кун поинтересовался, куда подевалась одежда А Си и почему на нем надета странная соломенная юбка. А Си вкратце рассказал о случившемся, не вдаваясь в подробности.
Когда отряд вернулся в лагерь и А Си переоделся, они уселись вместе, и Лу Инь произнес:
— Сейчас Диковинный зверь при смерти, вот только толпа охотников перегрызлась между собой. Каждый хочет заполучить голову зверя, а она всего одна, так что теперь здесь идет настоящая бойня.
Линь Кун опустил голову, задумчиво произнеся:
— Стоит ли нам тоже ввязываться в эту борьбу?
А Си посмотрел на Линь Куна, о чем-то глубоко задумавшись, а затем ответил:
— Бороться, конечно, нужно, но тут потребуется план.
Тогда Лу Инь заметил:
— Они сутками напролет дежурят возле зверя, и стоит кому-то первому сделать шаг, как на него набросятся все остальные. И что с этим делать?
А Си пояснил:
— На самом деле в этом-то и кроется наш шанс. Раз они столько дней изматывают друг друга, многие наверняка выбились из сил. Если мы используем это как прорыв, то сможем победить одним ударом. И у меня как раз есть способ вычислить тех, кто уже на исходе.
Линь Кун и Лу Инь кивнули, а А Си продолжил:
— Я отыщу три уязвимые точки. Кто сможет прорваться — не сомневайтесь и не уступайте другим, чтобы не упустить момент.
Оба снова кивнули. С этими словами они поднялись на ноги и направились к ущелью, где находился Диковинный зверь. Остановившись на некотором расстоянии от толпы, окружившей чудище, А Си опустился на колени и коснулся земли. Хотя уже наступила зима и растительности почти не осталось, корни растений под почвой все еще были сильны. А Си потребовалось лишь направить магическую силу в землю, заставляя растения тянуться под ногами людей, чтобы почувствовать состояние толпы. Вскоре он обнаружил, что с западной стороны внутренняя энергия нескольких людей крайне слаба — это определенно была лучшая точка для прорыва. С остальных трех сторон хоть у каждого и были ранения, но бойцы явно обладали высоким уровнем, и их внутренняя энергия не иссякала.
А Си уже давно решил отдать Диковинного зверя Линь Куну. Если бы Линь Кун совершенствовал внутреннюю энергию лишь за счет собственного таланта и без посторонней помощи, ему было бы невероятно трудно достичь вершины. Сам же А Си вовсе и не помышлял о том, чтобы бороться за зверя. Хотя он и не любил сражения, ради друзей он был готов пойти на всё без малейших колебаний. Что же до Лу Иня, тот уже постигал сильнейшую технику в поднебесной, и всемирная слава была у него в кармане, поэтому А Си считал такое решение самым правильным.
Поэтому он сказал Линь Куну и Лу Иню:
— Я заметил, что люди на западе слабее всего, на востоке и севере — чуть сильнее. Предлагаю так: Линь Кун идет на запад, я — на север, а Лу Инь — на восток. Договорились?
Линь Кун возразил:
— Если говорить о ближнем бою и прорыве строя, у тебя, А Си, нет внутренней энергии, ты самый слабый. Почему тебе не пойти на запад?
А Си ответил:
— Именно поэтому мои шансы убить зверя ничтожно малы. Я хочу, чтобы вы вдвоем добыли трофей, а я вас прикрою.
А Си уже хотел было выложить всё о своем намерении уступить зверя Линь Куну, но испугался, что тот излишней скромностью только всё испортит, поэтому лишь бросил два слова:
— По рукам?
Лу Инь тут же отозвался:
— Идет!
Линь Кун немного подумал и был вынужден кивнуть.
А Си крикнул:
— Вперед!
Все трое заняли свои позиции, и А Си атаковал первым. Топнув ногой о землю, он заставил острые каменные шипы взметнуться ввысь, пробив брешь в толпе. Воспользовавшись моментом, он бросился вперед. Окружающие быстро опомнились и тут же толпой ринулись на него, занося длинные мечи и размахивая широкими саблями. Холодный блеск стали отразился на шее и груди А Си, грозя в следующее же мгновение обагрить всё кровью.
Не смея мешкать, А Си взмахнул руками, отправляя во все стороны градом летящие земляные шипы, но это ничуть не остановило наступающую толпу. Вдруг перед ним промелькнула тощая фигура: полагаясь на проворство, этот человек увернулся от шипов и первым подобрался к А Си вплотную. Сжав в руках по короткому мечу, он с ходу полоснул А Си по горлу. Охваченный внезапным испугом, А Си уже не мог увернуться и был вынужден подставить ладонь, чтобы хоть как-то заблокировать смертоносный клинок. Заметив, что А Си собирается отразить его меч голыми руками, тот человек усмехнулся: судя по тому, как А Си только что использовал колдовство, он был магом, а плотью без внутренней энергии невозможно было отразить оружие, усиленное ци. По его мнению, короткий меч должен был сперва отсечь ладонь, а затем снести голову.
