Глава 15

Глава 15. Аттракцион невиданной щедростиРуперт же окончательно перестал что-либо понимать. Слова-то вроде звучали знакомо, но вот их смысл, сливаясь воедино, ускользал от него, словно песок сквозь пальцы. Оставалось лишь нацепить маску невидимого слушателя и надеяться, что буря пройдёт мимо. Благо, незримый собеседник на том конце провода и не требовал от него никаких реплик.Мужчина средних лет, окинув взглядом растерянное лицо Руперта, видимо, смекнул, что юнец разбирается в происходящем ещё меньше его самого. Снизойдя до редкого порыва откровенности, он пояснил:— Эльфы прислали официальную ноту в нашу Церковь Фибсбурга, — его голос звучал снисходительно, но с легкой ноткой гордости. — Требуют провести культурный обмен. Отказывать мы, разумеется, не станем. Поддерживать добрососедские отношения с этими любителями мира и деревьев всецело в наших интересах.— Ах да, я же забыл представиться по всей форме, — мужчина картинно выпятил грудь, одёрнул безупречно чистый воротник и, щегольски щёлкнув каблуками, приподнялся на мысках. — Я — старший дьякон Церкви Фибсбурга, владыка третьего ранга. Можешь называть меня господином Хоффманом. Или старшим дьяконом Хоффманом. Именно я руковожу этой дружественной делегацией. Списки были давно утверждены, но остроухие почему-то захотели видеть именно тебя. Хотят — пожалуйста, мне до этого нет никакого дела. По уставу ты должен был сам явиться в Фибсбург и присоединиться к основному отряду. Вот только в вашей захудалой церквушке Зелёного Камня, кажется, не сыщется ни одного рыцаря, не так ли? Посылать сопливого ученика пастора одного через кишащий тварями лес — затея гиблая, скорее всего, ты просто сдохнешь в канаве. Так что сиди на месте и жди. Дня через три мы сделаем крюк и заберём тебя. Возражения не принимаются.И, как и в прошлый раз, связь оборвалась без малейшего предупреждения. То ли таковы суровые нравы этого мира, то ли столичный хлыщ попросту не считал Руперта за человека, достойного вежливого прощания.Скорее всего, второе. Его мнением никто не интересовался. Выбор между «поехать» и «остаться» перед ним даже не ставили.Суть послания до него дошла. В качестве кого его туда тащат? Мальчика для битья? Свадебного генерала? Шута на потеху дипломатам?Он много слышал об эльфах, но как они выглядят на самом деле? Это те самые классические длинноухие красавцы и красавицы из сказок, или же нечто совершенно иное? Зелёный Камень хоть и граничил с их владениями, но за всю свою недолгую жизнь Руперт ни разу не сталкивался ни с одним лесным жителем. То ли он сам был неисправимым затворником, то ли эльфы не горели желанием покидать свои чащобы. Наверное, и то, и другое.Но с какой стати им понадобился именно он?Руперт крепко зажмурился, до боли в висках прокручивая в памяти все недавние странности. Всплыл только один эпизод. Тот самый первый сеанс массового исцеления. Толпа из сорока одного зеваки приносила ему стабильные сорок одни Очки надувательства. Но под самый конец внезапно добавился ещё один зритель, и счётчик дрогнул, подарив ему лишнюю крупицу энергии. Руперт помнил, как бросил мимолётный взгляд за распахнутые двери и заметил лишь мелькнувший зелёный подол плаща. Лица он тогда не разглядел.А в ту же ночь на пороге церкви нарисовались трое бородатых ублюдков из наёмников группы Кровавый Волк. И один из них щеголял свежей раной от стрелы. Стрелы, украшенной изящной резьбой — явный почерк эльфов, другие расы такой ерундой не страдали. Пазл начал складываться. Тот таинственный зритель в зелёном плаще наверняка был эльфом! Ушастый выслеживал наёмников в городе, потерял след и случайно наткнулся на проповедь Руперта.«А что, если...» — от этой мысли по спине пробежал липкий холодок. Что, если эльф заметил, как он призывал щупальца, и именно поэтому потребовал его к себе? Да, Руперт использовал эту скверну прямо в главном зале, чтобы расправиться с наёмниками. Но ведь двери были наглухо заперты! Шторы плотно задёрнуты! Как кто-то мог подсматривать?Однако, прокручивая события той ночи, Руперт уже ни в чём не был уверен. Тревога когтистой лапой впилась в сердце. Первым порывом было послать эту делегацию к дьяволу и никуда не ехать. Но если эльфы действительно всё разнюхали? Если они донесут Церкви Святого Света о его тёмных делишках? Тогда костёр инквизиции обеспечен.— Сука! — в сердцах выругался он.Какая же дрянная ситуация. Ладно, придётся ехать. В конце концов, если бы ушастый застукал его с щупальцами, то, скорее всего, ворвался бы прямо в зал и порубил на куски на месте.Приняв это шаткое утешение, Руперт стиснул зубы. У него в запасе три дня. Завтра он устроит контрольную закупку и соберёт такой урожай ресурса, какой этому городишку и не снился. А если запахнет жареным — соберёт манатки и растворится в ночи.