Эта ночь выдалась очень тихой. Усыпанное мириадами звезд небо сопровождало молодой месяц, отчего мир казался не столь погруженным во тьму. Поздней ночью костер погас, спутники перекусили взятым с утра сухим пайком, а затем легли спать в отдалении от леса. А Си, как и прежде, установил вокруг защитный барьер.
Река Тао служила естественной границей между Малым Чёрным лесом и Трехвершинными горами. С наступлением рассвета путешественники вышли к ее берегам. Река достигала в ширину около семи чжанов и была бездонной. В ее верховьях раскинулся персиковый сад: в пору цветения лепестки опадали прямо в воду и неслись вниз по течению. У Трехвершинных гор русло сужалось, и плывущие персиковые лепестки сбивались вместе, сплошь покрывая водную гладь. С высоты птичьего полета река казалась сплошным потоком цветущих персиков, за что и получила свое название.
Линь Лин подтолкнула А Си локтем и потребовала:
— Используй свою магию, построй мост, чтобы мы переправились.
Тот в ответ возразил:
— Еще какое-то время назад мы шли по сплошным камням Трехвершинных гор, здесь нет земли, чтобы создать мост.
Линь Лин скривила губы:
— Бесполезный.
— И как же нам перебираться? — опешил Линь Кун. — Мы что, застрянем из-за какого-то ручейка?
А Си пояснил:
— Я могу временно взмыть в воздух с помощью магической силы, но перетащить кого-то будет трудно — вы все-таки тяжеловаты.
С этими словами он покосился на Линь Лин, за что тут же получил от нее пинок.
В этот момент откуда-то сзади раздался тихий голос:
— Вы хотите перебраться через реку?
Судя по звучанию, говорила девушка; судя по возрасту — совсем юная. Голосок ее был чистым, звенящим и холодным, словно капли воды, падающие в ледяной грот. И Линь Лин, которая только что отчитывала А Си за бесполезность, и сам А Си, уже собиравшийся ей ответить, одновременно обернулись.
Перед ними стояла девушка в белых одеждах. Лицо ее сияло белизной нефрита, а утонченные черты лица затмевали своей красотой любые цветы. А Си и Линь Кун замерли в оцепенении; даже маленькая проказница Линь Лин лишилась дара речи. Впрочем, опомнилась первой все же она — как представительница прекрасного пола. Заметив, что ни брат, ни А Си не проронили ни слова, она поспешно заговорила:
— Да-да! Ты тоже хочешь перейти на тот за берег? — при этом она украдкой пихнула остолбеневших спутников.
Те пришли в себя:
— Да-да! Переправиться, нам нужно переправиться.
— Раз так, можете идти со мной, — произнесла девушка.
Она подошла к самому краю воды, легко подняла нефритовый палец и указала им на медленно текущую реку Тао. В тот же миг от кончика ее пальца повеяло невыносимым холодом: вода в реке начала замерзать прямо по направлению взмаха. Ледяная корка разрослась до круга диаметром около полуметра, после чего перестала расширяться и стала расти вверх, пока в самом центре реки не вырос ледяной столб. Вода из верховьев теперь обтекала его с двух сторон, продолжая путь вниз.
Когда вершина столба сравнялась с берегами, он остановился, и от него в обе стороны стали прорастать ледяные наросты. Столб неустанно впитывал проносящуюся мимо воду, подпитывая рост ледяных пролетов, пока оба берега не соединились прочным мостом шириной более метра.
Девушка опустила руку, лицо ее слегка порозовело — очевидно, этот фокус отнял у нее немало магической силы. Бросив короткое фразу: «Идите вперед, я побуду в арьергарде», — она остановилась. Линь Кун из вежливости предложил ей пройти первой, на что она бросила:
— А не боитесь, что я перейду на тот берег и сброшу вас в воду?
Линь Кун опешил, но Линь Лин тотчас заявила:
— Раз так, мы пойдем первыми!
С этими словами она схватила брата за руку и осторожно ступила на ледяной мост. Сначала она робко проверила лед на прочность и, убедившись, что опасности нет, смело зашагала впереди. Следом за ними шли Линь Кун и Ху Цзюэр, за ними двигались трое попутчиков, а замыкали шествие А Си и таинственная незнакомка.
А Си вежливо произнес:
— Прошу вас.
Девушка бросила на него взгляд, ступила на лед, и А Си последовал за ней.
Линь Лин шла быстро и вскоре добралась до противоположного берега, откуда принялась махать остальным. Когда А Си с девушкой преодолели уже половину пути, та неожиданно поскользнулась и полетела прямо в реку. Линь Лин на берегу испуганно вскрикнула. Линь Кун, не поняв толком, в чем дело, но будучи уже недалеко от берега, в испуге тоже выскочил на сушу. Четверка замыкающих замерла в нескольких метрах от воды, не смея двигаться.