Но в следующий миг эта уверенность рухнула: его клинок замер на месте. В ужасе задрав голову, нападавший увидел, что А Си зажал острие пальцами, причем с такой чудовищной силой, что меч не сдвинулся ни на дюйм. Перепугавшись, человек попытался отступить, но было слишком поздно. А Си вновь продемонстрировал потрясающую скорость: фигура парня, державшего меч, качнулась, и прежде чем противник успел выпустить оружие и отскочить, мощный удар кулаком отбросил его назад. Прямо в поле¬те несчастный извергнул фонтан крови.
Эта сцена до глубины души потрясла окружающих. Те, кто уже рвался вперед, резко затормозили, а стоявшие ближе даже сделали несколько шагов назад. Люди замерли, разглядывая долговязого юношу и гадая: быть может, фокусы с магией были лишь отвлекающим маневром, а на деле он — могущественный мастер внутренних боевых искусств? Какое-то время никто не смел сделать и шага вперед.
Увидев, что толпа замерла, А Си небрежно швырнул подобранный короткий меч на землю — тот с тихим звоном вонзился в почву. Заложив одну руку за спину, А Си обвел всех ледяным взглядом.
Что же касается Лу Иня и Линь Куна, они ринулись в бой следом за А Си. Лу Инь полностью высвободил Божественное искусство Фиолетового пламени, и шесть ослепительных пурпурных сфер ярко засияли вокруг него. Все прекрасно знали об этой технике, но охваченные жаждой наживы люди не испугались и один за другим бросились в атаку. Полагаясь на грозную мощь божественного искусства, Лу Инь сражался против толпы, не сдавая позиций.
А вот Линь Куну пришлось куда труднее. Хоть люди на его участке и уступали в силе остальным, среди них всё же попадались крепкие бойцы, к тому же его собственные навыки были слабы. Всего после нескольких обменов ударами на его теле появились раны, однако он крепко держался, не позволяя себе проиграть сходу.
В этот момент на вершине ущелья начали проявлять беспокойство истинные мастера. По правде говоря, окружившие зверя бойцы внизу принадлежали к числу далеко не самых сильных людей цзянху, поэтому им удавалось сохранять некое подобие баланса и затягивать противостояние. Настоящие же эксперты стеснялись первыми нападать на молодежь, выжидая, пока вперед выступят другие авторитетные фигуры, чтобы в нужный момент сорвать плоды чужих трудов. Хотя их и величали громким словом «авторитетные», до первого эшелона они дотягивали с трудом. Появление Диковинного зверя действительно было событием исключительной важности, и многие первоклассные мастера тоже горели желанием заполучить его, но страх потерять лицо и репутацию сдерживал их. Бессмысленная резня не входила в их планы, поэтому истинных вершителей боевых искусств здесь не оказалось. К примеру, из Дворец Юйян прибыл лишь юный господин Лу Инь, и даже без телохранителей — они не желали побеждать за счет грубой силы и превосходящего числа. Клан Линь представляли лишь Линь Кун с сестрой, а старейшины Пагода Фалинь и вовсе не могли явиться сюда.
Но теперь, когда А Си в одиночку сдерживал толпу, а Лу Инь демонстрировал мощь дворца, влиятельные старцы поняли: если не вмешаться сейчас, добычу и впрямь уведут из-под носа. Несколько ветеранов сорвались с мест, и бой вступил в завершающую фазу.
Вскоре после того, как А Си ошеломил толпу, окружающие опомнились и возобновили осторожные, пробные атаки. Обнаружив, что А Си не владеет боевыми искусствами, люди осмелели, и клинки снова заплясали диким вихрем. На теле А Си множились и углублялись раны — продолжаться так дальше не могло. Издав яростный рев, А Си взметнул вокруг себя целые стены из земли, временно отбросив нападавших. Воспользовавшись передышкой, он молнией помчался к Диковинному зверю, по пути то и дело выпуская каменные шипы, чтобы преградить путь преследователям.
В этот миг мелькнул холодный отблеск клинка. Обернувшись, А Си увидел за спиной мужчину средних лет, чей меч уже обрушивался на него сверху. А Си шагнул влево, но лезвие рассекло правое плечо, начисто отрубив всю руку. Отрубленная конечность взлетела в воздух, фонтанируя кровью из обруба. Но в следующее мгновение из раны на культе брызнула не только кровь — оттуда стремительно выплеснулись зеленые побеги. Лианы на культе и на отрубленной руке мгновенно переплелись, срастаясь воедино, после чего стебли сократились, накрепко пришив руку обратно к плечу. Кровь продолжала сочиться из раны, но по крайней мере перестала хлестать фонтаном.
Нанесший этот удар мужчина замер в абсолютном оцепенении. Воспользовавшись моментом, А Си воздвиг земляную стену, отгоняя врага, и снова устремился вперед.
