Одинокие выстрелы звучали то затихая, то возобновляясь, а спустя минут десять и вовсе смолкли. То ли бой подошёл к концу, то ли нападавшие опасались, что ночная стрельба привлечет лишнее внимание, и перешли на холодное оружие? Расстояние было слишком большим, а мрак — непроглядным, оставалось лишь гадать. Цинь Тяню поневоле пришлось затаиться на развилке ветвей, терзаясь в мучительном ожидании и размышляя про себя.
Если наверх прорвались свои, а он остался сидеть сложа руки, он никогда себе этого не простит. А если не свои — тогда кто же? Бескрайняя первобытная тайга не место, куда каждый заглядывает по доброй воле. Раз стрельба стихла, значит, схватка либо закончилась, либо близилась к развязке. Соваться туда сейчас — верная смерть: враги, только что пережившие бой, станут еще бдительнее, действовать напролом нельзя.
Цинь Тянь искал оправдания, чтобы унять собственную тревогу. Вглядываясь во тьму орлиным взором, он пытался пронзить плотную пелену ночи и разглядеть правду. Потомившись в томительном ожидании еще немного, он убедился: ни выстрелов, ни вспышек пламени больше не было. Зловеще черневший впереди склон казался потусторонним, а затаившийся между холмами лог и вовсе походил на ведущую в бездонную преисподнюю пропасть, преодолеть которую немыслимо.
Время смутное, горячиться нельзя, — мысленно предостерег себя Цинь Тянь. Бросив взгляд на наручные часы, он приметил в их мертвенно-синем свечении, что стрелки перевалили за четыре утра. Не прошло и двух часов, как забрезжит рассвет. Сна не было ни в одном глазу, и Цинь Тянь, подавив охватившую его панику, продолжил горькое ожидание.
Время тянулось медленно, каждая минута казалась пыткой, от такого напряжения можно было сойти с ума. Глядя на глубокое, угольно-черное небо, Цинь Тянь чувствовал, как его охватывает все большее беспокойство, грозящее перерасти в панику. Он испугался собственного состояния: если позволить этому страху взять верх, ему конец.
При этой мысли Цинь Тянь заставил себя вспомнить погибших товарищей. Их смерть еще не отомщена, плененная подруга Яо Яо не спасена, а долгожданный отбор бездарно сорван той проклятой сворой врагов. Волна жгучей ненависти вытеснила тревогу и беспокойство, постепенно возвращая ему хладнокровие и рассудок.
Спустя долгое время Цинь Тянь наконец взял под контроль душевный разлад, грозивший перерасти в срыв, и заставил себя успокоиться. Глубоко вздохнув, он впустил в легкие прохладный воздух, отчего голова немного прояснилась. Только теперь он заметил, что спина его насквозь пропиталась холодным потом, и мысленно перекрестился: стоило суете и безрассудству завладеть разумом, трудно сказать, каких глупостей он бы натворил. Погибнуть самому — полбеды, но тогда Яо Яо исчезла бы окончательно, и её уже никто бы не нашел.
Еще немного подождав, он заметил, что небо посветлело — приближался рассвет. Больше не раздумывая, Цинь Тянь быстро уложил снаряжение в рюкзак, спрятал высохший дождевик, привел себя в порядок, наскоро перекусил и допил остатки воды из второй фляги, приберегая пустую на случай непредвиденных обстоятельств.
После этого Цинь Тянь бесшумно соскользнул с дерева и быстрым шагом двинулся вперед по склону. Спустя добрых полчаса он спустился в долину. Густой лес и сплошной ковер кустарника под ногами сильно затрудняли продвижение, скорость упала. Пробираясь через долину еще целых полчаса, Цинь Тянь наконец выбрался на противоположный склон. Именно на его середине прятались враги — только вот оставались ли они там до сих пор?
На войне нельзя терять бдительность ни на секунду. По идее, с рассветом неприятель должен был уйти, но Цинь Тянь не мог поручиться, что они действительно покинули лагерь. А вдруг они всё еще там? Риск был слишком велик. Оценив рельеф местности, он сделал крюк по флангу и после часа изнурительного подъема в гору всё же добрался до середины склона.
