Старший внук по прямой линии покинул беседку вскоре после того, как он начал играть.
Беседка была со всех сторон окружена прозрачными занавесями. Она отложила цитру, обернулась и огляделась — ни слуг, ни прислужников вокруг не было.
— Господин Хэ, позвольте подлить вам чаю? — голос её звучал мягко и вкрадчиво.
Она уже поднялась с места напротив, взяла маленький чайник, придерживая рукав свободной рукой. Когда она наклонилась, чтобы наполнить его чашку, из-под широкого рукава показалось тонкое, нежное запястье.
Открылась шея, изящные ключицы, а ниже, в глубоком вырезе, виднелся краешек нагрудника того же цвета, что и платье, с вышитыми на нём уточками-мандаринками.
Чай лился медленно, давая ему вдоволь времени полюбоваться её прелестями.
Из-за того, что они сидели совсем близко, его ноздри уловили аромат, исходящий от её тела — тонкий, ненавязчивый запах орхидей.
Хэ Вэйвэнь поднял чашку. Чай был идеальной температуры — ни холодный, ни горячий. Он поправил крышечку, но аромата самого чая не почувствовал — только тот самый цветочный запах.
Он приоткрыл губы, но пить не стал. Поставив чашку обратно на стол, Хэ Вэйвэнь поднялся и направился к выходу.
— У меня дела, я пойду.
Не оглядываясь на Цинвэнь, он уверенным, широким шагом вышел на деревянный мостик. Бросив взгляд на вырезанный в перилах узор из бамбука, он тихо усмехнулся:
— Ха.
Возможно, он слишком искусно притворялся, что ему это нравится, вот все и поверили.
Он всегда был безупречно вежлив, поэтому все считали его человеком, чтящим правила и этикет. Он часто использовал в декоре мотивы бамбука и орхидей, и все решили, что он питает к ним слабость.
Но неужели эти люди забыли, что когда-то он был лишь грубым воякой из приграничья? Об этом, кстати, когда-то говорил и левый министр.
Мне вдруг захотелось увидеть ту дурочку.
Такую же дурочку, как я сам.
Мы оба здесь чужие.
Только я научился притворяться.
— Черный ящик
Генеральский мусор (4)
От резиденции левого министра до поместья Ху было недалеко — чиновники в столице селились кучно. Когда Хэ Вэйвэнь прибыл в поместье Ху, слуги, встречавшиеся ему по пути, лишь почтительно кланялись, не смея ни спросить о цели визита, ни преградить ему путь.
Ху Цинчэн и старейшина Ху сегодня были у левого министра, так что в доме распоряжалась главная хозяйка. Когда она в спешке прибежала, Хэ Вэйвэнь уже вошёл во дворик Цинжо, выставив у входа свою охрану, никого не пуская внутрь.
Наставницы, которых старейшина Ху выписал из провинции Шу, как раз обучали её этикету.
Цинжо сидела на стуле, закинув ногу на ногу, и подбрасывала виноградины, пытаясь поймать их ртом.
Две наставницы стояли по бокам, сжимая в руках толстые палки, но, несмотря на то, что их лица покраснели от гнева, они не решались пустить их в ход.
— Встаньте! Учитесь правильной осанке! — наставницы уже начали зеленеть от злости.
Цинжо пошевелила носком туфли, украшенной вышивкой в виде лотосов. При каждом движении лепестки словно оживали.
— Разве я сижу не правильно? — она лениво пригрозила им: — Держите свои палки крепче. Сегодня отца и брата нет дома, так что...
Наставницы крепче сжали палки — видимо, они уже успели познать её строптивый нрав.
Чтобы пробраться в его резиденцию генерала, нужно было владеть хотя бы базовыми приёмами.
Хэ Вэйвэнь постоял у входа, наблюдая за сценой, и постучал по дверному косяку.
— Прошу прощения, — вежливо произнёс он.
