Хэ Вэйвэнь поднял чашку, крышкой слегка отодвинул чаинки в прозрачном настое. В прошлый раз, когда он видел этих кормилиц, они дрожали так сильно, что при одном его движении к чашке их тела напрягались, готовые в любую секунду рухнуть на колени.
Прошло всего полмесяца. Почему же они теперь выглядят так?
Хэ Вэйвэнь сделал два глотка, откинулся на спинку кресла, слегка вскинул голову и махнул рукой. Тайные стражи, дежурившие в кабинете, тут же спустились сверху и, не дав четырем женщинам даже вскрикнуть, перехватили их, заткнули им рты и поволокли в пыточную.
Этих четверых привел Ху Цинчэн. Раньше он стоял в стороне, но теперь, когда женщин увели, Хэ Вэйвэнь поманил его к себе.
Он отставил чашку, оперся локтем о подлокотник и, склонив голову набок, постучал пальцами по столу.
Ху Цинчэн напрягся, всем телом чувствуя исходящую от хозяина угрозу. Тот заговорил мягким, небрежным тоном:
— Цинчэн, а может, забудем о твоей сестре? С таким характером при дворе ей будет только хуже.
Ху Цинчэн опустил голову, глядя на мерцающие, словно зеркало, плитки пола из черного нефрита:
— Воля генерала для меня закон.
Хэ Вэйвэнь усмехнулся, и в его голосе проскользнула насмешка:
— Эту милость выпросил у меня твой отец. Старик, которому под шестьдесят, падал передо мной ниц, кланялся до земли. Я подумал, что он искренен. Скажи, вы дома хотя бы спросили, чего хочет сама девушка?
Ху Цинчэн застыл. Он не смел лгать в лицо генералу, поэтому ответил уклончиво:
— Цинжо с детства слушается родителей, просто в этот раз она не может смириться и ведет себя немного капризно.
— Капризно? — прошептал Хэ Вэйвэнь. Звук едва сорвался с губ, не став полноценными словами. Ху Цинчэн расслышал лишь неясный шепот и промолчал.
В пыточной резиденции генерала с кормилицами не церемонились. Если приехали они бодрыми, то уезжали едва дыша. Хэ Вэйвэнь выделил три кареты, и, добавив к той, на которой они прибыли, каждую женщину уложили в отдельную повозку.
Хэ Вэйвэнь лично вышел к воротам, чтобы проконтролировать отправку. Четыре женщины, умиравшие от боли, но не имевшие возможности даже потерять сознание, услышали его мягкий голос, приближающийся из глубины двора, и наконец-то благополучно отключились.
Вернувшись в поместье Ху, Ху Цинчэн приказал слугам нести их прямо во дворик Цинжо. Кровь тянулась за носилками от самых ворот. Слуги, напуганные жутким видом женщин, спотыкались, и воздух пропитался тяжелым запахом железа.
Служанки и работники поместья в ужасе разбегались, бледнея на глазах.
Ху Цинчэн приказал страже окружить дворик Цинжо, а сам, положив руку на рукоять меча, вошел внутрь.
Она сидела на ступенях главного дома, сменив наряд на красное платье, а на лбу у нее красовался ярко-алый узор.
Увидев брата, она склонила голову и улыбнулась — улыбкой красивой и пугающе искренней.
— Брат, я жила у деда до двенадцати лет, вернулась всего два года назад, а вы с отцом уже решили мою судьбу. Выдать замуж за императора, чтобы я стала матерью государства.
Ху Цинчэн остановился. Он почти все время проводил в армии и редко видел сестру. Отец говорил, что она строптива, жестока и лишена благородных манер. Мать твердила, что у деда она ничему не научилась: не умеет вышивать, не читает наставлений для женщин, только и делает, что пакостит, совсем не чета сестрам.
Поэтому отец и выпросил у Хэ Вэйвэня милость — выдать ее за юного императора.
Они стояли друг против друга, разделенные ступенями, на которых запекались капли крови, натекшие с носилок. Подолы ее красного платья тоже были испачканы, но из-за цвета ткани Ху Цинчэн не заметил этого сразу.
Цинжо встала, опустила голову и принялась тщательно, с пугающим спокойствием расправлять складки своего платья.
— Ху Цинчэн, как думаешь, когда он совершит переворот, какую должность он даст тебе, вице-генералу, продавшему родную сестру?
Ху Цинчэн сжал рукоять меча так, что вздулись вены, а на лбу выступил пот. Он прошипел сквозь зубы:
— Ху Цинжо, язык до добра не доведет.