С первыми лучами солнца план пришёл в действие. На этот раз Руперт не просто прошёлся по лавкам — он вымел амбары подчистую, скупив столько провизии, что хватило бы на зимовку небольшой армии. Затем он ворвался в кузницу, сгребая в мешки базовую железную утварь. Золотые монеты текли рекой, звеня, словно музыкальный аккомпанемент его безумию.Поначалу толпа зевак, увязавшаяся за щедрым пастором, весело гомонила, предвкушая халяву. Но вскоре веселье сменилось тревожным шёпотом. Парня что, лихорадка скрутила? Он решил пустить по ветру всё имущество церкви? Пара сердобольных тётушек даже осмелились подойти, приложив шершавые ладони к его лбу, и стали показывать пальцы, проверяя, не тронулся ли мальчик умом. Руперт с трудом, пуская в ход всю свою елейную харизму, успокоил взбудораженных прихожан.— Завтра на рассвете у врат обители стартует Великий Фестиваль Божественной Благодати! — провозгласил он, раскинув руки. — Никаких условий! Приходите, и Святой Свет одарит каждого!Толпа взревела от восторга. Волна радостного безумия прокатилась по улицам с такой силой, что градоначальник Феллман, мирно спавший в своей усадьбе, с перепугу нырнул под кровать, решив, что в Зелёный Камень ворвалась орда разбойников.Лишь когда выпнутые на разведку слуги доложили о настоящей причине шума, Феллман выбрался из-под ложа, багровый от ярости и унижения. Его взгляд упал на непутевого отпрыска — младший Феллман в этот самый момент, глупо хихикая, зажимал в углу миловидную служанку. Злоба, кипевшая в груди мэра, нашла выход: он подлетел к сыну и от души отвесил ему два увесистых пинка под зад. Стало немного легче.Растирая ушибленную гордость, градоначальник погрузился в мрачные думы. Как приструнить этого выскочку? Он — законный мэр, а вынужден терпеть унижения от какого-то сопливого ученика! Какая невыносимая тоска.Руперту же было глубоко плевать на душевные терзания мэра. Его грандиозная акция неслыханной щедрости набирала обороты. Ему было не до политических интриг — единственной целью оставалось выдоить из толпы как можно больше ресурса. Он готовился к худшему. Если удастся накопить достаточно Очков надувательства для разблокировки нового навыка, он сможет совершить прорыв и повысить свой уровень.В ту ночь окна церкви долго не гасли. В полумраке Руперт, сжимая в руке тускло поблескивающий кинжал, ожесточённо резал воздух, отрабатывая примитивные колющие удары. Система ясно дала понять: «Носитель не может добровольно изучать новые навыки». Но отточить мышечную память никогда не лишне. Кто знает, в какой момент эта железяка спасёт ему жизнь?Каждое его движение, каждый резкий выпад выдавали одно: Руперт находился на грани паники. Чувство безопасности покинуло его окончательно.На следующее утро, когда солнце ещё даже не показалось из-за горизонта, а Руперт сладко спал в своей кровати, площадь перед церквушкой уже гудела. Люди не кричали, старались вести себя тихо, но перешёптывания сотен глоток сливались в такой густой, вибрирующий гул, что от него дрожали стёкла.По правде говоря, местные жители, не избалованные роскошью, отродясь не видели подобного. В краю, где каждый кусок хлеба доставался потом и кровью, раздача бесплатных товаров казалась чудом, сошедшим со страниц мифов.Проснувшись, Руперт несколько минут сидел на краю кровати, собираясь с мыслями. Он с силой потёр лицо ладонями, стирая следы тревоги и страха перед неизвестностью. Нацепив на губы фирменную, елейно-добродетельную улыбку проповедника, он распахнул тяжёлые дубовые двери. Вдохнув полные лёгкие утреннего воздуха, он возвысил голос:— Бог говорит нам: лишь тот, кто безгранично любит свою паству, обретёт её истинную любовь! — Его слова разнеслись над площадью громовым раскатом.[Очки надувательства +373]«Матерь божья!» — мысленно ахнул Руперт. Глаза его алчно блеснули. На площадь стянулась, должно быть, добрая половина всего Зелёного Камня! От одних лишь перспектив во рту скопилась слюна. В прошлый раз на его проповедь пришло жалких сто восемьдесят три калеки, а сейчас...Да, масштаб аттракциона щедрости выглядел пугающе, но если посчитать затраты, то выходила сущая мелочь. По внутренней бухгалтерии Руперта, он оставался в колоссальном плюсе.Экономика тут была простой: одна золотая монета — это сто серебряных, а серебрушка, в свою очередь, рассыпалась на сотню медяков. В понимании Руперта, медяк был равен жалкой копейке из его прошлой жизни. Чтобы накормить и одарить эту ораву, с головой хватит шести-семи золотых — и это если сорить деньгами по-королевски. Покойный старый священник скопил за свою жалкую жизнь несколько десятков золотых монет, так что запаса прочности для подобного транжирства пока хватало с лихвой.

