Небесные звезды почти все исчезли, и лишь одна утренняя звезда мерцала на краю небосклона, возвещая о рассвете. Битва неподалёку быстро завершилась после того, как к ней присоединился старик в красных одеждах. Причина заключалась не столько в силе старика, сколько в превосходстве над противником. Когда сражаешься с могущественным диковинным зверем, если тот не принял истинное воплощение, практикующий боевые искусства еще может с ним бороться. Но стоит зверю раскрыть истинное воплощение, как его исполинское тело становится неуязвимым для обычного оружия — в этот момент дистанционное подавление с помощью магии оказывается самым разумным решением. К тому же в огромную тушу легко попасть, так что остается лишь поливать зверя заклинаниями издалека. В этом и заключается преимущество магов, поэтому они столь полезны при расправе с огромными диковинными зверями, угрожающими деревням, и заслуживают глубокого уважения местных жителей.
Однако в ближнем бою маг явно не ровня мастеру боевых искусств. Стоит воину хоть немного освоить технику передвижения, как он с легкостью увернется от смертоносного заклинания, и в подобных обстоятельствах магу выжить крайне трудно. Это породило всеобщее явление в мире магии: все маги — люди крепкие и рослые. Такая комплекция позволяет им выдержать пару ударов, если мастер боевых искусств подберется вплотную, ведь в конце концов выживание превыше всего. Бывало и наоборот: те, кто с детства страдал от болезней, но не сдавался и упорно занимался боевыми искусствами для укрепления здоровья, сами того не ведая, со временем становились великими мастерами. Впрочем, эта тенденция лишь отчасти сглаживает изъяны магов: в большинстве случаев исход по-прежнему решают окровавленные клинки, и дожить до старости удается немногим.
Линь Кун и его противник бились долго, но победителя так и не выявили. Если бы тот старик привел людей и вмешался в схватку, отстоять эту девушку сегодня было бы поистине трудно. Вдруг кто-то на той стороне крикнул:
— Старший брат! Старая лиса уже мертва, старик Ху велел отпустить маленькую лису, уходим!
Главарь банды на той стороне на мгновение задумался и приказал:
— Четвертый! Хватит драться, уходим!
Услышав это, Четвертый выскользнул из круга схватки, а главарь бросил на ходу:
— Прощайте, господа. А ты, маленькая лиса, береги свою жизнь и не твори зла.
С этими словами он в несколько прыжков очутился рядом со стариком. Четвертый сложил руки в приветственном жесте перед Линь Куном, бросил краткое «прощай» и поспешил следом.
Когда противники собрались вместе, главарь заметил:
— Тот, с кем дрался Четвертый, похоже, благородного происхождения. Одного его меча достаточно, чтобы понять — оружие непростое. Интересно, из какого он клана?
Выслушав его, старик громко рассмеялся:
— По-моему, это парень из Клана Линь. Издалека меч толком не разглядел, но он очень похож на Цюшуй. Много лет назад этот клинок принадлежал старику Лю, который в те годы был хоть и молод, но уже невероятно силен.
Закончив говорить, он снова заливисто рассмеялся, и если не вспоминать, как всего пару мгновений назад он прикончил старую лису, то перед ними предстал бы сущий добрый дедушка. Кто-то из присутствующих поинтересовался, как же этот меч в итоге попал в Клан Линь. Старик пояснил:
— Жена старика Лю тогда была отравлена страшным ядом. Говорили, что противоядия не существует: яд создан для убийства, какое тут противоядие? И тогда он отправился в Клан Линь.
Старик сделал небольшую паузу:
— А как вы думаете, как Клан Линь ее исцелил?
Он спросил не о том, вылечили ли ее вообще, а именно как, поскольку прекрасно знал — как и весь остальной мир, — что попавшие в Клан Линь мертвыми не возвращаются. Остальные покачали головами, ведь дело не могло ограничиться простым созданием противоядия, а ничего другого придумать они не смогли. Старик продолжил:
— У Клана Линь нет лекарей, и лекарств у них тоже нет. Они — клан магов. Магия не способна изгнать яд, исцеление в данном случае означает нейтрализацию яда ради его уничтожения. И хотя Клан Линь не мог растворить саму отраву, у них нашлся другой способ: они просто удалили всю плоть и кровь в тех местах, куда проник яд. Несмотря на то, что с помощью внутренней энергии удалось замедлить распространение яда, отрава успела поразить почти половину тела женщины и часть ее внутренних органов. А это означало, что всю эту плоть и органы предстояло вырезать.