Цинжо дернула уголком рта в безразличной усмешке:
— Делать значит можно, а говорить нельзя? — спросила она с любопытством, словно невинное дитя.
Она развернулась и пошла прочь, махнув ему рукой. Ее походка была легкой, почти летящей, словно она растворялась в осеннем ветре.
— Я не хочу замуж, а теперь, глядя на тебя, брат, тем более!
Не хочет? Ху Цинчэн проводил ее взглядом, скривил губы и обернулся к страже:
— Охраняйте двор.
Наставницы, нанятые отцом, уже были в пути и должны были прибыть завтра. Это были самые жестокие женщины из провинции Шу, куда суровее любых дворцовых надзирательниц.
Если же и это не поможет, Ху Цинчэн прикусил губу. Он вспомнил план отца: напоить ее лекарствами, превратить в дурочку. Так будет даже лучше: не нужна ее смекалка, нужно лишь послушание.
В конце концов, это Хэ Вэйвэнь предложил ее кандидатуру, а юный император сейчас не посмеет ему перечить.
Мир уже давно находился в руках Хэ Вэйвэня. Год назад стихийное бедствие в Цзяннани дало ему отличный шанс, и теперь у клана вдовствующей императрицы не осталось сил для борьбы. Хэ Вэйвэню нужен был лишь повод, подходящий случай, чтобы все выглядело законно.
Трон уже давно принадлежал ему. Если упустить этот шанс, другой возможности подобраться к нему так близко может и не представиться.
Клан Ху не может позволить себе играть в азартные игры.
***
Хэ Вэйвэнь не ожидал увидеть ту, что должна была сидеть под замком.
Подчиненный доложил: Ху Цинжо пробралась в резиденцию генерала. Цель ее была неясна, она просто блуждала по среднему двору, явно не зная дороги. Он спросил, что делать.
Что делать? Хэ Вэйвэнь мысленно поставил Ху Цинчэну клеймо бездаря и ответил с мягкой усмешкой:
— Проводите ее в пыточную.
Пыточная в резиденции генерала всегда была местом паломничества для чиновников из Верховного суда.
Когда Хэ Вэйвэнь вошел, она стояла спиной к двери, уставившись в стену.
В пыточной было светло, горели свечи, все было чисто и опрятно, каждая вещь лежала на своем месте. Если не считать густого, тошнотворного запаха крови, помещение напоминало новую комнату, готовую к приему мебели.
Окно было открыто, холодный лунный свет смешивался с теплым светом свечей, создавая странную атмосферу, окутывающую Хэ Вэйвэня, когда он вошел.
Раздались приветствия стражи. Цинжо обернулась. Хэ Вэйвэнь вышел из лунного света в зону тепла, и его мягкое лицо снова стало располагающим к себе.
Руки Цинжо были спрятаны за спину и мелко дрожали. Она была в ночном костюме, лицо закрывала черная повязка, видны были только глаза — темные, блестящие, на фоне бледной кожи.
Хэ Вэйвэнь слегка улыбнулся и вежливо поклонился:
— Госпожа Ху, вы заблудились?
Его голос был таким же легким, как вышитый бамбук на его бледно-зеленом халате.
Цинжо закусила губу, прежде чем заговорить. Голос ее дрожал, но тон был вызывающим, почти приказным:
— Хэ Вэйвэнь! Я не выйду за императора, отмени помолвку!
Хэ Вэйвэнь? Сколько времени никто не называл его так, по имени и фамилии, да еще и таким тоном?
Даже клан вдовствующей императрицы, который втайне желал его растерзать, на людях проявлял вежливость.
Хэ Вэйвэнь прижал язык к небу. Внутри него вскипела жестокая жажда крови, но на лице заиграла еще более утонченная улыбка:
— О? Разве быть императрицей плохо? Император будет к тебе добр.
— Плюнь! — сквозь черную ткань повязки послышался звук, похожий на плевок, эхом отразившийся от пустых стен темницы.
Когда Цинжо только привели, она пряталась в тени и видела, как закончилась казнь трех человек. Точнее, трех мясных кусков, которые уже нельзя было назвать людьми.
Хэ Вэйвэнь еще проявил милосердие к тем четырем кормилицам.
Не прошло и четверти часа, как пол был вычищен до блеска. Стражники работали молча, их движения были привычными, словно они убирались в гостинице.