Глава 15. Аттракцион невиданной щедрости

Руперт же окончательно перестал что-либо понимать. Слова-то вроде звучали знакомо, но вот их смысл, сливаясь воедино, ускользал от него, словно песок сквозь пальцы. Оставалось лишь нацепить маску невидимого слушателя и надеяться, что буря пройдёт мимо. Благо, незримый собеседник на том конце провода и не требовал от него никаких реплик.

Мужчина средних лет, окинув взглядом растерянное лицо Руперта, видимо, смекнул, что юнец разбирается в происходящем ещё меньше его самого. Снизойдя до редкого порыва откровенности, он пояснил:

— Эльфы прислали официальную ноту в нашу Церковь Фибсбурга, — его голос звучал снисходительно, но с легкой ноткой гордости. — Требуют провести культурный обмен. Отказывать мы, разумеется, не станем. Поддерживать добрососедские отношения с этими любителями мира и деревьев всецело в наших интересах.

— Ах да, я же забыл представиться по всей форме, — мужчина картинно выпятил грудь, одёрнул безупречно чистый воротник и, щегольски щёлкнув каблуками, приподнялся на мысках. — Я — старший дьякон Церкви Фибсбурга, владыка третьего ранга. Можешь называть меня господином Хоффманом. Или старшим дьяконом Хоффманом. Именно я руковожу этой дружественной делегацией. Списки были давно утверждены, но остроухие почему-то захотели видеть именно тебя. Хотят — пожалуйста, мне до этого нет никакого дела. По уставу ты должен был сам явиться в Фибсбург и присоединиться к основному отряду. Вот только в вашей захудалой церквушке Зелёного Камня, кажется, не сыщется ни одного рыцаря, не так ли? Посылать сопливого ученика пастора одного через кишащий тварями лес — затея гиблая, скорее всего, ты просто сдохнешь в канаве. Так что сиди на месте и жди. Дня через три мы сделаем крюк и заберём тебя. Возражения не принимаются.

И, как и в прошлый раз, связь оборвалась без малейшего предупреждения. То ли таковы суровые нравы этого мира, то ли столичный хлыщ попросту не считал Руперта за человека, достойного вежливого прощания.