Наставницы были ошеломлены. Человек, явившийся столь бесцеремонно, явно не был простым смертным, да и по его виду чувствовалась подавляющая аура. Не зная, кто перед ними, они спрятали палки за спину и ответили вежливым поклоном.
Цинжо бросила на него взгляд, с хрустом разгрызла виноградину и буркнула:
— Чего припёрся?
Хэ Вэйвэнь шагнул в комнату. Его лицо выражало мягкость, но в каждом движении чувствовалась непреклонная сила. Он сделал несколько шагов вперёд, и наставницы невольно отступили.
— Мне нужно поговорить с мисс Ху. Не могли бы вы оставить нас?
Что за вопросы в спальне незамужней девицы? Наставницы колебались: в конце концов, она должна была выйти замуж за императора, и если пострадает её репутация, клан Ху первым делом спросит с них.
Цинжо закатила глаза:
— Это приказ великого генерала Хэ. Вы что, не боитесь лишиться голов?
Наставницы поспешно отвесили глубокий поклон и удалились.
— Зачем пришёл? — снова спросила Цинжо.
Он не ответил, подошёл к стулу рядом с ней, отряхнул полы халата и сел. Протянув руку через стол, он взял виноградину из её тарелки.
От него разило вином. Цинжо с отвращением цокнула языком и, прижав тарелку к себе, отодвинулась:
— Спрашиваю, зачем пришёл? Онемел, что ли?
Хэ Вэйвэнь съел виноградину, выплюнул косточки на горку, уже лежащую на столе, и посмотрел на неё.
Цинжо поморщилась, словно откусила лимон.
Хэ Вэйвэнь выпрямился и постучал пальцами по столу:
— Поставь виноград сюда.
Его взгляд, прикованный к тарелке в её руках, был тёмным, как у волка, поблёскивающим хищным зелёным светом, словно он заманивал в ловушку ничего не подозревающую добычу.
Цинжо заколебалась, явно не желая делиться.
Хэ Вэйвэнь слегка кашлянул:
— Насчёт того, выходить замуж или нет... — он многозначительно замолчал, приподняв бровь.
Этого хватило. Глупышка тут же пододвинула тарелку к нему и одарила его улыбкой — она пыталась быть приветливой, но от неумения вышло лишь нелепое оскаливание.
Хэ Вэйвэнь выпил немало вина, а после чая прохладный виноград пришёлся как нельзя кстати. Он съел всё до последней ягоды, оставив на столе кучку косточек.
Цинжо уже теряла терпение. Несколько раз она хотела подать голос, но стоило ему едва заметно взглянуть на неё, как она замолкала, ёрзая на стуле, словно её кусали муравьи. Она опустила ногу и теперь нервно стучала пятками по полу.
Хэ Вэйвэнь выплюнул последнюю косточку и с заботой посмотрел на неё:
— В туалет хочешь?
Она замерла с выражением лица человека, в которого только что ударила молния. Закатив глаза, она как можно мягче спросила:
— Значит, мне не придётся выходить замуж?
Целая тарелка винограда в обмен на отмену помолвки?
Хэ Вэйвэнь усмехнулся, поднялся, разгладил складки на одежде и с отеческой добротой произнёс:
— Ну как же ты глупа. Я просто спросил, выходить или нет, но не говорил, что ты можешь отказаться. Не бери в голову.
Она застыла, а Хэ Вэйвэнь уже двинулся к выходу:
— Готовься к свадьбе, не спеши, осталось всего полтора месяца, время пролетит быстро.
— Хэ Вэйвэнь! Да пошёл ты...!
Тихий смех Хэ Вэйвэня смешался со звуком разбиваемой посуды. Он хотел было обернуться и сказать, что девушкам не подобает ругаться, но, подумав о невинной мебели, решил промолчать.
Вечером того же дня в поместье Ху доставили вещи из резиденции генерала. Всё, что она разбила днём, было заменено на новое, причём гораздо более дорогое.
Посыльный передал слова генерала: это плата за виноград, виноград у мисс Ху оказался неплох.
— ...