Но А Си в мгновение ока проявил чудеса реакции: протянув руку, он мертвой хваткой ухватил девушку за воротник и мощным взмахом могучих рук вытащил ее обратно, встревоженно бросив:
— Вы в порядке?
Девушка огладила одежду на груди, покраснела и смущенно ответила:
— Просто израсходовала слишком много магии, немного закружилась голова.
После этого она резким движением развернулась и зашагала вперед. Идущие впереди уже заметили случившееся, но, убедившись, что все обошлось, поспешили выбраться на берег.
Когда А Си догнал Линь Лин, та посмотрела на него странным взглядом и покачала головой:
— Нежную ручку не догадался схватить, уцепился за воротник... Эх, ну что за человек.
Бормоча себе под нос, она зашагала дальше. А Си приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но Линь Лин была уже далеко. Подоспевший Линь Кун поинтересовался:
— Что случилось?
Получив в ответ короткое «ничего», он кивнул и тоже двинулся в путь. Остальные промолчали.
Пройдя еще немного, девушка в белом остановилась, обернулась и произнесла:
— Я пойду своей дорогой. Спасибо за помощь.
Последняя фрада явно адресовалась А Си. Не дожидаясь ответа, она круто развернулась, в несколько прыжков преодолела расстояние до огромного валуна и скрылась за ним.
Пройдя еще немного, трое попутчиков сложили руки в прощальном жесте и отделились от группы: их целью была охота на диковинных зверей ради их ядер-кристаллов. А Си понимал, что они лишь случайные встречные на их пути, и вежливо ответил поклоном.
Теперь в отряде остались только четверо. Шагая по дороге, уходившей вглубь долины, они заметили, что вся окрестная растительность стала куда пышнее, чем в других местах. Это было связано с концентрацией магической силы, начавшейся еще за три года до появления свирепых зверей. Поскольку чудовищам для пробуждения требовалось колоссальное количество энергии, в этих землях возник мощный магический очаг, из-за которого местные травы и дикие звери росли и мутировали с невероятной скоростью. Всю дорогу А Си и его спутники то и дело замечали шныряющих повсюду крыс размером с кошку, а также необычайно крупных диких кроликов и другую живность.
Пройдя еще немного, А Си увидел девушку с луком и стрелами, которая методично отстреливала крыс и кроликов, выбегавших из нор. Она даже не накладывала стрелу на тетиву — стоило ей лишь слегка натянуть ее, как на ней сама собой возникала полупрозрачная стрела. Стоило отпустить пальцы, как жизнь еще одного зверька обрывалась, а прозрачная стрела бесследно растворялась в воздухе.
А Си читал об этом в книгах и сразу понял: эта стрела соткана вовсе не из магии, а является продолжением внутренней энергии. Вся суть крылась в самом луке: владелец передавал оружию свою внутреннюю энергию, а лук преображал ее в стрелу. Иными словами, это было Божественное оружие.
Такие артефакты отличались тем, что внутри них таился живой дух — звериный или человеческий, хотя чаще всего именно звериный. Создание подобного вместилища духа было тайным ремесленным искусством, известным лишь избранным.
Стоило им пройти мимо, как земля вокруг девушки оказалась усеяна телами животных. А Си, уже было прошедший вперед, вернулся и обратился к ней:
— Зачем ты убиваешь столько животных?
Девушка подняла на него взгляд и подумала: «Явился тут еще один лезущий не в свое дело невежественный доброхот».
Уголки ее губ тронула насмешливая улыбка, и она ответила:
— Разве не видно? Добываю ядра-кристаллы, разумеется.
А Си удивился:
— Разве у таких крошечных животных они вообще есть?
Девушка вскинула подбородок:
— А как же? Просто шанс найти их очень мал. — Она изобразила жест пальцами: — Пожалуй, лишь из сотни убитых выпадет одно.
Услышав это, А Си почувствовал раздражение:
— Ради столь ничтожной добычи ты готова истреблять столько ни в чем не повинных зверьков?
Заметив его гнев, девушка лишь усмехнулась:
— И что с того? У тебя какие-то возражения?
— Ты! — А Си от возмущения на секунду потерял дар речи. Переведя дыхание, он выпалил: — Что нужно сделать, чтобы ты перестала их убивать? Тебе нужны деньги? Сколько?
— Мне не нужны деньги, — отрезала она.
— Тогда...
Девушка взмахом руки прервала его:
— Раз так, смотри. — С этими словами она слегка встряхнула лук. — Если сможешь натянуть мой лук, я прекращу охоту.
А Си бросил взгляд на оружие и уверенно ответил:
— Идет!