Скорее всего, второе. Его мнением никто не интересовался. Выбор между «поехать» и «остаться» перед ним даже не ставили.

Суть послания до него дошла. В качестве кого его туда тащат? Мальчика для битья? Свадебного генерала? Шута на потеху дипломатам?

Он много слышал об эльфах, но как они выглядят на самом деле? Это те самые классические длинноухие красавцы и красавицы из сказок, или же нечто совершенно иное? Зелёный Камень хоть и граничил с их владениями, но за всю свою недолгую жизнь Руперт ни разу не сталкивался ни с одним лесным жителем. То ли он сам был неисправимым затворником, то ли эльфы не горели желанием покидать свои чащобы. Наверное, и то, и другое.

Но с какой стати им понадобился именно он?

Руперт крепко зажмурился, до боли в висках прокручивая в памяти все недавние странности. Всплыл только один эпизод. Тот самый первый сеанс массового исцеления. Толпа из сорока одного зеваки приносила ему стабильные сорок одни Очки надувательства. Но под самый конец внезапно добавился ещё один зритель, и счётчик дрогнул, подарив ему лишнюю крупицу энергии. Руперт помнил, как бросил мимолётный взгляд за распахнутые двери и заметил лишь мелькнувший зелёный подол плаща. Лица он тогда не разглядел.

А в ту же ночь на пороге церкви нарисовались трое бородатых ублюдков из наёмников группы Кровавый Волк. И один из них щеголял свежей раной от стрелы. Стрелы, украшенной изящной резьбой — явный почерк эльфов, другие расы такой ерундой не страдали. Пазл начал складываться. Тот таинственный зритель в зелёном плаще наверняка был эльфом! Ушастый выслеживал наёмников в городе, потерял след и случайно наткнулся на проповедь Руперта.

«А что, если...» — от этой мысли по спине пробежал липкий холодок. Что, если эльф заметил, как он призывал щупальца, и именно поэтому потребовал его к себе? Да, Руперт использовал эту скверну прямо в главном зале, чтобы расправиться с наёмниками. Но ведь двери были наглухо заперты! Шторы плотно задёрнуты! Как кто-то мог подсматривать?

Однако, прокручивая события той ночи, Руперт уже ни в чём не был уверен. Тревога когтистой лапой впилась в сердце. Первым порывом было послать эту делегацию к дьяволу и никуда не ехать. Но если эльфы действительно всё разнюхали? Если они донесут Церкви Святого Света о его тёмных делишках? Тогда костёр инквизиции обеспечен.

— Сука! — в сердцах выругался он.

Какая же дрянная ситуация. Ладно, придётся ехать. В конце концов, если бы ушастый застукал его с щупальцами, то, скорее всего, ворвался бы прямо в зал и порубил на куски на месте.

Приняв это шаткое утешение, Руперт стиснул зубы. У него в запасе три дня. Завтра он устроит контрольную закупку и соберёт такой урожай ресурса, какой этому городишку и не снился. А если запахнет жареным — соберёт манатки и растворится в ночи.

С первыми лучами солнца план пришёл в действие. На этот раз Руперт не просто прошёлся по лавкам — он вымел амбары подчистую, скупив столько провизии, что хватило бы на зимовку небольшой армии. Затем он ворвался в кузницу, сгребая в мешки базовую железную утварь. Золотые монеты текли рекой, звеня, словно музыкальный аккомпанемент его безумию.

Поначалу толпа зевак, увязавшаяся за щедрым пастором, весело гомонила, предвкушая халяву. Но вскоре веселье сменилось тревожным шёпотом. Парня что, лихорадка скрутила? Он решил пустить по ветру всё имущество церкви? Пара сердобольных тётушек даже осмелились подойти, приложив шершавые ладони к его лбу, и стали показывать пальцы, проверяя, не тронулся ли мальчик умом. Руперт с трудом, пуская в ход всю свою елейную харизму, успокоил взбудораженных прихожан.