Когда слуга вернулся в резиденцию, Хэ Вэйвэнь был в кабинете вместе с Ху Цинчэном. Генерал не стал отсылать гостя, и слуга доложил прямо:
— Докладываю генералу: мисс Ху разбила все присланные вещи, была очень взволнована и сквернословила.
Старый слуга, проработавший в резиденции много лет, докладывал бесстрастно.
Ху Цинчэн покрылся холодным потом.
— Угу, — отозвался Хэ Вэйвэнь, просматривая бумаги. — Завтра пришлите ещё.
— Слушаюсь.
Ху Цинчэн не понимал, что за игра идёт вокруг Цинжо. На его памяти никто, кроме маленького императора, не удостаивался такого терпения от Хэ Вэйвэня.
С императором у него были свои счёты, причём немалые. А что же с Цинжо?
Ху Цинчэн не осмелился спросить, но, вернувшись домой, сразу направился к ней.
Цинжо уже спала, но он приказал служанкам вытащить её из постели и приволочь во двор.
Она была в ярости. Сорвав с волос украшения, она швырнула в брата нефритовый браслет и разразилась потоком брани. Посреди ночи шум поднял на ноги всю округу.
Ху Цинчэн увернулся от летящих украшений и, теряя терпение, метнул припрятанный в рукаве скрытый клинок. Рассчитав силу, он ударил её по лодыжке.
Цинжо рухнула на землю. Боль была не смертельной, но от неожиданности её лицо побелело, и она потеряла дар речи.
Ху Цинчэн с самого начала внимательно наблюдал за ней, перебирая в уме варианты, но так и не понял намерений Хэ Вэйвэня.
— Сиди смирно в этом дворе, иначе не взыщи за отсутствие родственных чувств.
Цинжо, бледная от боли, сжала кулаки, но не смогла вымолвить ни слова.
Уходя, Ху Цинчэн холодно приказал страже:
— Следите за ней. Если генерал Хэ появится снова, немедленно докладывайте мне.
— Слушаюсь.
На следующий вечер, когда Хэ Вэйвэнь прислал подарки, Цинжо не стала их крушить, а, наоборот, отправила ответный дар.
Когда слуга принёс его, Хэ Вэйвэнь был удивлён. Она была настолько глупа, что он не верил, будто она могла поумнеть за пару дней.
Но слуга подтвердил: это личный дар мисс Ху.
Внутри оказался набор благовоний для успокоения духа. Хэ Вэйвэнь, работавший в кабинете, жестом велел слуге зажечь их.
Аромат был густым и властным. В отличие от тонких запахов орхидей, эти благовония были дерзкими, под стать самой Цинжо. Мало кто любит такие тяжёлые запахи, от которых порой даже трудно дышать.
Но Хэ Вэйвэню они понравились.
Когда он вышел из кабинета, луна уже висела высоко в небе. Поколебавшись у порога, он бросил:
— В поместье Ху.
Он знал, что она глупа, и отправила подарок лишь потому, что её обидели.
Почему, когда её обижают, она думает о нём?
Хэ Вэйвэнь не мог понять. Многие пытались ему угодить, но её ума не хватало на такие расчёты. Если она искала защиты, значит, доверяла ему.
Действительно ли это так?
Посреди ночи в поместье Ху царила тишина. Тяжёлые ворота с медными львиными головами были наглухо закрыты.
Хэ Вэйвэнь лениво вышел из кареты и негромко произнёс:
— Разбудите всех в поместье.
Это означало, что он требует официальной встречи.
Посреди ночи поместье Ху наполнилось шумом гонгов и барабанов, загорелись огни.
Слуги вынесли для него кресло, и Хэ Вэйвэнь уселся прямо у главных ворот, подперев голову рукой.
Ворота распахнулись. Через полчаса вся семья Ху, включая старейшину и хозяйку, в спешке выбежала наружу, чтобы трижды поклониться и девять раз ударить челом, приглашая генерала войти.