Он протянул руку и взял лук. Оружие оказалось вовсе не таким тяжелым, как он воображал, а напротив — поразительно легким, куда легче обычных луков. Зажав лук в левой руке, он правой ухватился за тетиву и потянул. И тут он познал всю истину об этом чудесном оружии: при всей своей невесомости тетива натягивалась с трудом, словно была отлита из чистейшего железа.
А Си вложил в рывок семь десятых своей силы, но лук даже не дрогнул. Невольно он задействовал всю свою мощь до предела, однако сдвинуть тетиву с места так и не смог. На пределе усилий грубые волокна впились в его пальцы, и по тетиве заструилась кровь. Прокатившись по ней какое-то расстояние, капли внезапно исчезли, и А Си даже не заметил этого.
В тот самый момент, когда кровь растворилась в материале лука, А Си неожиданно почувствовал, как рука легко подалась назад. Раздался резкий свист, и тетива подалась до отказа!
Лицо А Си озарилось радостью, и он, поднатужив силы, натянул лук до предела. Поскольку собственной внутренней энергии у него не было, он применил магическую силу, сгустив ее в комок грязи и превратив в стрелу. Отпустив пальцы, он выпустил снаряд, который расколол небеса подобно вспышке молнии и растаял где-то в поднебесье.
Наблюдавший за этим Линь Кун принялся восторженно хлопать в ладоши. За время их спора вокруг собралось немало зевак — девушка намеренно повысила голос, чтобы привлечь внимание толпы. Многие из собравшихся оказались ее подчиненными и прекрасно знали истинную цену этого лука, а потому, увидев, как какой-то парень играючи натянул его, замерли в крайнем изумлении. Когда же стрела улетела в небеса, они тоже присоединились к овациям.
Девушка оглянулась на них, и свита тут же опустила руки, превратившись в слуг перед госпожой. Повернувшись обратно, она протянула руку — и А Си почувствовал, как ладонь опустела: волшебный лук превратился в поток света и вернулся к хозяйке.
Бросив презрительное фырканье, она процедила:
— Считай, ты победил.
После этого она развернулась, собираясь уходить.
А Си поспешно окликнул ее:
— Прошу, не нарушай своего слова!
Одна из служанок, сопровождавших девушку, уже раскрыла рот, чтобы что-то сказать: «Наша госпо...», но та остановила ее взмахом руки.
Бросив напоследок:
— Я держу свое слово, — девушка зашагала прочь со своими людьми. Сделав пару шагов, она невольно усмехнулась про себя: надо же, оказывается, на свете еще встречаются такие глупцы.
Оставим ненадолго удалившуюся девушку. Вернемся к луку, который сумел натянуть А Си. Разумеется, это было далеко не обычное оружие. Чего А Си не знал, так это того, что Божественные орудия всегда выбирают себе хозяина. Чтобы воспользоваться таким артефактом, требовалось обагрить его своей кровью, и лишь когда оружие признавало твой род и твою кровь, оно подчинялось владельцу. Тот факт, что лук с такой легкостью признал кровь А Си, свидетельствовал о его невероятном природном таланте.
И хотя А Си наивно полагал, что на этом инцидент исчерпан, вскоре он понял: та девушка была далеко не единственной, кто занимался отстрелом мелкой живности. Тогда-то он и осознал, что за этим крылась какая-то глубокая причина.
Добравшись до юноши в фиолетовых одеждах, четверка путников остановилась. Тот стоял, зажав в пальцах горсть камешков, и стоило какому-нибудь зверьку показаться из норки, как юноша делал легкий щелчок пальцами — и та мгновенно расставалась с жизнью.
Юноша уже около часа был полностью поглощен этим занятием. Сохранять абсолютное спокойствие и невозмутимость ему помогали два фиолетовые сферы света, парившие за его спиной. И этим юношей не был никто иной, как Лу Инь.
Перед самым отправлением отец наказал ему по дороге истребить ровно сотню расплодившихся в траве мелких животных, а добытую дичь передать горным охотникам, чтобы те могли прокормиться зимой. Именно поэтому Лу Инь не мог использовать внутреннюю энергию Цзянъян для прямого убийства — пламя попросту зажарило бы тушки, а вареное мясо хранилось бы зимой куда хуже.
Охота на животных в период явления свирепствющих зверей была древним обычаем. Причина крылась в простом расчете: вызванная появлением чудовищ концентрация магии заставляла растения буйно разрастаться, а животных — стремительно плодиться. Однако стоило периоду магического слияния завершиться, как растительность возвращалась к норме, и тогда расплодившиеся звери, оставшись без пропитания, неизбежно начинали совершать набеги на крестьянские поля и домашний скот. Единственным способом предотвратить бедствие было заблаговременное истребление излишков фауны с последующей раздачей мяса местным жителям в качестве компенсации за будущий ущерб.

Комментарии

Загрузка...