— Завтра на рассвете у врат обители стартует Великий Фестиваль Божественной Благодати! — провозгласил он, раскинув руки. — Никаких условий! Приходите, и Святой Свет одарит каждого!

Толпа взревела от восторга. Волна радостного безумия прокатилась по улицам с такой силой, что градоначальник Феллман, мирно спавший в своей усадьбе, с перепугу нырнул под кровать, решив, что в Зелёный Камень ворвалась орда разбойников.

Лишь когда выпнутые на разведку слуги доложили о настоящей причине шума, Феллман выбрался из-под ложа, багровый от ярости и унижения. Его взгляд упал на непутевого отпрыска — младший Феллман в этот самый момент, глупо хихикая, зажимал в углу миловидную служанку. Злоба, кипевшая в груди мэра, нашла выход: он подлетел к сыну и от души отвесил ему два увесистых пинка под зад. Стало немного легче.

Растирая ушибленную гордость, градоначальник погрузился в мрачные думы. Как приструнить этого выскочку? Он — законный мэр, а вынужден терпеть унижения от какого-то сопливого ученика! Какая невыносимая тоска.

Руперту же было глубоко плевать на душевные терзания мэра. Его грандиозная акция неслыханной щедрости набирала обороты. Ему было не до политических интриг — единственной целью оставалось выдоить из толпы как можно больше ресурса. Он готовился к худшему. Если удастся накопить достаточно Очков надувательства для разблокировки нового навыка, он сможет совершить прорыв и повысить свой уровень.

В ту ночь окна церкви долго не гасли. В полумраке Руперт, сжимая в руке тускло поблескивающий кинжал, ожесточённо резал воздух, отрабатывая примитивные колющие удары. Система ясно дала понять: «Носитель не может добровольно изучать новые навыки». Но отточить мышечную память никогда не лишне. Кто знает, в какой момент эта железяка спасёт ему жизнь?

Каждое его движение, каждый резкий выпад выдавали одно: Руперт находился на грани паники. Чувство безопасности покинуло его окончательно.

На следующее утро, когда солнце ещё даже не показалось из-за горизонта, а Руперт сладко спал в своей кровати, площадь перед церквушкой уже гудела. Люди не кричали, старались вести себя тихо, но перешёптывания сотен глоток сливались в такой густой, вибрирующий гул, что от него дрожали стёкла.

По правде говоря, местные жители, не избалованные роскошью, отродясь не видели подобного. В краю, где каждый кусок хлеба доставался потом и кровью, раздача бесплатных товаров казалась чудом, сошедшим со страниц мифов.

Проснувшись, Руперт несколько минут сидел на краю кровати, собираясь с мыслями. Он с силой потёр лицо ладонями, стирая следы тревоги и страха перед неизвестностью. Нацепив на губы фирменную, елейно-добродетельную улыбку проповедника, он распахнул тяжёлые дубовые двери. Вдохнув полные лёгкие утреннего воздуха, он возвысил голос:

— Бог говорит нам: лишь тот, кто безгранично любит свою паству, обретёт её истинную любовь! — Его слова разнеслись над площадью громовым раскатом.

[Очки надувательства +373]

«Матерь божья!» — мысленно ахнул Руперт. Глаза его алчно блеснули. На площадь стянулась, должно быть, добрая половина всего Зелёного Камня! От одних лишь перспектив во рту скопилась слюна. В прошлый раз на его проповедь пришло жалких сто восемьдесят три калеки, а сейчас...

Да, масштаб аттракциона щедрости выглядел пугающе, но если посчитать затраты, то выходила сущая мелочь. По внутренней бухгалтерии Руперта, он оставался в колоссальном плюсе.

Экономика тут была простой: одна золотая монета — это сто серебряных, а серебрушка, в свою очередь, рассыпалась на сотню медяков. В понимании Руперта, медяк был равен жалкой копейке из его прошлой жизни. Чтобы накормить и одарить эту ораву, с головой хватит шести-семи золотых — и это если сорить деньгами по-королевски. Покойный старый священник скопил за свою жалкую жизнь несколько десятков золотых монет, так что запаса прочности для подобного транжирства пока хватало с лихвой.