Один из слушателей нахмурился:
— И после этого можно выжить?
Старик вздохнул:
— Они наняли искусного мастера клинка, который в мгновение ока зачистил все отравленные участки. В обработанных местах кости были выскоблены добела. Половина тела этой женщины состояла из плоти, а другая половина — из одних лишь костей, и кровь сочилась из запечатанных сосудов. И всё же она не умерла, потому что лежала на кровати Клана Линь. Затем сам старейшина Клана Линь лично вступил в дело: его глаза вспыхнули, и под женщиной возник белый магический круг. Не прошло и минуты, как плоть на ее теле начала расти на глазах — всего за несколько десятков секунд женщина полностью исцелилась.
Слушая это, все качали головами и цыкали от изумления:
— Пусть они и творят дела, достойные небожителей, от этого всё равно веет жутковатым холодом злых духов. После этого старик Лю отдал им свое самое ценное оружие.
Досказав, старик скрылся со своими спутниками в чаще леса.
В этот момент Линь Кун убрал меч в ножны и произнес:
— И они вот так просто ушли?
А Си фыркнул неподалеку:
— Еще бы не уйти, не то я стер бы их в порошок!
Хотя на самом деле он не продержался бы против любого из них и двух ударов.
Уже рассвело. Все вместе с плачущей женщиной похоронили останки старой лисы, после чего А Си спросил:
— У тебя есть родные или друзья? Мы проводим тебя, а нам пора в путь.
Женщина покачала головой:
— Нет. Я не знаю, живы ли они вообще.
Помолчав немного, она робко спросила:
— Могу я пойти с вами? Я не стану вам обузой.
Она посмотрела на А Си, и тот поспешно замахал руками:
— Ой-ой-ой, не смотри на меня! Лишних денег, чтобы платить тебе жалованье, у меня нет.
Он указал на Линь Куна:
— Сразу видно, что эти брат с сестрой — люди состоятельные.
Линь Кун опешил от таких слов, а Линь Лин гордо задрала подбородок:
— Еще бы! Чего-чего, а денег у нашей семьи вдоволь!
Она скорчила А Си гримасу, а затем потянула к себе женщину:
— Как тебя зовут? Отныне ты со мной, я буду тебя защищать.
Женщина радостно ответила:
— Ху Цзюэр. Так меня бабушка назвала.
Немного поспав на этом месте, на следующий день едва на рассвете они поднялись на ноги. Им предстояло за световой день пересечь Малый Чёрный лес — если не успеть выбраться наружу, их ждала встреча с голодными хищниками всех мастей.
От леса исходил легкий запах гнилья и крови. На опушке всё выглядело точно так же, как тогда, когда они набирали хворост, но стоило углубиться в чащу, как под ногами стали попадаться звериные кости — по большей части мелких животных. На недоеденных остатках мяса уже вовсю роились мухи, издавая назойливое жужжание, а вокруг периодически распространялась удушливая смрадная вонь.
После той ночи кровавой луны обитатели леса понесли тяжелые потери: вокруг царила мертвая тишина, и лишь редкое щебетание птиц говорило об отсутствии непосредственной опасности.
Пройдя совсем немного, А Си переглянулся с магом в красном и предупредил остальных:
— Впереди, кажется, кто-то есть. Они затаились, и вряд ли это добрые люди.
Маг в красном кивнул:
— Обойдем?
Посовещавшись, спутники решили идти напрямик: назвался груздем — полезай в кузов. В обход получался слишком большой крюк, и до наступления темноты они точно не выбрались бы из леса.
Они шли вальяжно, не таясь, и когда приблизились к нужному месту, кто-то рявкнул:
— Стоять!
Из-за деревьев вокруг выскочила толка людей — с добрый десяток или два. Все сжимали в руках опасное оружие, а лица скрывали повязки из ткани.
