Кровавая луна висела в самом серце ночного неба. Несмотря на то, что А Си уже возвёл вокруг плотные земляные стены, сквозь них всё равно доносилось тяжелое хриплое дыхание.
Линь Лин прислушалась к звукам снаружи и тихо спросила брата:
— Братик, тебе страшно?
Линь Кун открыл глаза и ответил:
— Не переживай, ничего страшного.
Девочка посмотрела на А Си, который лежал поодаль — оказалось, тот уже заснул и тихонько похрапывал.
Ночной ветерок лениво гулял окрест, изредка принося к их носам запахи бродивших снаружи тварей. Вытяжку для этого замкнутого пространства А Си устроил очень далеко, поэтому чуткое обоняние не позволяло бродягам догадаться, что люди прячутся прямо под этим холмиком.
Внезапно тишину ночи прорезал пронзительный визг. Судя по звуку, кричала женщина, а на севере вспыхнул яркий свет — кто-то пользовался магией. А Си медленно открыл глаза и выругался:
— Вот тупицы!
С этими словами он повернулся к брату и сестре:
— На севере группа людей. Они добрались до окраины леса почти одновременно с нами. Я чувствовал их ещё с самого начала, но сейчас похоже, что толком прятаться они не умеют.
Остаться в стороне и не прийти на помощь А Си, вознамерившемуся стать великим магом, никак не мог.
Линь Кун посмотрел на А Си и сказал:
— Пойдём вместе.
Он повернулся к сестре, и Линь Лин кивнула. А Си усмехнулся, закрыл глаза и выровнял дыхание. Когда он снова открыл их, зрачки засветились синевой — верный знак того, что мозг задействовал магическую силу на полную мощность. Сотворение заклинаний делилось на два этапа: поначалу магия в теле чиста и не обладает никакой стихией, поэтому светится синим. Но стоило направить её наружу в соответствии с законами колдовства, как она превращалась в полноценное заклинание, приобретая присущий ему цвет. Сейчас всё тело А Си окутывало тускло-желтое сияние, означавшее, что он пустил в ход земную магию.
Внутри укрытия он взмахнул рукой вверх — и с северной стороны донеслись глухие звуки, смешанные с парой предсмертных воплей.
Бросив короткое: «Идем!», он разорвал герметичный купол, проделав в нём огромную брешь. Линь Кун потянул сестру за собой, и они стремглав выскочили наружу. Перед ними простирался север: несколько оборотней висели на высоких шипах, вырвавшихся прямо из-под земли, а по торчавшим из их груди остриям на землю ручьями стекала кровь.
А Си крикнул сзади:
— Вперед!
Линь Кун опомнился, схватил сестру и, перешагнув через раскачивающиеся по обе стороны трупы оборотней, бросился дальше на север, а А Си следовал по пятам.
Обнаружив гибель сородичей, оборотни со всех сторон мгновенно устремились к месту происшествия, но к тому моменту троица уже вырвалась из кольца. Однако преследователи явно не собирались сдаваться так просто. Полагаясь на собственные выносливость и скорость, они были уверены, что эти коротышки рано или поздно станут их добычей.
Замыкая шествие, А Си раз за разом вздымал и опускал магический посох, и земля под ногами прорастала острыми пиками, точно бамбуковые побеги после дождя. Ближайшие оборотни один за другим повисали в воздухе, но погоня не редела — твари подбирались всё ближе.
А Си сохранял хладнокровие. Перехватив посох в левую руку и зажждя взгляд ещё ярче, он легко качнул правой ладонью вверх. Повинуясь зову, куски земли вокруг них взмыли в воздух, завертелись и стали принимать иную форму, вытягиваясь в метровые шипы. Резким движением руки вниз он обрушил это дождевое копье на землю.
Но на этом дело не кончилось. Не успели падающие шипы вонзиться в почву, как он вновь вскинул руку — из земли выросли новые острия. Переплетясь, небесный и подземный дожди образовали целую чащу земляных терниев, в которой не уцелел почти ни один из угодивших туда оборотней: в тела некоторых вонзилось по три-четыре шипа.
Преодолев это колючее препятствие, преследователи наконец сбавили темп. То ли повинуясь инстинктам, то ли охваченные страхом, они прекратили погоню.
Троица бежала на север, перемахнула через холм и вскоре заметила впереди небольшой лесок. Там то и дело вспыхивали языки пламени, озаряя силуэты рослых фигур, окруживших рощу со всех сторон.
А Си остановил спутников:
— Подождите. Если мы сунемся туда напролом, нас тут же засекут остальные оборотни — никого не спасем и сами увязнем.
Не дав Линь Куну задать вопрос, он тут же добавил:
— Дайте мне собраться.
Погасшие было глаза А Си вновь вспыхнули. Повторив недавний трюк, он собрал в небе множество шипов, но на сей раз времени на подготовку было больше, поэтому и количество их оказалось куда внушительнее, а контуры — плотнее и глаже.
Закончив приготовления, А Си скомандовал:
— Пошли!
Они ринулись к лесу под сенью бесчисленных смертоносных копий, нависших над головами. Лишь приблизившись, беглецы разглядели чудовищное количество диких зверей: те обступили рощу в три плотных кольца, не оставляя ни единого просвета. Высокие туловища полностью скрывали то, что происходило внутри, и было непонятно, остался ли кто-то в живых.
Стоило троице подойти к окружению, как звери почуяли чужаков. Несколько тварей отделились и бросились на них. А Си взмахнул рукой, пригвоздив нападавших к земле парой шипов, а затем швырнул вперёд раскинувшуюся над ними тучу копий. Град острий прорубил в кольце врагов кровавую просеку.
