Долина Трех Пиков расположена на северо-востоке Империи Муюань, и чтобы добраться туда, требуется пересечь Империю Баолань, которая лежит в самом центре материка. Несколько дней назад А Си уже пересёк границу и теперь направлялся в Ланьтянь — столицу Империи Баолань. Будучи сердцем мира Баолань, эта столица отличалась необычайным процветанием, здесь постоянно снували самые разные люди, шедшие на юг и на север. Приближался полдень, и все заведения, торговавшие вином и мясом, были забиты до отказа. А Си долго бродил по улице, пока не остановился перед одним магазином. Постояв в нерешительности какое-то время, он всё же шагнул внутрь. Возле входа здесь стояло восемь аккуратно расставленных столов, но занят был лишь один, за которым сидели мужчина и женщина: они пили вино, непринужденно переговариваясь и улыбаясь.
Всякое странное явление имеет свою причину. Сперва А Си подумал, что в этой едальне подают отвратительную стряпню, иначе с чего бы здесь сидело всего два человека? Однако, подумав немного, он рассудил так: раз другие могут это есть, то и он сможет. Только после этого он перешагнул порог. Сам же А Си был облачен в серовато-белое рваное одеяние, в левой руке он держал магический посох. Копна черных волос рассыпалась по плечам, лицо представляло собой округлый зауженный книзу овал, а глаза, нос и губы не отличались особо крупными размерами, так что его внешность можно было назвать разве что просто приятной. Зато телосложением он выдался на славу: широкие плечи натягивали ветхую одежду, и когда он вошел, то походил на сошедшее с небес божество.
Мальчишка-слуга на мгновение замер от удивления, но быстро опомнился и бросился встречать гостя:
— Уважаемый гость, что изволите отведать?
А Си окинул слугу взглядом и спросил:
— А еда-то у вас здесь хоть не совсем паршивая?
Слуга тут же затараторил:
— Что вы, господин! Конечно, нельзя сказать, что яства нашего скромного заведения — это пища богов, но и паршивыми их назвать никак нельзя.
А Си опешил:
— Тогда почему у вас за всю едальню отдуваются только эти двое?
Слуга наконец догадался, в чем дело, и поспешно объяснил:
— О! Вы об этом! Так это потому, что те господа выкупили всё заведение целиком.
А Си кивнул:
— А... Выкупили, значит? Ну так и какого чёрта ты меня спрашиваешь, что я буду есть! — с этими словами он собрался встать и уйти.
Слуга тут же замахал руками:
— Выкупили — это не значит, что сюда нельзя заходить другим. Просто за всё, что съедят остальные посетители, заплатят они.
А Си нахмурился:
— Ишь ты. И кто же он такой?
Слуга только открыл рот, чтобы ответить, как сидевший за тем столом мужчина кашлянул пару раз и поднялся на ноги. А Си пригляделся и понял, что перед ним совсем молодой парень: брови в форме ивовых листьев взмывали к вискам, в глазах мерцал холодный блеск, прямой нос, тонкие губы и овальное лицо — смазливая у него была физиономия. Встав, он ростом почти не уступал самому А Си. На парне был надет белый шелковый наряд с золотой каймой. Подойдя к столу А Си, он опустился на стул, сложил руки в приветственном жесте и начал:
— Я... — он запнулся на секунду и продолжил: — Я Бай Кун, а вон та девушка — моя младшая сестра Бай Лин.
Что это был за юноша? Не кто иной, как молодой господин Клана Линь по имени Линь Кун, а упомянутая девушка — его родная сестра Линь Лин. Дело в том, что он посчитал путешествие вдвоем с сестрой недостаточно безопасным. Если бы он ехал один, всё было бы куда проще, но из-за упорства отца сестра увязалась следом. Вот он и задумал найти попутчиков. Однако брать в дорогу людей, знавших их истинное происхождение, означало бы только сковывать себя лишними церемониями. К тому же сейчас, когда в миру объявился Диковинный зверь, сюда прибыло множество чужаков, и ему хотелось завести знакомство с кем-нибудь смелым и решительным. Поэтому он заранее арендовал эту харчевню и стал поджидать путников. Вот только те, кто узнавал его в лицо, благоразумно уходили от греха подальше, а незнакомцы, видя заведение, где сидят всего два человека, попросту не решались зайти. И пока сестра смеялась над тем, что к ним никто не идет, появился ничего не понимающий А Си.
А Си прислонил темный магический посох к краю стола, и когда он разжал пальцы, дерево под тяжестью издало жалобный скрип — сразу стало понятно, что вещица эта немало весит. Глядя на Линь Куна, он негромко поинтересовался:
— Кто же это додумался назвать твою сестренку таким именем — Бай Лин?
