Поскольку Пагода Фалинь располагалась в Муюаньской империи, к обучению магии здесь относились очень серьезно. Даже в самой маленькой деревушке находились наставники, обучающие волшебству, причем порой весьма сильные — случалось, что они возвращались доживать свой век на малую родину.
В этой маленькой деревушке никогда не рождалось великих магов, и азы волшебства преподавал лишь старик, чья седина плохо вязалась с силой. Однако этого вполне хватало, чтобы учить детей шести-семи лет. Рядом с селением возвышался небольшой холм, у подножия которого журчал ручей. Летом детвора обожала резвиться там: ловить рыбу, плескаться в воде и радоваться жизни до упаду. А Си очень любил тот холмик, ведь оттуда открывался вид на далекую Пагоду Фалинь. Он вечно сидел на вершине, глядя на уходящую в небеса древнюю башню, а рядом пристраивалась соседня девчонка.
— А Си, на что ты пялишься? — спрашивала она.
— Гляжу, как вон там два быка бодаются, — отвечал А Си, указывая на горизонт.
Девчонка таращила глаза, но никаких быков не видела:
— Где? Ничего не вижу!
А Си снова важно тыкал пальцем вперед:
— Да вон же, неужто не замечаешь?
Усердно проморгавшись, девчонка соображала, что ее просто дурачат, и отвешивала ему затрещину:
— Ах ты, паршивец А Си! Какой же ты вредный, больше не буду с тобой дружить!
С этими словами она убегала с холма. А Си вспоминал слова матери о том, что хороших парней девчонки не любят, и думал: неужели это и есть та самая вредность? Выходит, он и вправду уродился неисправимым негодяем? Зато теперь-то она наверняка в него влюбилась? В тот год ему исполнилось двенадцать.
— Снова ты пришел пялиться на эту башню, — девчонка подходила ближе и садилась рядом. — Хотел бы жить внутри? — допытывалась она.
А Си бросал на нее взгляд. За последние три года она похорошела, черты лица стали еще тоньше. Повернувшись обратно, он отвечал:
— Там нельзя жить. Внутри хранится лишь одна мантия.
Девчонка любопытствовала:
— Почему она лежит именно там?
А Си задумчиво протягивал:
— Эта мантия некогда принадлежала великому магу. В книгах пишут, что после смерти хозяина никто больше не смог ее надеть, потому что она брезговала всеми остальными.
Помолчав, он добавлял:
— Любого сильного чародея в миру зовут великим магом, но все знают: пока не наденешь ту мантию, истинного титула тебе не видать.
Его лицо слегка розовело:
— Настанет день, я облачусь в нее и стану великим магом. Настоящим великим магом.
Наконец до девчонки доходило, куда именно он устремлен взор, и она со смешком бросала:
— Раз это А Си, у тебя непременно получится!
Прошел еще год. Успехи девчонки в магии росли как на дрожжах, и старик-наставник из деревни прозвал ее редчайшим за сотню лет гением — пусть даже речь шла всего лишь об этом крошечном селении. Тем же летом она решила похвастаться перед ним.
— А Си! — окликнула она.
Когда он обернулся, ее нога ступила на гладь ручья, и в тот же миг под подошвой распустился ледяной цветок. Заложив руки за спину, расправив грудь и сияя от гордости, она шла по воде так легко, будто прогуливалась по суше. А Си невольно улыбнулся.
— Почему ты изучаешь мантику стихии земли? Серая и унылая, совсем некрасивая, — морщила носик она.
— Затем, что она способна защитить тех, кто мне дорог, — следовал ответ. — К тому же земля надежна и неизменна, в отличие от твоих ледышек, которые так легко растопить или расколоть.
— А когда я окажусь в опасности, ты меня защитишь? — допытывалась девчонка.
— И не подумаю, — бросал он небрежно.
— Это еще почему?! — опешивала она.
— Защищать буду другую, — невозмутимо парировал А Си.
Лицо девчонки сменяло выражение обиды на восторг, и она отвешивала ему звонкий удар.
В один из дней, глядя на таинственную башню, он вдруг заговорил:
— Я ведь тогда не дорассказал историю.
Девчонка удивленно покосилась на него.
