— Чжоу-гэ, давайте обо всём договоримся миром...
Пань Юбао, охваченный страхом, сложил руки в приветственном жесте:
— Чжоу-гэ, мы же все свои, односельчане, давайте обсудим. Тут два диких кабана, мы одного оставим вам, а одного заберем — так пойдет?
Чжоу Батянь разразился бранью:
— Чепуху мелешь! На моей горе Эрлун ты еще вздумал торговаться?
Братья Пань Юцай и Пань Юбао приуныли, не смея больше вымолвить ни слова. Двое других сельчан тоже стояли бледные, как полотно, дрожа от ужаса.
— Погодите.
Се Чжэнъян, держа в руках арбалет, вышел из-за дерева. Он прислонился боком к стволу, направив оружие прямо в грудь Чжоу Батяня. Это была идеальная позиция, позволявшая и атаковать, и защищаться: если бы разбойники пустили стрелы, Се Чжэнъян успел бы укрыться за деревом.
Увидев это, Чжоу Батянь опешил, а затем нахмурился и рявкнул:
— Щенок, ты что, белены объелся? Решил наставить на меня арбалет? Не боишься, что я превращу тебя в решето?
— Стреляй, — невозмутимо ответил Се Чжэнъян, глядя на него холодным взглядом. — Но если хоть кто-то из твоих людей выпустит стрелу, я первым делом прикончу тебя. Не сомневайся, этих двух кабанов уложил именно мой арбалет. Чжоу-главарь, человек живет ради пропитания, а птица — ради корма. Ты стал разбойником, я — охотником, и оба мы лишь хотим выжить. Если ты хочешь лишить меня куска хлеба, мне останется только биться с вами насмерть.
— Ну ты и дерзкий малый.
Чжоу Батянь немного струхнул. Он оглянулся, порываясь тоже спрятаться за дерево.
— Не двигаться! Шевельнешься — пристрелю! — гаркнул Се Чжэнъян, и в его глазах вспыхнула ярость.
Чжоу Батянь замер, не решаясь даже пошевелиться, и замахал руками:
— Парень, опусти арбалет, давай договоримся по-хорошему.
— Сначала опустите свои луки, тогда и поговорим.
— Ладно, я тебя не боюсь, — Чжоу Батянь кивнул и крикнул своим: — Всем опустить луки!
Разбойники подчинились. Се Чжэнъян тоже опустил арбалет и громко произнес:
— Чжоу-главарь, во всей округе знают, что вы — великий герой и удалец. Вы ведь ушли в горы и стали разбойниками только потому, что не смогли терпеть грабительские налоги властей. Мы тоже пришли сюда охотиться лишь ради того, чтобы не умереть с голоду. Все мы — бедняки, пытающиеся выжить. Зачем же бедняку притеснять другого бедняка?
Два года назад Чжоу Батянь сам жил в деревне неподалеку от горы Эрлун. Доведенный до отчаяния поборами, он с парой товарищей убил сборщика налогов, сжег собственный дом и скрылся в горах. Поначалу у него оставалась капля совести, и он не трогал местных, но за последние полгода из-за голода к нему прибилось полсотни беглых бродяг, и он стал куда более жестоким. Гора Эрлун с ее густыми лесами и высокими пиками растянулась на сотню ли, и карательные отряды властей не раз возвращались ни с чем. Чжоу Батянь стал совсем наглым, возомнив себя императором этих гор.
Се Чжэнъян понимал, что в открытом бою ему не победить, поэтому решил польстить разбойнику, назвав его героем. Чжоу Батянь, выслушав его и снова взглянув на арбалет, спросил:
— Ты тоже из деревни Шитан? Как тебя зовут?
— Его зовут Се Чжэнъян! — вдруг вспомнил Пань Юцай и закричал: — Чжоу-главарь, наша односельчанка, вдова Цай Сюпин — ведь она ваша двоюродная сестра? Она с дочкой совсем с голоду пухнет, это Се Чжэнъян спас их, поделившись едой!
Пань Юбао тоже подхватил:
— Точно! Чжоу-главарь, Се Чжэнъян водит нас на охоту, и добычу мы делим на всю деревню. Вашей сестре тоже достается.