Цинжо с трудом сглотнула. В ее блестящих глазах читался страх, смешанный с безрассудной самоуверенностью. Она сжала руки за спиной так сильно, что побелели костяшки. Это придало ей сил, и она выпалила:
— Ты давно подсыпал императору яд, лишающий потомства. Тебе нужен трон, а я лишь пешка, которую ты приносишь в жертву. Какая разница, будет он добр ко мне или нет?
Хэ Вэйвэнь не ответил. Он глянул на подчиненного, и тот тут же принес кресло. У Хэ Вэйвэня было свое место в пыточной. Слуги поставили его так осторожно, что не раздалось ни звука.
Цинжо уставилась на резных драконов на спинке кресла и вытаращила глаза:
— Ты... ты... — она не могла связать двух слов, то ли от ужаса, то ли от нехватки слов.
Хэ Вэйвэнь принял чашку от слуги и предложил ей:
— Хотите чаю, госпожа Ху?
Цинжо перевела взгляд с драконов на его лицо, потом на чашку:
— Хочу. И стул. Почему я должна стоять?
Вопрос был задан с обезоруживающей прямотой.
Хэ Вэйвэнь приказал принести ей стул и чай. Вдруг у него разболелась голова, он нахмурился и скрыл это за чашкой чая.
Ему стало досадно. Если клан Ху просит сделать такую дуру императрицей, не насмешка ли это над ним?
***
Какая же она... недалекая.
Настолько глупая, что даже слов нет.
— Черный ящик.
32. Генерал-подонок (3)
Стул принесли, чай подали. Цинжо взяла чашку, увидела, как Хэ Вэйвэнь пьет — естественно и грациозно, — поднесла чашку к губам, поморщилась и поставила обратно.
Хэ Вэйвэнь сощурился:
— Госпоже Ху не нравится чай?
Цинжо скривилась:
— Слишком сильно пахнет кровью, не буду пить.
Хэ Вэйвэнь не понимал, как дочь столичного чиновника может быть настолько глупой.
Он дернул уголком рта, но не успел ответить, как она уже встала, подошла к слуге и протянула чашку:
— Забирайте.
Слуга с каменным лицом принял посуду. Цинжо ухватилась за свои мочки ушей и надула губы:
— Обжегшись, больно же.
Она посмотрела на Хэ Вэйвэня с недоумением:
— Ты что, не чувствуешь, как воняет кровью? — тон был такой, будто она спрашивала, не болен ли у него нос.
— ... — Хэ Вэйвэнь сделал еще глоток, передал чашку слуге и поднялся: — Проводите госпожу Ху домой.
— Я не пойду, — она перебила его, сделала два поспешных шага вперед и схватила его за руку. Ее ладони были горячими и влажными.
Хэ Вэйвэнь обернулся, глядя на ее шевелящиеся губы. Он подумал, что оставить ей руки в прошлый раз, возможно, было ошибкой.
— Хэ Вэйвэнь, я не вернусь. Я слышала, они хотят травить меня лекарствами, не хочу стать дурой.
Ее глаза ярко блестели. Говорят, что глаза — зеркало души, и, глядя в них, можно было подумать, что у нее сердце с семью отверстиями.
Хэ Вэйвэнь дернул рукой, но она вцепилась мертвой хваткой. Тогда она обхватила его руку второй рукой, как обезьянка — ветку дерева.
— Они не станут. Ты и так достаточно глупа, — к чему еще лекарства?
В ее глазах вспыхнул огонь:
— Эй! — ее голос был живым, полным негодования и спешки, словно пламя, раздуваемое ветром в степи. — Я не глупая!
Хэ Вэйвэнь хотел вырвать руку, но она подалась вперед, встав совсем близко, и заглянула ему в глаза:
— Хэ Вэйвэнь, я не хочу возвращаться, можно?
В ее голосе проскользнули мягкие нотки, но высокомерие никуда не делось.
Хэ Вэйвэнь вздохнул. Неизвестно, станет ли такая будущая императрица проблемой для императора или для него самого. Он предупредил, не скрывая раздражения:
— Госпожа Ху, вы — будущая императрица, ведите себя подобающе.
Он подумал: если она продолжит так наглеть, обе руки ей не понадобятся.
Цинжо отпустила его, причем не просто отпустила, а с силой оттолкнула, врезавшись плечом в его плечо. Хэ Вэйвэнь не ожидал этого, и оба отступили на шаг.
Цинжо направилась к выходу, но, дойдя до двери, обернулась, уперла руки в бока и ткнула в него пальцем:
— Хорошо! Раз вы все хотите выдать меня за императора — я выйду! И буду помогать ему против тебя!