— Предание гласит, будто существует Великая мантия закона, которую носил древний великий маг, — продолжал он. — Говорят, она обладает бесчисленными чудесными свойствами, но с тех пор минуло столько времени, что подробности стерлись. Однако сквозь реку веков до нас дошла одна непреложная истина: тот, кому посчастливится надеть эту мантию, станет сильнейшим магом на свете.
Сделав паузу, он замер, охваченный благоговейным трепетом. Девочка слушала затаив дыхание:
— Ты об этом уже говорил. И что потом?
А Си продолжал:
— Стоило обладателю мантии умереть, как она притягивала к себе магическую силу и возводила вокруг места гибели хозяина высоченную башню. На это уходило колоссальное количество магии, а вокруг башни концентрировалось ровно столько же энергии, сколько излучал ее прежний господин в момент смерти. Так возникал естественный барьер: лишь те, чья концентрация внутренней магии достигала нужного уровня, могли приблизиться к бальне и заполучить Великую мантию закона. Мало того, мантия непрерывно поглощала силу извне, и с годами окружающий барьер становился лишь гуще. Настал долгий период, когда никто на свете уже не мог сравниться по силе с прошлым владельцем, из-за чего плотность магии вокруг башни возросла до немыслимых пределов. По сей день сыскать смельчаков, способных отыскать ту мантию, больше не осталось.
Как ни старался А Си скрыть досаду, в голосе все равно пробивалась горечь.
Девушка тоже уставилась на высотную громадину:
— Но ведь ты все равно можешь стать сильнейшим магом на свете! Без всяких приписок вроде великий.
Она улыбнулась, вскочила на ноги и крикнула в сторону башни:
— А Си станет величайшим магом на свете!
Повернувшись к нему, она подзадорила:
— А ну-ка крикни и ты!
Он поднялся. Лучи заката падали на его стройную фигуру, вытягивая тень в длинную-длинную полосу.
— Я стану величайшим магом на свете! — прокричал он.
И в этот момент на далекой вершине башни едва заметно дрогнули тонкие губы, словно в улыбке.
С тех пор как ее отобрал наставник из столичной академии и увез из деревни, минули годы. Вспоминать о прошлом А Си начал в тот самый момент, когда девушка осматривала его тело. Воспоминания нахлынули не потому, что он предавался ностальгии — просто этот сон неотступно преследовал его во время беспамятства.
Убедившись, что с А Си больше ничего не угрожает, девушка медленно открыла глаза:
— Опасность миновала.
Только тогда А Си выдавил:
— Благодарю юную госпожу за спасение жизни.
На самом деле А Си ничего не помнил, но, взглянув на свое плачевное состояние, легко мог догадаться обо всем остальном. Выслушав его, девушка усмехнулась:
— Юную госпожу? Никто не обращался ко мне так уже почти тысячу лет.
А Си замер. Тысячу лет? Он ослышался, или... Внезапно его прошиб ледяной пот:
— Вы... демон?!
Девушка нахмурилась:
— Мм?
А Си торопливо забормотал:
— Прошу прощения за дерзость, младший смеет вопросить о благородном имени старшей?
Девушка бесстрастно ответила:
— Мое имя Хуай Ин. В миру же меня чаще зовут молодым господином Хуай.
Сердце А Си пропустило удар. Молодой господин Хуай! Имя этого персонажа гремело на весь свет, но из-за мужского прозвища все считали его юношей. Никто вживую не видел загадочного мастера — а если кто и видел, то давно лежал в сырой земле, ведь смертным не дано перешагнуть тысячелетний рубеж. Правда ли это, или она просто водит его за нос?
Догадавшись, о чем думает гость, девушка не стала ничего объяснять. Лишь бросила:
— Попробуй подняться, я поищу тебе поесть, а после у меня будет разговор.
С этими словами она вышла из хижины.
А Си поднатужился, но тело совершенно не подчинялось, будто принадлежало кому-то чужому. Пришлось вновь распластаться на постели и попытаться собрать крупицы магической силы. Поскольку ворочаться могла лишь голова, процесс шел мучительно медленно. Ровно через час А Си открыл глаза — из них слабым сиянием пробивался лазурный свет.
Направляя этот слабый ручеек из моря сознания по всему телу, он вел его до тех пор, пока поток не достиг зеленого сердца. Тут А Си с удивлением заметил странность: втекающая магия бесследно поглощалась органом. Сердце тут же запульсировало изумрудным светом. Пораженный юноша удвоил усилия, и на этот раз сбор пошел куда быстрее: энергия хлынула к сердцу бешеной воронкой, мгновенно заполнив его до отказа. А Си погнал эту буйную силу к конечностям, собирая по пути рассеянные по телу капли собственной магии.