Очевидно, А Си сразу раскусил, что Линь Кун назвал первое пришедшее в голову вымышленное имя. Ему это не понравилось, и он решил подшутить над парнем. Говорил он тихо, но сидевшая за соседним столом девушка прекрасно расслышала его слова. Она тут же поднялась и подошла к А Си. Малолетней девчонке едва исполнилось семнадцать, росточку она была стройного и изящного, личиком походила на брата процентов на восемьдесят, разве что глаза казались намного больше, отчего выглядела она еще красивее. Встав перед А Си, она тихо произнесла:
— А что такого в имени Бай Лин?
А Си бросил на нее взгляд и пробормотал:
— Обычно белыми лентами только покойников хоронят.
Линь Кун при этих словах громко расхохотался.
Но юная госпожа такого стерпеть не могла. Будучи старшей дочерью Клана Линь, она никогда и ни от кого не слышала подобной дерзости. Она гневно хлопнула ладонью по столу:
— Ты что сказал?!
Заметив это, Линь Кун живо унял смех, подскочил к сестре и потащил ее обратно к их столу. Девица в отместку от души ущипнула его за бок со словами:
— Сам придумал дурацкое имя, вот и расхлебывай!
Линь Кун зашипел от боли, но она всё же гордо уселась на место. Сам же парень вернулся к столу А Си и с улыбкой произвел:
— Прошу прощения за выходку сестренки. Смею спросить имя уважаемого брата?
А Си сложил руки в ответном жесте:
— Меня зовут А Си.
Линь Кун снова осведомился:
— А какова фамилия брата А Си?
Заметив, что тот при знакомстве назвал вымышленное имя, А Си ответил:
— Просто А Си.
Линь Кун неловко усмехнулся и продолжил:
— Брат А Си случайно не в Долину Трех Пиков направляется?
А Си кивнул:
— Да, верно.
И добавил:
— Зови меня просто А Си.
Линь Кун снова задал вопрос:
— Ты что, совсем один путешествуешь, А Си?
Тот утвердительно качнул головой. Тогда парень предложил:
— Мы с сестрой тоже держим путь в те края, но дорога дальняя, а сил у нас немного. Как насчет того, чтобы пойти вместе?
Из-за спины послышался возмущенный голос сестры, заявлявшей, что она никуда с ним не пойдет, но Линь Кун пропустил ее слова мимо ушей и снова уставился на А Си:
— Ну как?
А Си задумался, а затем самодовольно хлопнул себя по груди и с видом знатока пообещал:
— Без проблем! Со мной вы доберетесь до места в целости и сохранности.
Линь Кун радостно просиял:
— Тогда выдвигаемся сразу после того, как поедим?
А Си утвердительно мыкнул.
В этот присест А Си умял целых две курицы, чем вызвал глубокое уважение Линь Куна, в то время как Линь Лин лишь бросила презрительное:
— Наверное, голодный дух, переродившийся в человеческом теле.
Покончив с едой, троица выбралась из города и неторопливо зашагала вперед, совмещая путь с любованием окрестными пейзажами. Так они шли до тех пор, пока косое солнце не повисло над самым горизонтом, вытягивая их тени в длинные полосы.
Прямо перед ними путь преграждал густой лес. С наступлением сумерек деревья внутри него начали погружаться во тьму, и издали казалось, будто гигантский зверь разинул пасть, поджидая зазевавшуюся добычу.
А Си окинул лес взглядом и небрежно бросил:
— Эй, местный! Лес-то большой?
Под местным, разумеется, подразумевался Линь Кун, хотя на самом деле они уже давным-давно удалились от столицы Ланьтянь.
Линь Кун развернул карту и некоторое время вглядывался в нее:
— Похоже, это Чёрный лес... Черн...
Он попытался продолжить, но А Си перебил его:
— Чёрный лес? Разве Чёрный лес не находится в наших краях?
Линь Кун принялся пояснять:
— Чёрный лес в Империи Муюань — тот куда больше, а этот совсем крошечный.
А Си протянул:
— А... Интересно, водятся ли в этом маленьком Чёрном лесу ведьмы?
Линь Лин, стоявшая неподалеку, тут же встряла:
— А в вашем Чёрном лесу есть ведьмы? Они сильные?
А Си хохотнул:
— Хочешь послушать? Поупрашивай меня как следует, тогда и расскажу.
Девица презрительно фыркнула:
— Сдались мне твои сказки!
Линь Кун продолжил мысль:
— Даже этот мелкий лес придется пересекать целый день, да и диковинных зверей тут хватает. Кто знает, может, здесь даже тысячелетние твари водятся.
Услышав это, А Си одним прыжком соскочил с лошади:
— Тогда заночуем прямо здесь, на опушке.