Хэ Вэйвэнь поднялся и пошёл внутрь, на ходу бросив: «Встаньте». Он обвёл взглядом коленопреклонённых родственников, но не нашёл её.
Неизвестно, то ли её не позвали, то ли она сама не захотела прийти. Сейчас, когда она нуждалась в его помощи, скорее всего, её просто не позвали.
Хэ Вэйвэнь направился к её двору. Его стража преградила путь остальным членам семьи:
— Госпожа Ху, не утруждайтесь. Спасибо, что так тепло встретили генерала, идите отдыхать.
Члены семьи Ху так и не смогли вымолвить ни слова. Весь этот балаган занял целый час: одеться, прибежать к воротам, поклониться и вернуться спать.
По пути Хэ Вэйвэнь встретил спешащую навстречу Цинжо. Она на ходу натягивала одежду, волосы сбились в колтун, она бежала так быстро, что не заметила его.
Служанка, шедшая следом, увидела генерала и в ужасе дёрнула госпожу за рукав:
— Госпожа!
Цинжо, опустив голову и приподняв подол, рванулась вперёд, но служанка удержала её:
— Что ещё?! — раздражённо рявкнула она.
Служанка от её крика чуть не оглохла, но, не смея показать пальцем, лишь дёрнула её за одежду:
— Госпожа, генерал Хэ!
Цинжо поправила волосы, закрывавшие глаза:
— Знаю я, что генерал Хэ! Поторапливайся, а то этот гад уйдёт!
Лицо служанки побелело, она разжала руки. Цинжо, не глядя, рванулась вперёд.
Хэ Вэйвэнь молча сделал шаг навстречу.
— Бах!
Цинжо врезалась прямо ему в грудь. Генерал глухо охнул.
Она отшатнулась, схватилась за ушибленный лоб и уже открыла рот, чтобы выругаться:
— Да чтоб тебя... Хэ Вэйвэнь?!
Хэ Вэйвэнь перевёл дыхание, посмотрел на неё и спросил:
— Куда это ты так спешишь?
Цинжо отвела взгляд:
— Хе-хе, слуги сказали, генерал Хэ пришёл, вот я и бежала встречать.
Генерал Хэ. Чёрт, как же естественно она сменила обращение.
Хэ Вэйвэнь сделал шаг ближе, нависая над ней. Его дыхание коснулось её растрёпанных волос.
— Кто тебя обидел? — прошептал он, склонившись к самому уху, вкрадчивым, чарующим голосом. — М?
Голова у неё твёрдая, как камень, сердце аж заныло от удара.
Кто после этого посмеет её обидеть?
— Черный ящик
Генеральский мусор (5)
— М?
Цинжо, прижимая руку ко лбу, подняла на него широко распахнутые глаза. В них читалось такое изумление, что они казались ещё ярче, чем обычно.
Хэ Вэйвэнь внимательно смотрел на неё, чувствуя, что чего-то не хватает. В уголках его губ заиграла улыбка:
— Кто тебя обидел? Я заступлюсь.
В глубине её глаз вспыхнула радость, словно капля киновари на рисовой бумаге.
Она убрала руку со лба и ухватилась за его рукав. У неё были влажные от пота ладони, и на тонкой ткани его халата остались заметные следы.
— Хэ Вэйвэнь, мой брат меня ударил!
Ну вот, жалуется.
Хэ Вэйвэнь кивнул. Она слегка нахмурилась:
— И ещё он приказал вытащить меня из постели посреди ночи!
Он, улыбаясь, с терпением ждал продолжения.
Но, похоже, больше ничего не придумав, она сильнее сжала его руку и добавила:
— И он мне угрожал!
Неважно, что обвинения были не очень серьёзными — голос её звучал звонко, а эмоции били через край.
Ху Цинчэн, взрослый мужик, умел только строить козни, но не умел обращаться с женщинами. Поделом ему, что на него настучали.
— Угу, — отозвался Хэ Вэйвэнь и двинулся в сторону её комнаты. — Сходи помой виноград.