Взгляд его становился все ярче. Наконец он с трудом приподнял руки, сжал ладони в кулаки, оперся о матрас и свесил ноги с кровати. Удерживая равновесие, он встал, сделал шаг, другой... Магия внутри заструилась быстрее, превращаясь в бушующую реку. Тело оживало.
Шагнув за порог, А Си заставил циркулировать магическую силу, и земля под ногами задрожала. Он с изумлением почувствовал, как возросла его мощь: раньше он мог ворочать пласт земли лишь в радиусе десятка метров и глубиной в три, теперь же казалось, что ему под силу перепахать округу в несколько десятков метров.
Пока он предавался радостным мыслям, из рощицы неподалеку появилась Хуай Ин с горстью диких плодов. Подойдя к А Си, она протянула ему один фрукт. Тот надкусил его: мякоть оказалась хрустящей, несладкой, но с приятным ароматом. В два счета управившись с угощением, А Си бросил огрызок на землю. Хуай Ин тут же подняла его и легким щелчком пальца отправила семечко в почву.
— Сегодня я обучу тебя кое-каким заклинаниям, хочешь научиться? — спросила она.
— Буду премного благодарен за наставления, — ответил А Си.
Хуай Ин наклонилась и хлопнула ладонью оземь — в ту же секунду из места, куда улетело семечко, с треском вымахало раскидистое дерево. На все прошел едва ли десяток ударов сердца. Пораженный А Си дважды обошел вокруг дерева:
— Как ты это сделала?!
Хуай Ин впечатала в землю еще одно семя и велела:
— Прижми руку к земле и пусти в него магическую силу, чтобы оно пошло в рост.
Немного растерявшись, А Си всё же попытался повторить команду, но ничего не произошло.
— Мысленно прикажи семечку расти, — подсказала стоявшая рядом наставница.
А Си сделал так, как велели, и из почвы тут же показался зеленый росток, но, дорасти до размером с ладонь, замер.
— Представь, как оно превращается в исполинское дерево, и заставь расти дальше, — вновь прозвучал голос Хуай Ин.
А Си сосредоточился. Побег действительно потянулся вверх; по мере того как дерево росло, от юноши требовалось все больше и больше магии. К тому моменту, когда ствол окреп и превратился в полноценное дерево, запасы маны А Си истощились до дна.
— На сегодня хватит, — бросила Хуай Ин и направилась к хижине.
А Си послушно зашагал следом. Небо уже совсем потемнело, и круглая луна висела в зените, напоминая полированный серебряный диск.
Внутри хижины Хуай Ин выложила на стол оставшиеся фрукты. А Си провел рукой по пересохшим губам и жадно набросился на еду. Для человека в его положении эти пресноватые, пахучие плоды казались изысканнейшим лакомством.
Зевнув после трапезы, А Си уже собрался рухнуть на кровать, как вдруг сообразил: в комнате всего одно спальное место. Помявшись у стола в нерешительности, он замер. Подождав немного, Хуай Ин поинтересовалась:
— Чего не ложишься?
— Лучше вы отдыхайте, а я на полу прилягу, — неловко ответил он.
Хуай Ин усмехнулась, взмахнула рукой — и из стены хижины вытянулась прочная лиана. Вскоре за ней потянулись другие, сплетаясь в мягкий гамак. Девочка легко впрыгнула в него и устроилась на весу. Еще один взмах — и свеча погасла, погрузив комнату во мксу. Лишь слабый лунный свет пробивался сквозь окно. Нащупав кровать, А Си прилёг и, вспомнив на мгновение Линь Куна, Линь Лин и Лу Инь, провалился в тяжелый сон, сморенный усталостью.
На рассвете А Си проснулся. На столе его ждали несколько свежих фруктов, а Хуай Ин куда-то пропала. Подкрепившись парочкой, он вышел наружу. Вскоре вернулась хозяйка. Окинув парня взглядом, она констатировала:
— Растить растения ты уже научился.
— Да, освоил, — кивнул А Си.
— Тогда я обучу тебя еще парочке приемов, — кивнула та и вскинула руку.