Лес на склоне представлял собой картину полного опустошения: на земле валялось с десяток тел, вокруг — ни единой живой души. Пораженный Цинь Тянь затаился и около десяти минут настороженно осматривался. Убедившись в отсутствии опасности, он осторожно приблизился, опустился на корточки возле одного из тел и обомлел: перед ним лежали солдаты регулярной армии соседнего государства.
Откуда здесь регулярные войска сопредельной страны? — изумился Цинь Тянь, но тут же сообразил: он сам пересек границу, эта территория принадлежала соседнему государству, и патрулирование здешних мест местными разведчиками или регулярными частями было делом вполне привычным. Раз эти люди погибли, соседи непременно об этом узнают и в скором времени отправят сюда поисковую группу. Нужно уходить как можно скорее.
При этой мысли Цинь Тянь насторожился, окинул окрестности тревожным взглядом и, убедившись, что со стороны соседей пока никто не появился, бегло осмотрел поле боя.
Большинству убитых перерезали горло, лишь у немногих пули вошли точно между бровей или снесли затылок — следы ближнего боя с применением пистолетов.
Цинь Тянь ускорил шаг, внимательно изучая всё вокруг, и обнаружил еще больше тел. Практически все они были уничтожены холодным оружием, смерть наступала от одного удара — на такое способны лишь истинные мастера. По самым грубым подсчетам, около тридцати человек навечно остались лежать в этом лесу, в то время как среди убитых не было ни единого врага.
От этой картины Цинь Тяня бросило в холодный пот, и он еще яснее осознал боевую мощь противника. Молодец же он, что не поперся напролом в самоуверенном порыве, считая врагов слабаками! К счастью, среди мертвецов не оказалось тела Яо Яо — значит, она цела. Задерживаться дольше было нельзя, нужно немедленно уходить.
Если пограничники соседней страны обнаружат его на месте преступления, оправдаться не получится и разгорится международный скандал. Идя по следам, оставленным на земле, Цинь Тянь прибавил шагу и пустился бегом. Вдоль пути попадались лишь сломанные ветки и примятая трава, но не было замечено ни единой капли крови — судя по всему, никто из врагов не пострадал.
Ужасающая боеспособность противника внушала тревогу, но при мыслях о том, что судьба Яо Яо висит на волоске и она до сих пор страдает в руках неприятеля, Цинь Тянь отбросил все колебания и помчался быстрее. По пути не попадалось ни души, и он догадывался: враги опасались разоблачения и преследования со стороны соседей, поэтому спешно отступали.
Погоня затянулась до самого полудня, но признаки того, что враги собираются остановиться, по-прежнему отсутствовали. Стиснув зубы, Цинь Тянь продолжал преследование, не сводя глаз с окрестностей на случай непредвиденных осложнений. Столкновение грозило произойти не только с беглецами, но и с пограничниками соседней страны — потеряв более тридцати человек, те явно не спустят это с рук. На ходу Цинь Тянь наспех жевал сухие прессованные галеты. Эта дрянь была отвратительна на вкус, но выручала: позволяла утолить голод и восстановить силы.
Внезапно раздался раскат грома.
Удивленно подняв голову, Цинь Тянь увидел, что огромное свинцово-серое дождевое облако неизвестно когда заволокло небосвод. Оно висело тяжелым пластом, грозя пролиться ливнем. Стоит хлынуть дождю, как вода смоет все следы на земле — как тогда продолжать погоню?
При этой мысли Цинь Тяня охватила паника, и он невольно прибавил шагу. Спустя полчаса с неба действительно хлынули потоки воды. Барабаня по ветвям, они зашумели сплошной стеной, и сердце Цинь Тяня рухнуло в пропасть. Дождевая вода смоет следы всех прошедших здесь людей. Без следов погоня обречена на провал.
Природа была против него — неужели и небеса на стороне злодеев? На волне поднявшейся ярости его охватило отчаяние: неужели после стольких часов преследования он упустит их? Не желая с этим мириться, Цинь Тянь взбежал по гребню на следующий склон. Впереди тропа стала круче, и вдруг сквозь пелену дождя на лесистом склоне слева мелькнула человеческая фигура.

Комментарии

Загрузка...