— И не поду... — начала было она, но осеклась.
Хэ Вэйвэнь обернулся и с лёгкой улыбкой спросил:
— И не что?
Цинжо хихикнула:
— Хорошо, сейчас сделаю. Заходи, присядь, подожди немного.
В комнате горели благовония — те самые, что она ему дарила. Аромат был тяжёлым и властным. Хэ Вэйвэнь, который давно не спал, присел на стул, подпёр голову рукой и почувствовал, как его одолевает лень.
— Бах!
Тарелка с грохотом опустилась на стол.
Хэ Вэйвэнь поднял глаза. Её самоуверенное выражение лица на мгновение сменилось растерянностью:
— Виноград помыт. — Увидев его помрачневшее лицо, она отвела взгляд и добавила шёпотом: — Руки были мокрые, немного скользко.
Она сама его мыла? Хэ Вэйвэнь взглянул на её сухие руки и стоящую позади служанку. Он не стал разоблачать её неуклюжую ложь.
Посреди ночи ему совсем не хотелось есть виноград. Увидев, что она села напротив, он взял виноградину, повертел её в пальцах и положил обратно.
— Как именно Ху Цинчэн тебе угрожал?
Цинжо зевнула, даже не прикрыв рот, в уголках глаз выступили слёзы:
— Сказал, чтобы я сидела смирно, иначе не будет считать меня сестрой.
— Пф-ф. — Сонливость как рукой сняло. — Будто он когда-то считал меня сестрой!
Похоже, женщины, когда сплетничают о ком-то, входят во вкус. Цинжо выпрямилась, подалась к нему и принялась перечислять все грехи Ху Цинчэна, вплоть до того, что он раздавил жука или срубил дерево, описывая всё это как тягчайшие преступления.
У неё пересохло в горле. Она пододвинула тарелку к себе и, продолжая есть виноград, плевалась косточками во все стороны, что ничуть не мешало ей тараторить.
Хэ Вэйвэнь и сам не заметил, как начал есть виноград вместе с ней. Его мысли были далеки от злодеяний Ху Цинчэна. Он вспоминал представление, которое устроили наставницы, и, глядя на неё, понимал: «ученица» превзошла «учителя».
Доев виноград, он решил, что пора возвращаться, чтобы успеть умыться перед утренним докладом.
Хэ Вэйвэнь встал и потянулся:
— Я ухожу.
Цинжо замерла, глядя на него. Лишь когда он почти дошёл до двери, она словно очнулась, подскочила и закричала:
— Хэ Вэйвэнь!
Он обернулся. Его лицо освещал утренний свет, в глазах плясали искры:
— Что такое?
— Ты же обещал за меня заступиться!
Хэ Вэйвэнь рассмеялся, поманил стражника, взял у него длинный меч и, развернувшись, направился к Цинжо.
Она нахмурилась:
— Ты чего?
Хэ Вэйвэнь мягко улыбнулся:
— Иди сюда, заступлюсь.
В такой позе, да ещё в исполнении генерала Хэ, любой здравомыслящий человек решил бы, что он дарит ей меч, чтобы у неё была опора.
Цинжо радостно подбежала к нему и уже протянула руки, чтобы принять подарок.
— Повернись, — скомандовал он.
Она удивилась, но послушалась.
В поясницу упёрлось что-то твёрдое и холодное. Цинжо вздрогнула и чуть не подпрыгнула.
Хэ Вэйвэнь, держа меч в ножнах, упёрся им ей в поясницу и чуть приподнял:
— Ну что? Ещё нужно заступиться?
— ...
— Ах ты... Хэ Вэйвэнь... ты!
Он убрал меч и передал его стражнику. Его широкие рукава безвольно свисали, а лицо выражало вежливую заботу:
— Если спина всё ещё болит, позови лекаря, я пришлю императорского врача.
Цинжо скрипнула зубами и замахнулась, чтобы ударить его. Хэ Вэйвэнь отступил, а его мягкая улыбка казалась просто невыносимой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...