Из земли взметнулась земляная стена. Приглядевшись, А Си заметил ее отличие от обычных укреплений: внутри глины угадывались переплетенные живые лианы.
— Это земляная стена, укрепленная силой древесной растительности, — пояснила Хуай Ин. — Ее прочность в разы превосходит простую грязь, особенно при отражении вражеских заклинаний.
Следующие два дня прошли за изучением тонкостей колдовства и боевых хитростей. На третье утро, позавтракав по привычному распорядку, А Си вышел из дома и заметил Хуай Ин у кромки воды.
— Доброе утро, старшая, — подошел он ближе.
Женщина кивнула:
— Ты провел здесь больше десяти дней. Всему, чему я хотела, тебя обучила, так что можешь отправляться в путь.
А Си изумился:
— Больше десяти дней? Мне казалось, прошло от силы три-четыре...
И тут до него дошло:
— Неужели я провалялся без сознания целых десять суток?!
— Ровно десять, — подтвердила она. — Твои спутники наверняка сбились с ног в поисках.
Узнав, что его так долго не было, А Си поспешно произнес:
— Раз старшая больше ни в чем не нуждается, мне действительно пора.
Хуай Ин ненадолго задумалась:
— Осталась лишь одна вещь.
А Си насторожился:
— Какая же?
— Приблизительно через пять лет моя земная жизнь подойдет к концу. Я бы хотела, чтобы в назначенный час ты пришел проводить меня в последний путь.
Ошеломленный А Си молчал. В народных сказках демоны жили тысячелетиями, но даже тысяча лет в конце концов обрывалась смертью.
— Не думал, что мне выпадет быть учеником старшей всего пять лет, — наконец вымолвил он.
Хуай Ин промолчала. Лишь спустя какое-то время произнесла:
— За тысячелетия я проводила в иной мир одного великого демона за другим. Ирония в том, что в конце провожать меня будет некому. Но под закат дней я встретила тебя. Полагаю, это дар небес, и я этому рада.
С этими словами она протянула ему небольшой сверток из белой ткани.
— Здесь семена кармической травы. Вырастишь их, дождешься цветения и соберешь пыльцу, именуемую кармическим порошком. Тысячелетия назад великий маг Янь Юань использовал это средство, чтобы уничтожить нашего Короля демонов и положить конец войне между людьми и демонами. Если встретишь свирепого врага, сможешь расправиться с ним с помощью этого порошка. Запомни главное: действие длится недолго, и если не успеешь прикончить недруга в срок, он придет в себя.
А Си принял узелок.
— А теперь ступай, — велела Хуай Ин.
Юноша открыл было рот, но не нашелся с ответом. Он не прожил тысячу лет и не мог постичь глубину этих чувств, а потому слова казались излишними.
Долгое время простояв в молчании, он выдавил:
— Если через пять лет я останусь в живых, то непременно приду проводить наставницу.
Хуай Ин тихонько хмыкнула. А Си не понял причины ее усмешки, но допытываться не стал.
— Я пошел, — бросил он.
Резко развернувшись, он парой легких прыжков взлетел к водопаду, у которого сорвался вниз. Только сейчас А Си с удивлением осознал невероятную легкость собственного тела. Попробовав взмыть вверх по отвесной скале, он с легкостью преодолел водный поток, после чего помчался вдоль Реки Тао в сторону Долины Трех Пиков. На ходу он изумленно отмечал, с какой бешеной скоростью может нестись над самой землей. Поразмыслив в пути, А Си понял: в теле циркулирует лишь магия, внутренняя энергия отсутствовала напрочь, а значит, дело крылось в изменениях самой плоти.
Продолжая путь, А Си постепенно различил вдалеке звуки битвы. Ускорив шаг, он добрался до очага схватки и взмыл на придорожный холм, чтобы осмотреться сверху. Поискав глазами Линь Куна и остальных, он никого не обнаружил. Тогда А Си спустился с холма и применил перенятые у Хуай Ин навыки сканирования окружения. Очень скоро, чуть позади по ходу его прежнего движения — в низовьях водопада — он уловил присутствие товарищей.
Мысленно выругав себя за опрометчивость и нежелание заблаговременно проверить обстановку, он понял, что придется возвращаться назад. И что теперь сказать учителю при встрече?

Комментарии

Загрузка...