Лу Инь на своем пути сметал всё на своем пути, но наконец и на него нашлась управа. Высокая фигура преградила ему дорогу, и после столкновения ладонь в ладонь Лу Иня отбросило назад — очевидно, внутренняя энергия этого человека значительно превосходила его собственную. Выровняв дыхание, Лу Инь сорвал с себя верхнюю одежду, обнажив рельефный торс, и глубоко вдохнул. Пурпурная ци забурлила по меридианам с удвоенной силой, а шесть фиолетовых огоньков засияли еще ярче. Подняв упавший меч и влив в него внутреннюю энергию, Лу Инь заставил клинок вспыхнуть фиолетовым светом. В следующее мгновение, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, он оказался перед высоким противником. Раз уж в чистой силе ци тягаться не выходило, оставалось побеждать владением мечом — в конце концов, наибольшее количество жизней уносило именно мастерство фехтования. Их клинки сцепились в схватке, сплетаясь подобно двум драконам, а небо заполнили мириады отблесков стали, к которым никто не осмеливался приблизиться.
Что же до Линь Куна, он превратился сплошь в кровавое метеоритное пятно, но его сияющие глаза выдавали, что ранения были лишь поверхностными. Эти люди действительно выбились из сил и уже едва ли могли нанести смертельный удар. Впрочем, удача — тоже часть мастерства: в разгар боя дорогу Линь Куну преградил старик без какого-либо оружия в руках, с седыми волосами и бородой. Легким движением пальца старец выпустил ци меча, сбив клинок, целящийся в Линь Куна, а вторым движением оставил две глубокие трещины в земле. Все вокруг были поражены этим трюком и поспешно отступили за пределы круга.
Окинув взглядом меч в руках Линь Куна, старик поинтересовался:
— Ты часом не сопляк из Клана Линь?
Линь Кун ответил:
— Именно так.
Старик покачал головой:
— Раз так, ступай. Я расчищу тебе дорогу.
С этими словами он взмахнул обеими руками, пустив волну ци меча: два ряда противников рухнули на землю, рассеченные надвое, а тем, кому повезло больше, просто отрубило руки, с которыми те бросились наутек, спасая жизни. В мгновение ока перед Линь Куном пролегла свободная дорога: старик шел впереди, Линь Кун — следом, прорываясь к Диковинному зверю.
В этот момент раздался окрик:
— Старик Лю, не зарывайся!
Дорогу им преградил молодой человек лет двадцати. Одетый в белые одежды, высокого роста, с густыми бровями, раскосыми глазами, широким носом и квадратным ртом, он не был ни красавцем, ни уродом. Старик, заметив его, нахмурился:
— Мальчишка, неужто и твой учитель пожаловал?
Юноша ответил:
— Учитель не пришел, я лишь тайком сбежал следом. Но с какой стати тебе, уважаемый, помогать этому парню?
Старик пояснил:
— Он из Клана Линь, а много лет назад Клан Линь оказал мне огромную услугу. Хоть я и преподнес им в знак благодарности Осеннюю Воду, все знают, что этого недостаточно, вот мне и пришлось явиться на помощь.
Этот старик был тем самым Лю Ваном, который ранее обращался за помощью к Клану Линь — он спасал свою жену. Лю Ван являлся одним из двадцати величайших мастеров меча современности.
Выслушав его, молодой человек посмотрел на Линь Куна и кивнул:
— У тебя есть свои причины вмешиваться, но я не могу позволить тебе безнаказанно творить бойню. Он может идти дальше, а тебе, пожалуй, придется скрестить со мной пару мечей.
Старик вздохнул и сказал Линь Куну:
— Беги скорее, а я задержу тех, кто позади.
Линь Кун сложил руки в приветствии и произнес:
— Благодарю, старший!
После этого он обошел молодого мастера. Увидев, что Линь Кун прорвался, старик ухмыльнулся юноше:
— Погляжу-ка я, сопляк, выросло ли твое мастерство!
И они сошлись в схватке.
К тому моменту Линь Кун находился всего в шаге от Диковинного зверя. Разогнанная стариком толпа снова сомкнулась, и несколько самых быстрых охотников уже настигали Линь Куна, занося над ним клинки. В этот миг подоспели А Си и Линь Кун. Ценой еще одной раны от удара саблей А Си воздвиг вокруг Линь Куна земляную стену, отбросив преследователей. Линь Кун взмахнул мечом, целясь зверю в голову, но тот, оказавшись не мертвым, а лишь притворяющимся, внезапно взвился и бросился наутек. Как раз в этот момент подоспел Лу Инь, одолевший рослого противника. Увидев, что зверь выпрыгнул из-под носа Линь Куна и устремился к нему, а сзади уже настигают враги, Лу Инь собрал ци, взмыл в воздух и изо всех сил ударил зверя ногой, отправляя обратно к Линь Куну, со криком:
— Давай!
Не колеблясь ни секунды, Линь Кун в полете вонзил меч в голову чудовища. Клинок вошел в плоть так легко, будто горячий нож в масло, не встретив ни малейшего сопротивления — стало очевидно, что Диковинный зверь и впрямь был при смерти и у него уже не осталось защитной магической силы.

Комментарии

Загрузка...