Ожидать приказа было не нужно: заметив брешь, осажденные тут же ринулись наружу. Впереди всех бежал мужчина средней плотности телосложения в легких доспехах и с длинным мечом в руке. Несмотря на то, что он был сплошь покрыт кровью, клинок по-прежнему холодно блестел — сразу видно, сокровище.
Следом за ним шла девушка в лиловом платье, чей правый рукав был изодран в клочья, обнажая окровавленные царапины и половину перепачканного багрянцем точёного предплечья. В руке она тоже сжимала меч — именно она только что пронзительно завизжала.
Позади девушки двигался еще один спутник — сорокалетний мужчина в красных одеждах с небольшой черной бородкой, сжимавший посох с инкрустированным драгоценным камнем. Его окутывало багровое свечение.
Столкнувшись с тройкой спасителей лицом к лицу, передовой воин поспешно сложил руки в приветственном жесте:
— Большое спасибо, юный герой...
А Си оборвал его:
— Живо уходим!
Больше не говоря ни слова, мужчина бросился вперед, ведя остальных за собой. Пробегая мимо, маг кивнул А Си в знак благодарности. Тот ответил легким кивком и развернулся к погоне.
Времени поднимать тяжелый посох уже не оставалось, и А Си просто взмахнул рукой вверх. Прямо из земли выросла высокая стена: бежавшие впереди оборотни врезались в преграду, но те, что шли следом, легко обогнули её или перепрыгнули, так что задержка оказалась невелика.
Так продолжаться не могло. Подумав об этом, А Си крикнул Линь Куну:
— Поблизости есть сильный Диковинный зверь? Я имею в виду кого-то с собственной территорией. Если уйти туда, эти волки не посмеют сунуться. Главное — вести себя тихо, не потревожить зверя и переждать до рассвета!
Выпалив всё на одном дыхании, А Си замер в ожидании ответа. Линь Кун сверился с картой и отозвался:
— Судя по записям, в той стороне есть Опасная лощина, где якобы обитает свирепый Диковинный зверь. Нам нужно продержаться до неё!
А Си скомандовал:
— Вперед!
Лишних слов не тратили — вся компания помчала к Опасной лощине. Когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, преследователи постепенно отстали, рассеявшись во тьме, и даже последние волки, испустив разочарованный вой, повернули назад. Только тогда измученные беглецы смогли перевести дух и остановились. Линь Лин согнулась пополам, тяжело дыша — сил говорить у неё не осталось.
Линь Кун недоумённо заметил:
— Странно. Судя по карте, мы еще не дошли.
А Си небрежно бросил:
— Наверное, он расширил свои владения.
Линь Кун внезапно всё понял, трижды повторив слово «точно» и принявшись нахваливать сообразительность А Си.
Теперь, когда погоня миновала, облаченный в легкие доспехи мужчина подошел к А Си и снова сложил руки:
— Огромное сп...
Не успел он договорить, как из темноты Опасной лощины раздался голос:
— Глубокая ночи на дворе, что вы забыли в моей Опасной лощине?
Голос принадлежал женщине. Все вздрогнули и переглянулись. Спустя долгое время тот же воитель в доспехах шагнул вперед и вновь поклонился в сторону мрака:
— Мы лишь...
А Си снова перебил его:
— Мы шли мимо да сбились с пути. Просим прощения за невольное вторжение.
Воин собирался сказать правду, но А Си сообразил: если хозяйка узнает, что их загнали волки, и оценит реальную силу отряда, она вполне может снести им головы одним взмахом руки. Приходилось притворяться заблудшими путниками.
Незнакомка из темноты холодно бросила:
— Раз так, убирайтесь.
Все уже с облегчением собирались повернуться назад, но А Си неожиданно произнес:
— Мы заблудились в ночи и никак не ожидали встретить здесь жилье. Не позволите ли нам переждать стужу у вашего очага?
А Си понимал: стоит им уйти сейчас, как их снова окружать ночные бродяги, а возвращаться сюда во второй раз — только вызывать гнев хозяев. Раз уж здешняя обитательница склонна к диалогу, почему бы не зайти чуть дальше и не пересидеть долгую ночь?
Голос в темноте на мгновение замолк:
— Хм. У меня давненько не было гостей... Ладно, раз пришли, ступайте сюда.
Едва смолкли эти слова, во тьме вспыхнул один огонёк, за ним второй, третий — их становилось всё больше. Огоньки выстроились в ряд прямо в воздухе, освещая дорожку.
А Си шагнул первым, остальные двинулись следом. Миновав каменную тропинку, они вышли к деревеньке, перекинули мостик через ручей в лесу и оказались у конца светящейся дорожки. Перед ними открылась поляна, в центре которой стоял деревянный дом с двумя фонарями у входа.
У крыльца путников встретила красивая девушка. Сделав изящный поклон, она произнесла:
— Прошу в дом.
Проведя гостей по коридору, она ввела их в гостиную, где вдоль стен в два ряда стояло восемь стульев — по четыре с каждой стороны.
Красавица позвала вглубь дома:
— Бабушка, у нас гости!
Тотчас из боковой двери вышла сгорбленная, седая старушка, передвигавшаяся мелкими шажками. А Си тут же почтительно поклонился:
— Простите за беспокойство, матушка.
Старуха махнула рукой:
— Не церемоньтесь, садитесь все.
Когда гости расселись и слуги тут же подали чай, хозяйка заняла главенствующее кресло и заговорила:
— По моим меркам, гостей у меня не было уже триста лет. Раньше тех, кто забредал сюда, я в основном убивала, но нынче стара стала, силенок уж нет.
Она к месту кашлянула пару раз, а затем продолжила:
— Откуда вы путь держите? Я прожила девятьсот лет, повидала немало мест и знала многих людей... Вдруг кто-то из вас — потомок моих давних знакомых?

Комментарии

Загрузка...