Один из них выступил вперед и закричал:
— Эта дорога проложена мной, эти деревья посажены мной! Хочешь пройти здесь — оставь плату за проход!
А Си почувствовал легкое веселье, но сдержался и лишь уточнил:
— Вы что, разбойники?
Противник слегка рассердился:
— Что?! Ты только что слушал меня вполуха?
Линь Лин не удержалась и тихонько хихикнула. В тот же миг все взгляды обратились на нее, и девочка, смутившись, дважды кашлянула. Главарь разъярился окончательно, взмахнул мечом и взревел:
— Слишком нагло! Ты еще и смеешься? Никакого уважения к ремеслу разбойников!
После этого он отдал приказ:
— Братья, фас! — и вся ватага ринулась в атаку.
В этот момент раздался окрик:
— Стойте!
Это был Линь Кун. Он остановил спутников и обратился к главарю:
— Сколько вам нужно денег? Мы откупимся, устроит?
Тот ответил:
— Раньше — да, но теперь уже нет!
И вновь попытался броситься вперед.
Но тут прозвучал еще один голос:
— Подождите!
Это говорила женщина. Разбойники замерли и оглянулись на источник звука. Из росших позади деревьев вышла женщина, также скрывавшая лицо под черной вуалью. Под черными одеждами угадывалась точеная, изящная фигура. Толпа расступилась, пропуская ее вперед, и она обратилась к недавнему запевале:
— Я же говорила тебе: мы промышляем лишь ради богатства, убивать без нужды нельзя. Ты слушал меня?
Тот опустил голову и промолчал. Женщина повернулась к А Си и остальным:
— Сто золотых монет — и я отпущу вас.
Линь Кун улыбнулся:
— Идет.
Он вынул из пазухи бумажный лист:
— Это вексель Всемирного банка. Возьмите его и пропустите нас.
Один из бандитов вышел вперед, взял бумагу, изучил ее и кивнул стоявшей рядом женщине-главарю. Та взмахнула рукой:
— Разойтись!
Дорога тотчас освободилась. Линь Кун едва заметно качнул рукой, незаметно подтолкнув А Си, и тот поспешил повести остальных сквозь ряды разбойников.
Когда они отошли далеко, кто-то из бандитов возмутился:
— У этого парня за пазухой было еще не меньше пяти-шести таких векселей! Почему главарь не велел их оставить?
Женщина холодно фыркнула:
— Оставить? Оставить их ценой жизней нескольких наших людей? Ради пары сотен желтых монет кто из вас готов умереть? Сколько раз я твердила вам не быть жадными — если бы не это, разве дожили бы вы до сегодняшнего дня? К тому же еще неизвестно, одолели ли бы мы их в честном бою, тупицы!
С этими словами она повернулась и зашагала из леса, а остальные молча поплелись следом.
Не говоря уже о том, как спутники по дороге восхищались щедростью Линь Куна, скажем лишь, что из-за задержки в лесу путникам некогда было даже поесть. Ускорив шаг, они наконец вышли из Чёрного леса как раз тогда, когда солнце клонилось к закату. Оглянувшись назад, они увидели, что внутри уже сгустилась темнота, точно так же, как у противоположного входа, и в сумерках угадывалось несколько пар хищных глаз, жадно смотрящих на них из мрака.
Выбравшись из леса, Линь Лин от усталости опустилась на колени прямо на землю и простонала:
— Далеко еще до Долины Трех Пиков? Я смертельно устала!
Линь Кун потрепал сестру по голове, но та сердито шлепнула его по руке, требуя прекратить. Ему пришлось развернуть карту. Вглядевшись в нее некоторое время, он указал на далекую горную вершину впереди:
— Вон та гора — Западный Пик. Перед ней течет Река Тао, перейдя которую, мы окажемся у Западного Пика, а Долина Трех Пиков как раз лежит в котловине между тремя горами: Восточной, Западной и Северной. Мы почти пришли.
Услышав это, А Си посмотрел в указанном направлении — ему показалось, будто он уже слышит раскатистый гул и рев диковинных зверей.

Комментарии

Загрузка...