Она еще и угрожать научилась. Хэ Вэйвэнь смотрел на ее глупые ужимки и находил это забавным. Настолько глупа, что ему захотелось вручить ей награду.
Он кивнул и, заведя руку за спину, сделал приглашающий жест:
— Буду ждать с нетерпением.
Цинжо тяжело задышала, глаза ее расширились, она не могла подобрать слов. От ярости ее щеки покраснели.
Посмотрев на него долгим взглядом, она взмахнула рукавом:
— Хм! Я возвращаюсь в поместье!
Она была в ночном костюме с узкими рукавами, и этот взмах не выглядел величественно, но она гордо выпрямилась, называя себя «наша госпожа».
Хэ Вэйвэнь слушал удаляющиеся тяжелые шаги, и улыбка в его глазах медленно угасла, сменившись холодной тьмой.
— Передайте Ху Цинчэну: пусть не занимается глупостями.
***
На шестидесятилетие левого премьер-министра собрались все чиновники, даже император лично приехал поздравить юбиляра.
Хэ Вэйвэню было двадцать девять, он не был женат, так как после возвращения с границы занимался поддержкой императора. Его семья когда-то защищала рубежи, но в правление отца случились поражения. В вину поставили семью Хэ, сослав их на вечную службу на границе.
Но когда ситуация стала критической, император доверился Хэ Вэйвэню, у которого под началом было двадцать тысяч верных солдат. Никто не смел возразить, и Хэ Вэйвэнь остался при дворе.
Сейчас, когда приближалась свадьба императора, многие смотрели на Хэ Вэйвэня куда пристальнее, чем на трон.
Старший внук левого премьер-министра еще не сдал экзамены, но искал расположения Хэ Вэйвэня.
На банкете император быстро удалился — он был еще слишком молод и чувствовал себя неловко среди стольких сановников.
Внук премьера пригласил Хэ Вэйвэня в сад поиграть в шахматы и выпить вина. Хэ Вэйвэнь понимал, к чему клонят. У премьера была внучка, восемнадцати лет, за которой тянулась очередь из женихов, но дед не давал согласия — явно берег для Хэ Вэйвэня.
Хэ Вэйвэнь пил вино с военачальниками, не нарушая правил, и выпил немало.
Слушая разглагольствования внука премьера о том, как его сестра виртуозно играет на цитре, Хэ Вэйвэнь потер перстень на большом пальце. Ему было скучно. Этот парень не умел льстить — куда ему до тех четырех кормилиц, что были у него в пыточной.
— Неужели мне выпадет честь послушать игру вашей сестры? — Хэ Вэйвэнь прервал его, задав вопрос с оттенком иронии.
Внук премьера просиял, хотя и постарался скрыть это:
— Конечно, это будет честью для нее. Я сейчас же прикажу позвать ее.
Прикажу? Хэ Вэйвэнь усмехнулся. Он смотрел на цветы, думая о том, как эти чиновники, умоляя о чем-то, все равно пытаются сохранить лицо.
В беседке посреди пруда все было готово. На мостике был выгравирован бамбук — любимый узор Хэ Вэйвэня. Чай разливали слуги-мужчины. Хэ Вэйвэнь не увидел ни одной служанки.
Неужели внучка премьера настолько не уверена в своей красоте, что ей нужно окружить себя мужчинами, чтобы казаться лучше?
Через некоторое время появилась внучка премьера по имени Цинвэнь. Она несла цитру, лицо было скрыто вуалью, видны были лишь высокий лоб и влажные, полные нежности глаза.
Она поклонилась, ее движения были полны женственности.
Хэ Вэйвэнь, почувствовав хмель, откинулся на спинку кресла:
— Слышал, вы искусны в музыке.
Она поклонилась, ее длинные волосы нежно скользнули по плечам. Розовое платье ложилось слоями, не сминаясь.
— Это честь для Цинвэнь.
Она произнесла свое имя медленно и вкрадчиво.
Раньше ее звали иначе, имя Цинвэнь она взяла три года назад.
Хэ Вэйвэнь слушал игру, лениво размышляя: почему она не назвалась просто «близость к литературе»? Поймет ли старый премьер, если он, грубый вояка, не оценит ее тонкости?
Когда музыка стихла, Цинвэнь посмотрела на него влажными глазами. Хэ Вэйвэнь лениво поднялся, похлопал в ладоши и произнес пару дежурных комплиментов.
Ее взгляд стал еще более манящим, словно она была готова снять с него одежду одним лишь движением ресниц.

Комментарии

Загрузка...