Линь Кун тоже кивнул. Они отвели лошадей в сторону, позволив им щипать травку, после чего втроем углубились в лесную чащу по самому краю. Под ногами пружинил толстый слой прелых листьев, копившихся там годами — для передвижения это было не лучшим подспорьем, мягкая почва сильно затрудняла отталкивание. Наловив у опушки немного дичи и собрав хвороста, они вернулись из леса наружу. К тому моменту солнце уже полностью скрылось за горизонтом, на небе робко зажглась самая яркая звезда, и на землю опустилась густая ночная тьма.
Отыскав возвышенность, они сложили ветки в кучу. Линь Кун потрогал древесину и с сомнением произвел:
— Этот хворост слишком сырой, развести костер будет трудно.
А Си хмыкнул и усмехнулся:
— Смотрите и учитесь.
С этими словами он коснулся подбородка, о чем-то задумавшись на секунду, а затем вытянул вперед палец. Раздался легкий гул, и на самом кончике его пальца вспыхнул крошечный язычок пламени. Он легко щелкнул пальцем, и огонек полетел прямо на кучу веток. С глухим хлопком хворост вспыхнул разом.
Линь Кун восторженно ахнул:
— А Си, да ты владеешь магией!
Тот самодовольно рассмеялся:
— Что значит «даже владеешь»! Перед вами будущий Великий маг!
Линь Лин скривила губы:
— Хвастун.
А Си оставил ее реплику без внимания. Линь Кун продолжал изумленно качать головой:
— Никак не ожидал. Я-то думал, ты мастер боевых искусств, полагающийся на внутреннюю ци — глядя на твою увесистую черную палку, кто бы мог подумать, что ты маг. — После этого он плюхнулся на землю и уныло протянул: — Ну всё, теперь в случае опасности мне придется защищать сразу двоих.
А Си снова хохотал, дружески хлопая его по плечу:
— Не бойся, не бойся, я же сказал, что защищу вас!
Линь Лин вновь подала голос:
— И кого ты собрался защищать своей жалкой спичкой?
А Си грозно вытаращил глаза:
— Кто тут говорит про спичку?! Мелкая, смотри сюда!
С этими словами он медленно поднял магический посох вверх. Земля под ногами внезапно задрожала, и тускло-желтое сияние окутало его посох и все тело. Толчки становились всё сильнее, и когда желтый свет достиг наивысшей точки, он с силой вонзил посох в землю. Раздался глухой удар, и одновременно с этим вокруг них из почвы одна за другой начали пробиваться остроконечные каменные шипы. Переплетаясь между собой, они образовали сплошную преграду, которая стремительно разрасталась, пока полностью не отгородила их от внешнего мира.
А Си погасил окружавшее его свечение и с гордым видом произвел:
— Ну как? Впечатляет?
Линь Лин лишь бросила:
— Позерство.
А вот Линь Кун заволновался:
— А Си, неужели ты владеешь магией сразу двух стихий?
Тот взглянул на него и покачал головой:
— Вовсе нет. Я специализируюсь только на магии земли, а тот огонек... на самом деле я умею создавать его только в таком виде, использую исключительно для розжига. Магия требует предельной сосредоточенности, если распыляться на всё подряд, никогда не добьешься великих успехов.
После этого троица принялась запекать добытую дичь на огне. Когда они уже вовсю уплетали мясо, из-за горизонта показалась багровая серповидная луна. Ее тусклый свет пал на землю, и всё вокруг окуталось тончайшей кроваво-красной дымкой. А Си переглянулся с Линь Куном, и первый выругался:
— Кровавая луна! Нельзя не признать, чертовски «везет» нам на погоду.
Линь Кун помрачнел:
— Твои каменные столбы выдержат натиск оборотней?
А Си сплюнул кость:
— Если мы наглухо зароем себя толстым слоем земли, оставив лишь небольшие отдушины для воздуха, они нас вряд ли обнаружат.
Линь Кун с облегчением выдохнул:
— Ну и славно.
А Си снова откусил кусок кроличьей ножки:
— Меня лишь раздражает, что ночью будет шумно — и нормально выспаться точно не удастся.
Линь Лин испуганно спросила:
— Оборотни действительно такие, как пишут в книгах?
А Си ответил с серьезным видом:
— Хотя оборотни — редкие гости, поскольку появляются только в период Диковинной луны, они существуют на самом деле, так что всё в точности как в сказках.
Затем он с загадочной улыбкой добавил:
— К тому же они безумно любят маленьких девочек.
От испуга Линь Лин вжалась в плечо брата:
— Прямо как ты! Точно такой же похотливый ворлк!
А Си громогласно рассмеялся.

Комментарии

Загрузка...