Цай Сюпин действительно приходилась дочерью тетки Чжоу Батяня.
— Так это ты спас мою сестру? — Чжоу Батянь немного оттаял, отчасти из-за родственных чувств, отчасти из-за опасения перед арбалетом. — Раз вы бедняки и помогаете моей сестре, сегодня я вас не трону. Но в горах дичи мало, если вы начнете здесь охотиться, что останется моим людям? Запомните: больше не приходите, иначе не обессудьте, я церемониться не стану!
Пань Юцай и остальные выдохнули, словно получив помилование. Однако Се Чжэнъян улыбнулся:
— Чжоу-главарь, гора Эрлун огромна, здесь дичи хватит на всех. Зачем же лишать нас куска хлеба?
— Если вы будете здесь кормиться, моим братьям нечего будет есть, — усмехнулся Чжоу Батянь. — Ты, Се Чжэнъян, не наглей. Ступайте вниз!
— Чжоу-главарь, выслушайте меня. Одного кабана мы оставим вам с братьями к столу. А впредь, когда будем охотиться, половину добычи станем отдавать вам.
Без охоты им было не выжить. Се Чжэнъян должен был добиться права на промысел, даже ценой дани. С его арбалетом охота шла успешно, так что делиться с разбойниками было не жалко. А когда голод отступит, он найдет способ расправиться с Чжоу Батянем и отправить его на тот свет — таких людей оставлять в живых нельзя.
— Половину добычи? — Чжоу Батянь заинтересовался и рассмеялся: — Брат, а ты гарантируешь, что каждый день будешь что-то добывать? Сегодня тебе просто повезло, а дальше как знать?
Се Чжэнъян поднял арбалет и улыбнулся:
— Чжоу-главарь, я не хвастаюсь, но с этим оружием на сотню шагов я не промахнусь ни разу. Дичи в горах полно, добывать по сто с лишним фунтов в день — не проблема.
— На сотню шагов без промаха? — Чжоу Батянь нахмурился и снова оглядел парня.
Разбойники зашумели:
— Эй, парень, не заливай! Наш главарь — первый стрелок на горе Эрлун, и то не берется обещать такого.
— Хотите проверить? — предложил Се Чжэнъян.
— Хорошо, давай посмотрим на твое мастерство! — Чжоу Батянь взмахнул тесаком, срубил кору с дерева, обнажив белую древесину. — Попадешь в этот ствол с пятидесяти шагов — поверю.
Се Чжэнъян кивнул и, подняв арбалет, молча отошел назад. Люди расступились. Отмерив пятьдесят шагов, он прицелился и спустил тетиву.
Дзынь!
Стрела вонзилась прямо в белое пятно, уйдя глубоко в дерево, и древко еще долго дрожало от удара.
— Отличный выстрел! — не удержался Чжоу Батянь, чувствуя, как внутри холодеет.
Если бы он сейчас схлестнулся с этим упрямцем, тот наверняка прошил бы его стрелой насквозь. Разбойники тоже притихли, глядя на Се Чжэнъяна со страхом.
— Прошу прощения за дерзость, Чжоу-главарь, — Се Чжэнъян вернулся обратно. — Я не мастер стрельбы, просто арбалет хороший. Впредь, когда будем приходить, надеюсь на ваше покровительство. Слово держу — половина добычи ваша.
— Решено, — Чжоу Батянь пришел в себя и сложил руки. — Приходите охотиться, когда захотите, никто вас не тронет!
— Благодарю, Чжоу-главарь, мы пойдем!
Се Чжэнъян не стал задерживаться. Оставив тушу кабана и отрубленную голову, он увел людей.
— Эй! Голову заберите, отдайте моей сестре — скажите, это от меня! — крикнул вслед Чжоу Батянь, в котором еще теплилась искра совести.
Се Чжэнъян кивнул:
— Хорошо, передам сестре Цай.
Чжоу Батянь хитро усмехнулся:
— Брат Се, а не хочешь податься к нам на гору Эрлун? Станем братьями, будем вместе пить вино и есть мясо!
Даже разбойники знают толк в вербовке талантов.

Комментарии

Загрузка...